脳内の思考回路に。タワー下でのオネットのセリフが引っ掛かった。

　俺はリュゼの目をしっかり見ながら答えを待つ。

　小さな部屋に、物音一つ鳴らない。

　緊張が走り、場が硬直する。

「流石は私の王子様ね」

　しばらくして、リュゼは嬉しそうに、そして寂しそうに笑った。

　再び部屋の中が沈黙に包まれた。

　俺は大きな溜め息をつき、ベッドの上で横になった。

　汚れた装備で寝るのは慣れているが、しっかりとした寝具では初めてだ。

「解散」

　俺は天井を見ながら言った。

「ちょ、ちょっと姉貴！　説明してくれよ！？」

「先輩、リュゼを倒せばいいのですね」

　身構えるリスに、アイテムポーチから剣を取り出したレーヴ。

　もうどうでもいい。

　やる気が下降の一途をたどり、地平線へと消える。

「いつもの調子じゃないわね。あなたの自己満足はどこに行ったのかしら？」

　リュゼは床から立ち上がり、俺を見下ろした。

「俺は決めたんだ、やりたくないことは絶対にやらないと。だから、そんな顔をするな。これが俺の満足だ」

　俺は体を起こし、リュゼの頭を撫でてあげた。

「そう……ありがとう……」

　消え入りそうな声と共に、リュゼの身体にノイズが走る。

「いや待て」

　俺は彼女の手を掴み、止めた。

「な、なに？」

「まだ消えるのは早いだろ。いろいろしっくりきてないんだ、もう少し残ってくれ」

「意味が分からないのだけど……」

「想定される試練の内容は『大切な仲間を倒し、悲しみのエンディング』か？」

「うっ……なんか客観的に言われると、安っぽく感じてきたわ……」

「だがなリュゼ、考えても見てくれ」

　確かに物語の終わりとしては、よく使われる内容だ。

　俺としても、そのシナリオに異議を唱える気はない。

　だが、だとしたら、俺とリュゼには残念な事実があった。

「俺たちは仲間になって、まだ一日も経っていないんだぞ？」

　そう、俺たちは仲間になったばっかりだ。

　だから、彼女のことは気に入っているが、物語としての重みが無い。

「うっ……確かに……」

　とんでもない事実に気づいたリュゼは、顔をしかめていた。

　バグは彼女にとっても予想外だったらしい。

「リュゼを倒しても、新たなリュゼは俺を覚えていないんだろ？」

「そうね……」

　門は常に初期化を行ってる。

　だとすると、リュゼの記憶も、下手したら人格も最初に戻ることだろう。

「俺が望むのは再契約ではない、契約延長だ。リュゼ、これからも俺の仲間でいてくれるか？」

　第七段階をしっくり終わらせたいのか、それとも”リュゼを倒す”という現実から目を背けたかっただけなのか、どちらかは分からない。

　ただ、俺は彼女ともっと話したいと思った。

「ふふ、ありがとう、私の王子様……」

　リュゼは涙を流し、俺が差し出した手を握る。

「なんすかこれ……」「なんですかこれ……」

　リスとレーヴの困惑した声が、狭い部屋に流れていた──

「……と、俺の見立てはこんなところだ。合っているか？」

　俺は今までの状況を説明し、導き出した結論に確認を行った。

「正解よ、せ、い、か、い。はあ……なんか恥ずかしくなってきたわ」

　椅子に座っているリュゼは、不貞腐れていた。

「はえ～、第七段階の魔物すげー」「一応分類上は物になるのか。本当に人間みたいだね」

　リスとレーヴが、リュゼの身体を突っついたり抓（つね）ってみたり、やりたい放題しているのだ。

「私の正式名称は、”第七段階自立型魔導具、門”よ。人間の尺度で決めないでくれる？」

　この場に居る誰もが、リュゼを恐れていない。

　最初こそは驚いていたが、すぐに順応し、今ではただ感心しているだけだ。

「だけど魔物も魔導具も、魔力で動く門の存在という点では同じね。報酬で出るか出ないかの違いよ」

「リュゼは門側の存在なんだな？」

「そ、そうよ……なによ」

「一つ確認したいだけだ」

　リュゼが俺を第七段階に導いたとしても、彼女の言葉に嘘はないように感じた。

「リュゼの祖先は誰だ？」

　彼女は英雄の選択、そして門の奥へ消えた理由を知りたいと言っていた。

「英雄、その事実に間違いはないわ。ただ、言い方を変えていたわね。正確に言うと、私を”作った”人物が英雄なの。彼が選んだ報酬というのが、私よ。私は私の存在意義が知りたいだけ」

　リュゼは自分探しの旅に出ていたという訳だ。

　おそらくだが、かつて英雄が第七段階を攻略した旅を再現し、彼の真相に迫ろうとしたのだろう。

　だとしたら、なおさらトリックショットをしたり、バグを起こしたのが申し訳なくな、らない。

　それとこれとは話が別だ。

「そうか……」

　さて、リュゼを倒すことはできないとしたら、どうやって試練を終わらせるか……

　なにか門の仕様の脆弱な部分を見つけたい。

　俺は真剣に悩んでいると、レーヴが疑問を口に出す。

「リュゼ、私は君を英雄の子孫として覚えていた。私は王族だ、公の場で君と会った記憶がある。それについては、どうなっているのだ？」

　もっともな質問だ。

　俺みたいにトリックショットばかりを考えている人なら別だが、リュゼという”英雄の関係者”を知っている者は多いはず。

　英雄の血が流れているのなら、そういった繋がりは避けられない。

「私は門そのものよ。外の世界でも、私の周囲は門内部とみなされるわ。だから、私の都合の良いように理、つまりは記憶や認識が捻じ曲げられていたってことね」

「納得した」

　レーヴは頷き、再びリュゼの身体を弄り始める。

　ぷにぷにとした感触に夢中になっているようだった。

「とりあえず、話をまとめよう」

　俺は今後の方針を決めるため、情報を整理した。

「リュゼ、君は俺を第七段階の挑戦者として認め、ここに導いたということで大丈夫か？」

「結果的にはそうなるわね。そもそも、私は自分の役割を放棄しかけていたわ。英雄の通った道を自分で再現しようと、第一段階から挑んでいた時にラスと出会い、ひ、ひとめぼれしちゃ……ごほん、認めたってわけ」

　リュゼは赤くなりかけた顔を、咳払いで戻す。

「リュゼは門を自由に出入りできるのか？」

「第七段階だけよ。他は脱出地点から普通に出ているわ」

「それでも、俺たちをここから出すことはできないのか……」

　今までの様子からして、挑戦者を自由に出入りさせることは不可能のようだ。

　俺は思考を巡らせ、最適解を見つけようと努力した。

「オネットはどうだ？」

　彼はシナリオを開始していた。

　それは俺の妹、リスに対してだ。

「無理ね、彼はただの引きこもり、挑戦者を選んだ訳ではないわ。だからおかしいの。リスちゃん、第七段階にどうやってきたか分かる？」

「第六段階を周回していたら、急に穴に落ちた、それだけ……」

　リスの回答にリュゼは頭を抱えた。

「第六段階を周回って……本当は第六段階の試練を特定の仲間と攻略しないとダメなのよ。今は私ということになるけど……はあ……ラスの妹らしい滅茶苦茶っぷりだわ」

「おー、褒められると気分が良いな、姉貴！」

　いや、褒めている訳ではないのだが……

　妹は昔と変わらず純粋だ。

「つまり、バグで落ちてきたリスを、オネットは対処しようとしていただけか。彼を倒しても攻略扱いにはならないんだな？」

「そうよ。それに、私はあの子を倒したくないわ……」

　リュゼには思うところがあるようだ。

　仕方がない。

　攻略の糸口がないのなら、諦めよう。

　もうシナリオを進める必要はないから、敵は現れないだろうし、ゆっくりする時間も人生には必要だ。

「とりあえず、寝るか。敵は出さないでくれよ」

　俺はベッドに横になる。

　未来の自分が、何とかしてくれると信じて……

「あれは、私も忘れていた門の仕様で……って、本当に寝るの！？」

　リュゼは驚いていた。

「おやすみ、姉貴」

「私も疲れた」

　リスとレーヴもベッドに乗り、窮屈になった。

「あー、もう！　分かったわよ！　私の屋敷でゆっくりしなさい！」

　リュゼが指を鳴らすと、場所が変わった。

　俺たちが移動したというより、周りが変化したというのが正直な感想だ。

　巨大な屋敷のエントランス、その床で俺は寝ていた。

「お風呂はあっちの廊下を真っすぐ！　寝室は二階だから！」

　そう言ったリュゼの顔は、嬉しさを隠しきれていなかった。