──風が吹いている。

夜の静寂のはずだったのに、どこからか微かな風の音が耳をくすぐる。

茜は、自分がどこにいるのかわからなかった。

けれど、恐怖はなかった。不思議と心が穏やかだった。

（……ここ、は……？）

目の前には一面の花園が広がっていた。

季節はずれの桜が咲き誇っている。

けれどその花は、ほんのりと蒼みを帯びていた。月の光を孕んだような冷たい色合い。

それはこの世のものではないように、美しく、儚げだった。

その桜の木の下に、ひとりの少年が立っていた。

背はまだ高くなく、どこか幼さを残している。

けれど、その瞳だけは、ずっと深いところを見つめているようだった。

茜はその姿を知っていた。

（……千隼様……）

違う、と同時に思った。

彼は、今の千隼ではない。

もっと幼く、もっと純粋な、まだ何も知らなかったころの“彼”だ。

そして、彼の隣に立っていたのは、もうひとりの少女だった。

長い髪を風に揺らし、静かに桜の花びらを見上げている。

その顔は見えなかった。けれど、茜にはわかっていた。

（わたし……？）

けれど、その“わたし”は、今の自分ではなかった。

もっと幼くて、もっと無垢で、けれどどこか――哀しげだった。

──「ねえ、約束してくれる？」

“彼女”が言った。

声は風に溶けるように柔らかく、それでいて、真っすぐだった。

「いつか、大人になったら。きっと、迎えに来て」

「……ああ。きっと行く。どこにいたって、君を迎えに行くよ」

“千隼”が頷いた。

彼の表情は、今のように冷たくはなかった。

まだ、信じることを疑わない、純粋なまなざしだった。

──「……でも、君は忘れるかもしれない。全部、夢だったって思うかもしれない」

「忘れない。絶対に、忘れないよ。……たとえ忘れても、心が覚えてる」

その言葉に、“少女”は微かに微笑んだ。

だがその微笑みは、どこか哀しみを含んでいた。

──「……じゃあ、その時が来るまで、ずっと待ってる」

──「君が、もう一度……思い出してくれる日まで」

そして、桜の花びらが一斉に舞い上がった。

夜の闇に白い雪のように降りそそぎ、景色がゆっくりと溶けていく。

茜は手を伸ばした。

彼女に、彼に、触れたくて。けれどその手は、何にも届かない。

──「待って……！」

その声を最後に、世界が静かに崩れ落ちる。

⸻

目を覚ましたとき、茜は涙を流していた。

「……夢……」

けれど、その胸に残る温もりだけは、確かに“現実”のものだった。

（……あれは、何だったの？　……あの桜も、あの声も……）

夢の中の光景はあまりに鮮やかで、ただの夢だと思い切ることができなかった。

忘れられない想いが、胸の奥で静かに脈打っている。

その時、ふと、鏡台の上に置かれた櫛に気づいた。

昨夜、確かにそこには何も置かれていなかったはずだ。

それは、花びらのような細工が施された、古い蒔絵の櫛だった。

どこか見覚えのある意匠に、茜は思わず手を伸ばす。

（……これ……いつか、誰かに……）

けれど記憶は、霧の奥に霞んでいた。

“思い出してくれる日まで”

夢の中の声が、また耳に響いた気がした。

そしてその日から、茜のまわりで少しずつ、夜の気配が変わり始めていく――。