翌朝。

空は春霞のような淡い光に包まれ、庭に咲き始めた白椿がひとしずく、露を落とす。

茜は静かに目を覚ました。昨夜は千隼と短い言葉を交わしたあと、もう一度布団に入り、ようやく深く眠ることができたのだった。

だが目覚めた今、胸の内に残っているのは、あの箱、そして――母の手紙。

陽が差し込む書見机の上に、茜はその文をそっと広げた。

筆の運びは震えがちで、墨も少しにじんでいた。けれど、その一字一字には、確かな情念がこもっている。

『茜へ。

この手紙を読む時、あなたがどこでどのように生きているのか、私はもう知ることができないでしょう。

でも、たったひとつ。私はずっと、あなたを守りたかった。

あの家――久我家には、代々伝わる“呪い”のようなものがあります。

それは、病という名を借りた、血の記憶。

一部の者は、人の感情や意志の残滓を“視る”力を持つ。

ときにそれは過去の災い、ときに未来の断片。

けれど代償に、その者自身が感情を失い、心を病むこともある。

あなたの兄――透もまた、その力を強く受け継ぎました。

だからこそ、彼は冷酷に育ってしまった。

あなたには、まだその“兆し”は見えないかもしれない。

でも、あなたもまた、血の繋がりの中にいるのです。

私は、あなたにそんな未来を歩ませたくなかった。

だから、逃げた。

あなたが、誰かの愛に包まれ、温かな場所で生きていけるように――

どうか、この小箱を。

この時計は、あなたの曾祖母が“異端”と呼ばれながらも、時を刻み続けたもの。

血の中にあるものが、すべて呪いではないと信じた、証です。

茜。

あなたが、どうか、幸せでありますように。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　母・久我 由乃』

茜は、手紙を持つ指を強く握った。

視界がにじみ、文字が揺れる。母の言葉が、何度も胸の奥に響いた。

――透にある力。

――“視る”という、異能。

――そして、それを受け継ぐ可能性。

「……わたしにも……？」

昨日の夢。あの火の中で見た母の姿、差し出された桐の箱。あれは記憶なのか、それとも、何かの“映像”なのか――。

茜はふと、あのときの匂いを思い出す。焦げた畳、燃えさしの襖、そして……椿の香。

「あのとき……椿が、咲いていた」

小さくつぶやく。

まるで、その記憶が今の庭の光景と重なったようだった。

白椿。

それは久我家の庭にも、青柳家の庭にも植えられていた。茜にとっては、なにかを繋ぐ“符”のように思えてならなかった。

そのとき、障子の向こうから、控えめな足音が近づいてきた。

「茜、起きているか？」

千隼だった。

茜は返事をして、彼を部屋に招き入れた。朝の日差しに包まれた部屋の中、彼は静かに座り、茜の手元の手紙に一瞥をくれる。

「母上の……手紙？」

「……はい。昨夜の夢のこと、それから……母様の言葉が、書かれていました」

千隼は無理に手紙を読もうとはせず、ただ、茜の言葉に耳を傾けていた。

「……わたくしは、久我の“血”に縛られているのかもしれない。けれど……母様は、それでも私に自由を与えようとしました。

過去を断ち切るために、家も、全部捨てて」

「……そして今、お前は青柳家にいる」

「はい……それでも、あの家はまだ、わたくしを“鍵”として見ているのです。兄様が、私を取り戻そうとする理由も、ようやくわかった気がします」

茜の言葉はどこか静かで、それでいて決意を孕んでいた。

千隼はその表情をじっと見つめたのち、口を開く。

「……なら、私は、改めて言おう。茜。お前を、二度と“あの家”には渡さない。

たとえ、どれだけ過去が追ってこようとも」

そのまっすぐな瞳に、茜は胸を突かれたような感覚を覚えた。

「……ありがとうございます、千隼様」

声が、震えそうになるのを、ぎりぎりのところで抑えた。

そうして茜は、母の手紙を文箱に収め、そっと蓋を閉じた。

過去は、まだ終わっていない。けれど、それでも――未来は、自分の手で選ぶ。

その背に、朝の光が、ゆるやかに差し込んでいた。

数日が経った。

春の空はやわらかな陽光に満ち、庭の椿も盛りを迎えていた。

けれど、青柳家の屋敷には、どこか重く、張り詰めた空気が漂っていた。

茜は変わらず家事を手伝い、書を読み、時に千隼と共に静かに茶を飲んだ。

けれどその日常のひとつひとつの背後に、名もなき不安がじりじりと忍び寄っているのを、彼女は確かに感じていた。

それは、背後に立つ影のように。

それは、白昼に響く鳥の鋭い声のように。

「……どうかしたか？」

その日の午後、庭で花の手入れをしていた茜に、千隼が声をかけてきた。

茜は手に持っていた鋏を一度置き、微笑んでみせる。

「少し……空の色が、変わった気がして」

「空？」

「はい。春の空なのに……昨日より、ずっと冷たいような気がして」

千隼はしばし黙ったまま空を仰ぎ見てから、そっと言った。

「……実は、先ほど客人が訪ねてきた。久我家の使用人を名乗る者だった。私が応対したが……名は名乗らなかった」

「……！」

茜の手が、ぴくりと震える。

「帰ってもらった。“そのような縁は既に絶たれている”と、私が言ってな。……けれど、あれは、ただの使者ではない。私にはそう思えた」

「……刺客、のような……？」

「そこまで明確ではない。だが――まるで、こちらの様子を“視て”いるようだった。目の奥が、異様に澄んでいた」

その言葉に、茜の中で何かがはじけるように繋がった。

「視ている」。あの手紙にあった“視る力”――感情や残留思念を読む力。久我家の人間が持つ、異能の片鱗。

「……千隼様。もしも、その力が本当に久我の血に宿っているのだとしたら……わたくしにも、いずれ“視える”日が来るのでしょうか」

問いかけながら、自分の言葉に茜自身が怯えていた。

千隼は少しだけ考えてから、答えた。

「その時が来たら、私はお前の“目”になろう。お前が視たくないものを、代わりに視て、共に背負う。……それが、私の願いだ」

優しい声だった。けれど、そこには剣のような決意があった。

茜は胸の奥をぎゅっとつかまれるような感覚とともに、ふっと笑った。

「……ありがとう。ほんとうに、千隼様は……昔と変わらないですね」

「昔？」

「はい……小さなころ、あなたは、わたくしのことをよく庇ってくれました。覚えていないかもしれないけれど、久我の屋敷の中庭で、わたくしが泣いていたとき……」

その言葉に、千隼の眉が少しだけ動いた。

「……ああ、あのときか。透に冷たい言葉を浴びせられて、お前が花の下で膝を抱えていた日」

茜は驚いた顔で千隼を見つめた。

「覚えていたの？」

「忘れるわけがない」

そう言って、千隼は花壇の横にしゃがみこみ、小さな白椿を優しく指先で撫でた。

「お前が、私の名を呼んだこと。あれが……初めてだった。小さな声だったが、私にはとても大きな意味を持った」

その瞬間、茜の胸の奥が淡く、熱を帯びる。

けれど、その静謐を引き裂くように――門の方から、誰かの声が聞こえた。

「……久我透様より、お預かり物にございます」

張りのある、若い男の声。門番と何かを押し問答しているようだった。

「……！　また……」

千隼は立ち上がり、視線を門へ向ける。茜も後を追うように立ち上がるが、そのとき、ぐらりと視界が揺れた。

「……あっ……」

白椿が、血に染まるように赤く滲む。

門の向こうに立つ男の顔が、歪んだ仮面のように見える。

「……茜！？」

千隼の声と同時に、茜の意識は一瞬、暗転する。

その刹那、茜は――

“見て”いた。

門の外に立つ男が手に持つ箱。

その中に潜む、黒い翳と、血のにおい。

「……これは、兄様からの“試し”……？」

口をついて出たその言葉に、千隼が愕然とする。

茜の中の「何か」が、静かに目を覚まろうとしていた――。

重たい沈黙の中で、箱は千隼の手によって静かに開かれた。

茜は傍に座りながら、口元をおさえて震えていた。先ほど見た“映像”――血と影の気配、そして箱に纏わる不吉な感覚――がまだ胸に残っている。

箱の中にあったのは、一枚の白い羽織。

それはかつて、母が寒い日に茜に羽織らせていたものによく似ていた。

「……母の、もの……？」

茜がかすれた声で呟いたとき、千隼の表情が険しくなった。

羽織の下に、もう一つ、封筒が入っていた。

「茜、見ない方が……」

「いいえ。見ます」

茜は封を切り、中の手紙を震える手で広げた。

「……久しぶりだね、妹よ。お前が母に隠され、青柳の屋敷に庇護されていると知ったとき、私は怒りよりも、哀れみを覚えた。お前はもう“人として”生きる道はない。あの女が残した異能の種は、もうお前の中に根付いている。逃げても無駄だ――いずれ“視る”ことになる。それまでに準備を整えよ。我々は、君を迎えに行く」

「久我 透」

字は達筆で、冷たく、まるで判決文のようだった。

垢の中に、重く沈んだ記憶がゆっくりと浮かび上がってくる。

――暗い屋敷の奥、笑わない兄の姿。

――母が最後に交わした言葉。

「あの子には、視せてはならないの」

「……これは、警告……」

茜の指先がふるえた。羽織の白地に、うっすらと赤茶けた染みがある。

それは血の跡だった。

「茜、聞いてくれ」

千隼の手がそっと、彼女の肩に置かれた。

「お前の力が目覚めようと、私はお前を人として守る。“久我”の名など関係ない。……だから、お前は――ここにいていいんだ」

その言葉に、茜の張りつめていた心が、ふっと緩んだ。

けれどその夜。

茜は再び、夢を見る。

それは、久我家の古びた座敷。

透の背後に立つ、黒衣の男たち。

そして、祭壇のような台座に置かれた“もう一つの箱”。

夢の中の透が、ゆっくりと口を開く。

「さあ、選べ。人として死ぬか――“久我の血”として生きるか」

目を覚ました茜の手には、血の気の失せた白い羽織が握られていた。

その布の端には、現実にはないはずの――

「紅椿の紋」が、淡く浮かび上がっていた。