「ハリネズミのシュークリームっすか。へー」

　針谷一花が持参したハリネズミのシュークリームを男子高校生どもに振舞い、即席の試食会が始まった。

　二十個ばかり焼いてきたようだが、おかげで開店前にほぼ半数が売れた。

　女子高校生ならば「かわいい～」「映（ば）える～」とか言って写真をぱしゃぱしゃ撮り、嬉々としてＳＮＳに投稿してくれそうなものだが、部活帰りの男子高校生どもはぺろりとものの二口でハリネズミのシュークリームを平らげた。ハリネズミは幸運の象徴という縁起話にも興味は薄かろうと思い、蘊蓄を披露するのは控えた。

「ご馳走さまです」

「美味かったです。ちょい小さいけど」

「もうちょっとデカい方がいいですね」

　味や見た目の品評はなく、目下、サイズについてしか感想がなかった。

「お前ら、もうちょっとありがたがれよ」

　当眞が呆れたように言った。

　さて、特盛の焼きナポリタン目玉焼きトッピング、食後にコーヒーとハリネズミのシュークリームの値段をどうするか、と考えたが、そもそもシュークリームの値段を設定していなかった。

　まあ、皆お友達なので、細かい計算はしなくていいだろう。

「お一人様二千円です」

　当眞がお友達価格を請求すると、あちこちから「高くね？」「ぼったくり」と非難囂々だったが、しれっと料金を徴収する。

「売上貢献に感謝します。ありがとうございました」

　当眞はにこやかに微笑むと、腐れ縁の高校生どもを開店間際までに追い出した。

　針谷一花は気疲れしたのか、テーブル席にへたり込んだ。

「にぎやかな方たちでしたね」

「開店前はだいたいこんな感じです」

「毎日来るんですか？」

「月に何回かぐらいです。さすがに毎日は付き合いきれない」

　当眞は手早く食器を片付け、カウンターテーブルを拭いた。店先の看板に明かりを灯し、テーブル席の椅子を整えて、つつがなく開店準備を終える。

「あの、このまま手伝っていってもいいですか」

　店の片隅で所在なさげにしていた一花が言った。

「え？」

「ご迷惑じゃなければ」

「べつに構いませんけど」

　手伝ってもらえるのはありがたいが、さすがにただ働きはさせられない。そもそもシュークリームを持ってきてくれ、とだけ言ったが、報酬の類いはまったく決めていなかった。一花の方から報酬はいくらか、とは言い出しづらくもあるだろう。

「とりあえず、これを」

　当眞が紺色のエプロンを支給する。一花がエプロンを着けると、微妙にぶかぶかだったが、なんとなく喫茶店のスタッフぽくは見えた。

「ハリネズミのシュークリーム、一個いくらで売ったら売ったらいいと思いますか」

　しばらく考えてから、一花が自信なさげに言った。

「……二百円ぐらい」

「ちょっと安過ぎませんか」

「いいんです。原材料費がそれぐらいなので」

　原材料だけでそれぐらいかかるのなら、利益がまったく乗っていないことになる。

　適切な利益がなければ、事業を続けていくのはままならない。

「うち、コーヒー一杯六百円なんです。ハリネズミのシュークリーム単品三百五十円、コーヒーとセットで九百円にしたら、ちょうどいいぐらいじゃないですか」

「そうですね」

　一花が頷いた。コーヒーとシュークリームのセットで千円を超えると、どうしても割高感があるが、千円を切るならば悪くない。単品で頼むより、セットで頼んだ方がお得な設定なので、コーヒーもついでに頼んでもらえるだろう。

「シュークリームを作ると卵白が大量に余るんです。なにか別のお菓子に卵白を使えたら、原材料費はもう少し抑えられると思います」

「そうですか。じゃあ卵白を消費できるお菓子を考えてみてください」

「分かりました」

　喫茶微睡の開店時刻となり、早速馴染みの客が入店してきた。

「こんばんは。お好きな席へどうぞ」

　当眞はにこやかに挨拶をしつつ、一花に告げた。

「持ってきていただいたシュークリームの報酬なんですけど、ひとまず一個二百円で仕入れさせていただいていいですか。あと往復の交通費もお支払いします。バイト代についてはおいおい考えます」

　一花が恐縮しながら言った。

「バイト代はいらないです。わたしが作ったお菓子をお客さんが食べているところを見たいな、と思っただけで」

　パティシエ失格の烙印を押された一花にとって、お金は二の次で、お客さんが自分の作ったお菓子を食べた感想が知りたいらしい。その気持ちはよく分かる。

　手取り足取りというわけではないけれど、祖父は店の味の作り方を教えてくれた。

　――ちょっと違うな

　――今日はなかなかいいぞ

　当眞が作った料理を祖父が食べ、感想を聞くのが何よりも楽しみだった。

　褒められるのが嬉しくて、熱心に作るうち、おおよそ店の味は受け継いだ。しかし、現状維持は衰退の始まりである。祖父が店に立てなくなった窮地の今こそ、ただ店の味を受け継ぐだけでなく、新しい風を吹かせたいと思っている。