「理由は分かった」

　俺はオネットの意図を理解した。

　彼は豪運（リス）という要素を、門のシステムから排除したいだけだ。

　この門の製作者は、高難易度に設定したゲームをバグレベルの豪運により攻略されて悔しいのだろう。

　だからといって、頼みを聞くことはできない。

「だったら俺たちと共にリスを試練に送ってくれ。攻略を終えたら、もう門には関わらせない。約束しよう」

　俺は試練を乗り越えられる前提で話している。

　妹が持つ魔導具、それを確認し、トリックショットの実現可能性が一気に上がった。

「そうだね……ラスと言ったかい、君にはその権利があるよ。君は既に試練の鍵を手に入れているんだ。第七段階の試練は、少し特殊でね……挑戦者が試練に挑むのではなく、試練が挑戦者を選ぶんだ」

「なら、早く試練へと連れて行ってくれ」

　俺はオネットを急かす。

　彼が試練への道を開けてさえくれれば、後はどうとでもなる。

「いや、僕は君の鍵ではないよ……そうだね、それもいいかもしれないね、そうしよう」

　オネットが急にひとり納得していた。

「僕がこのゲームの中ボスとなろう。そっちの方が”しっくり”くる」

　そして、彼の頭と体が溶け始める。

「待て、今なんて言った！？」

　俺は消えゆくオネットに近寄るが、間に合わなかった。

　今彼は『ゲーム』『中ボス』と言った。

　それはこの世界に存在しない概念。

　俺が勝手に言っている単語だ。

　オネットが消える直前、リスが魔導具の使用を試みたが、それは地面に抉れた跡だけを残した。

「流石は第七段階、意味が分からないな」

　俺は変に納得してしまった。

　展開の混沌さも含め、門の最高位段階に相応しい。

　こんなにも作りこまれてるのなら、第三から第六をとばしてしまったことが悔やまれてしまう。

　しかし、オネットの言っていた言葉には引っかかる部分が多々あった。

　その情報が今後どのように関わってくるのか、期待が高まる。

「感心している場合じゃないわよ……」

「先輩、どうしましょう……レーヴ、怖いです」

　呆れ混じりの声を出すリュゼと、絶対に怖がっていないのに抱き着いてくるレーヴ。

　俺の仲間は平常運転だ。

「今回は相手からやってくる。俺たちは観光でもしていればいい。ところで妹よ、君はいったいどこで生活しているのだ？」

　待機の期間が分からない以上、拠点を確保しておきたい。

　妹が寝泊まりしている場所を使わせてもらおう。

「姉貴、皆さん、俺に掴まってください」

　リスはそう言って、金属の輪をアイテムポーチから取り出した。

「それ、国宝級の魔導具をじゃない……」

　妹が軽い感じで出した魔導具に、リュゼがドン引きしていた。

　俺たちはリスの身体と腕をしっかり掴む。

　妹の手の平に乗せられていた輪が空へと浮かび上がり、巨大化した。

　巨大な輪は、ゆっくりと降り、俺たちを別の場所へくぐらせた……

　俺は今まで夢を見ていたようだ。

　異世界へと転生し、女騎士となってトリックショットをする。

　そのちぐはぐな光景は、夢と形容するに相応しい……

「姉貴、姉貴！」

「ラス、急にどうしたのよ！？」

「先輩！　起きてください！　私との約束は……」

　俺を呼ぶ声に、思考がハッキリとする。

「すまない、驚いただけだ。少し休もう」

　俺たちはベッドや椅子に各々座る。

　妹の魔導具で、俺が飛んできたのは、俺の自室だった。

　こじんまりとしたワンルームには、机とベッドが置かれている。

　机の上には、ほとんど使わないデスクトップパソコンが、寂しく待機していた。

　物最小限の生活だけが担保された部屋は、懐かしさを感じる。

　だが、これは俺の勘違いかもしれない。

　そもそも前世の記憶など、もう遥か昔のものだ。

　俺の住んでいた地域ならこのような部屋はいくらでもあるし、寝るだけの用途だと間取りは自ずと質素になる。

　第七段階に降り立った時から、俺は”門”の製作者は転生者だと確信していた。

　それならば、テンプレート的な部屋を再現したということだろう。

「しっかりしてくれよ、姉貴」

　リスがアイテムポーチから、純白の袋を取り出しながら言った。

「でも驚いたぜ、姉貴が挑戦者になるなんてな。でも、姉貴ならそうだよな……」

「ちょっと待ちなさい！　それ、”食”じゃない！？　それも国宝よ！」

「へー、そうなのかー。はい、これどうぞ」

　リュゼがまた驚いていた。

　感情豊かなのは良いことだ。

　俺は妹からパンを受け取り、食べる。

　健康の味がした。　

「ということは、あっちも持っているのよね……」

「もちろん！」

　諦めたリュゼに、リスはもう一つの袋を見せた。

　その袋の口をを緩め、傾けると水が出てくる。

「はあ……彼の気持ちが分かる気がするわ……」

　リュゼは遠い目をしながらパンを食べていた。

　俺は食事をしながら、今後のシミュレーションを脳内で行う。

　ここから先は未知の世界。

　想定は出来るだけ多く、念には念のそのまた念を入れるのが騎士時代での教訓だ。

「リュゼ、歴史上で第七段階を攻略したのは英雄だけ、それで間違いはないな？」

「そうよ。その英雄も、どこかに消えてしまったけどね」

「なら、第七段階試練の情報が少しでも伝えられていないか？　なんでもいい」

　唯一の情報源、英雄の子孫がそこに居る。

「申し訳ないけど、他の人が知っている情報しか私は知らないわ」

「そうか、問題ない」

　あとは妹がどれだけ第七段階を知ったか、だな……

「妹よ、第七段階はどうだった？　個人的な感想でいい」

「俺にとっては一瞬だったぜ。日にち感覚なんてもう無いからなー。戦って、食って、寝て、で気づいたら今という感じだ」

「そうか……いや、戦っていたのか？」

「あのガキ、しつこいからな」

「挑戦者狩りモドキはどうした？　やはり”無”の魔導具を使ったのか？」

「これのおかげで途中から消えたな。ガキは『僕のシナリオが滅茶苦茶じゃないか』と怒っていたよ。だから、それからはずっと、ガキと追いかけっこさ」

　リスが手の平に乗せた魔導具を見せてくる。

　先ほどの屋上で、妹はは地面を抉（えぐ）っていた。

　だが、抉られてできた穴は、修復される気配すら見せなかった。

　門の中では、全てが元に戻ろうとする。

　この魔導具が理を変えていたのは確かだ。

「そうだとしたら、俺たちの前に現れた奴らは……」

　俺の脳内で情報の欠片が合わさる。

　第七段階の戦闘は無限ループだ。

　そして、戦闘を制御できるのは、オネットのような自立型と呼ばれるNPCである。

　彼との会話から、戦闘を含めたNPCとのシナリオは、この際”試練”の一環だと見ていいだろう。

　つまり、第七段階の試練は門の特定キャラクターが開始させるのだ。

　オネットは『試練が挑戦者を選ぶ』とも言っていた。

　彼自身が試練だとすると、『僕”の”シナリオ』という言葉が、他の試練の存在を示唆している。

　彼の試練のシナリオ、その敵役である門内部の魔物は消滅したはずだった。

　

　結論、俺が直面した先程の戦闘は彼以外の試練、そのシナリオだ。

　更に俺は、試練の鍵をすでに持っているらしい……

　俺は眉間にしわを寄せた。

　てっきりオネットが、俺を選んだと勘違いしていた。

　そして、第七段階のタワーの下、そこが開始地点だと誤解していた。

　全て違う。

　俺の試練、いや、物語（シナリオ）が始まったのはもっと前。

「リュゼ、君は"いつ”ここに来た？」

　俺のラスボスは、すぐ隣に居た。