夏色に輝く君へ

初戦ですべての勘を取り戻した隼人は、その後調子を上げ続けた。

凌空と隼人がほぼメインで投げ、青翔のＷエースは"甲子園の申し子"だなんて言われ方もして。あっという間に甲子園のスターになった。

打線の方もメキメキと調子を上げ、勢いに乗った波は止まることを知らず。

ベスト１６…ベスト８…そしてついにベスト４入り。

明日は準決勝というところまで来てしまった。甲子園に来ることが目標だったのに、こんなに勝ち進むなんて正直びっくり。

だけど、試合を重ねるごとに強くなってるのが手に取るようにわかるんだ。

経験って、人を強くするんだね。

甲子園は、ほんとうにすごい所だよ……。

『ワクワクやドキドキがいっぱいつまってる場所』

広田監督が、５歳のあたし達にそう教えてくれた通り。あたしは今、そのワクワクやドキドキを自分の胸で体感出来ている……。

宿舎での生活ももう２週間になり、与えられた個室はまるで自分の部屋みたい。

一日が終わって部屋に返ってくると、ホッとする。今日も消灯時間になり、電気を消してベッドにもぐる。

「あ～、眠れない～」

体は相当疲れてるのに、明日が準決勝だと思うだけで目が冴えちゃうんだ。

何度かゴロゴロ寝返りを繰り返していると。スマホにライトが灯り、そこに映った名前に、あたしは飛びつくよう"通話"をタップした。

「沙月っ！？」

『結良ーーー！』

電話は沙月からだった。久々に聞く親友の声に、思わず胸が熱くなる。ここまで全部の試合に応援に来てくれているけど、ネット越しに姿を見るだけで、話は出来てなかったから。

『声聞きたかったよー！京介からは、忙しいんだから電話するなよって言われてたんだけど、我慢できなくて電話しちゃった』

「ありがとうっ！あたしもすっごい沙月と話したかった！ここのところ女子と話せてないしから淋しかったの！」

部員との生活も楽しいけど、やっぱり女の子だもん。

『あはは。たしかにそうだねっ。それにしても青翔の快進撃はすごいね。悪いけど、正直ここまで来るなんて予想してなかったよ！』

正直に話す沙月に、その気持ちはたぶんみんな同じだとあたしも笑う。

「うん。みんなの応援のおかげだよ。応援ってすごく力になるから。ほんとにありがとう」

『それはもうお互い様だよ。スタンドにいるあたし達だって、諦めない姿とか、仲間を信じて戦う姿に、すっごいパワーや勇気をもらってるもん」

「……ありがとう」

そんな風に思ってくれてるってみんなが知ったら、嬉しいだろうな。涙声がバレないように、スマホから少し離れて鼻をすすり、尋ねる。

「明日も応援にきてくれるの？」

『もちろん！明日の早朝に出発するよ。決勝戦も見るつもりで宿もとってあるからっ』

「ほんとにっ？」

沙月からの嬉しいプレッシャー。明日勝てばまた中１日で試合だから帰ってる暇なんてないもんね。……そうなれば、いいな。

『隼人の怪我で一時はどうなるかと思ったけど……３人の幼なじみパワーは無限大だねっ！』

……沙月も沢山心配してくれてたんだ。

バラバラになりかけたとき、ほんとに苦しかった。そんなときの心の支えは沙月だった……。

『あんたたち３人、ほんと見直したよ。結良はやっぱりあたしの自慢の大親友！』

「沙月～」

泣かせるようなこと言わないでよ。って、声を聞いてるだけで、涙腺は緩みっぱなしなんだけど。

あんまり長いと明日に響くから……って、そのあとすぐに電話は切れた。

久々に親友の声を聞いて落ち着いたのか。

明日への緊張もほぐれ、あたしは幸せな気持ちでゆっくり眠りについた。

翌日、準決勝の先発は凌空だった。

対戦相手は去年の夏の覇者、岬（みさき）学園。試合のビデオを繰り返し見たり、攻略するために頭脳も使って研究し、試合に臨む。

２連覇を狙っている岬学園の気迫は凄まじかった。

凌空の決め球、カーブにも余裕でバットを当ててくる。

……大丈夫かな。甲子園に来て、初めて弱気になる。祈るような思いで、あたしはスコアブックをつけ続けた。

それでもなんとか無失点のまま迎えた３回裏。

凌空が連打を浴びた。一度波に乗らせると怖いのが甲子園。甲子園ではまだノーヒットの選手に２打点もあげられてしまう。ベンチへ引き上げてきた凌空の顔は険しかった。

「凌空、一息入れて」

すぐに打順が回ってこない凌空に、ドリンクを手渡した。でもその顔は晴れない。

「思ったより早く隼人に渡しちまいそうだ」

悔しいんじゃなくて、申し訳なさそうに。

「まだ序盤だ。次の回、絶対点とるぞ！」

「うーーーーーーっす！！！」

向井くんを中心に円陣を組み、仕切り直す青翔ナイン。それでも、ノーアウトから出塁しても、次のバッターがダブルプレーを取られてしまうなど、もったいないプレーが続く。

完全に、相手のペースだった。牙を剥く、岬学園。

猛獣のごとく、凌空のボールにかみついてくる。

本来の調子が出せてないのか、凌空もマウンドの上で首を捻る。

捻っても、駆け寄る向井くんに白い歯を見せられる余裕がまだあるみたい。

そうだよ。楽しんで。

勝負にとらわれて、苦しいマウンドにならないで。

胸を張っていいよ。

凌空も……青翔の立派なエースなんだから……。

「凌空ーーーー！」

届いてるかは分からないけど、精一杯凌空の名前を叫ぶ。何も出来ないあたしは、ベンチからエールを送ることかできないんだ。

そして……４回裏、満塁になったところで、凌空がマウンドを降りた。

「ピッチャーの交代をお知らせします。桐谷君に変わりまして、ピッチャー矢澤君」

スタンドからは、青いメガホンが大きく揺れる。凌空へのねぎらいと、隼人へのエール。ボールを託す凌空も、受け取る隼人も笑顔。

マウンド上で少し会話したふたりは、同時に空を見上げていた……。

凌空の借りは俺が返してやるとでも言うように、隼人の立ち上がりは凄まじいほど目を見張るものがあった。

打者を次々に三振に切って取り、満塁のピンチを無得点で切り抜けたのだ。

カッコいい……。

圧巻な投球に、息をのむ。

それをスタンドからじゃなく、

同じ高さで甲子園のマウンドに立つ隼人の姿を見られたことは、この夏の宝。

一生の、思い出……。

隼人には、やっぱり夏がよく似合うね。夏の光を一身に浴びて、キラキラ輝いてる。

隼人が……眩しい……。

……隼人を、好きになって良かった。

牙を失くした猛獣たちが成りをひそめたことで、一気に風向きが変わった。３番の向井くんがヒットで出れば、頼れる主砲の４番日野くんも、力で振り抜いて快音を響かせた。隼人を攻略することに意識が行き過ぎてなのか、相手にミスも生まれる。

「回れ回れーーー！」

ショートの選手がトンネルしてしまったその隙に、一気に駆け抜け同点。そしてさらに追加点を重ね。

９回裏も安定のピッチング。

最後は三振で締めくくり。

結果、５－２。ついに最高の大舞台、決勝戦で戦う権利を手に入れた。

───そして、甲子園での戦いは幕を閉じた。

あたしの首には今、青いリボンのついたメダルが下げられている。全国高等学校野球選手権大会、準優勝メダル。惜しくも……じゃない。

全国制覇は果たせなかったけど、堂々と胸を張れる、嬉しい準優勝。

これから、宿舎のホールでは祝賀会が開かれる予定。

シャワーも浴びてさっぱりしたメンバーが、続々とホールに集まってくる。

その入り口から少し離れたところで、あたしと隼人は向き合っていた。

「あたしまで貰っちゃっていいのかな……」

それに触れる指先は、まだ震える。

「当たり前だろ。結良だって、野球部の一員なんだから」

そう言ってくれる隼人の首からも、同じメダル。

重量感のあるこのメダルは、この夏あたし達が確かにここにいた証。

「甲子園のマウンドから見た景色、最高だった。ありがとう」

「あたしこそ……一番長い夏にしてくれて、ありがとう」

「３人で来られて、すっげー幸せだった」

「……夢みたいな夏だったね……」

甲子園に行きたいと、口にしたあの日から約１３年。本当に甲子園の土を踏んで、こうしてメダルまで手に出来るなんて想像できた？

タイムスリップして、あのときの自分に教えてあげたいくらい。

「ああ……だけど、絶対に忘れられない夏になったな」

一瞬で、駆け抜けた夏だった。全部やりきったあたしたちに、後悔はない。

……ゲームセットの瞬間、頭が真っ白になったのを覚えてる。

合図が掛かり、礼をして、相手の校歌が流れて。猛暑の中、沢山の声援をくれた青翔側のスタンドに挨拶に行って……。

そこでみんなの顔を見た瞬間、あたしは感極まった。

「うっ……ううっ……」

揃って一礼をしたあと、涙を拭うあたしに。

「３ヶ月お疲れ様。ありがとう」

駆け寄ってきた隼人が、あたしの頭に手を乗せてくれたんだ。

「隼人……」

笑顔を見せる隼人の目に涙はなかった。やりきった……悔いなんてひとつも残っていないような、すがすがしい笑顔。

キラキラ……輝いていた。

「泣くな、笑って終わろう」

優しい手のひらに、また涙があふれそうになるけど。どのメンバーの顔も笑顔だった。悔し泣きしてる選手なんて誰もいない。それは悔いなく一生懸命戦ったからだよね。

持てるすべての力を出し切った証拠。凌空もあたしに「笑え」と口パクしながら、笑顔で横を走り抜けていく。

みんなが笑ってるのに、あたしが泣いてたらダメじゃん。

涙をもう一度拭って、頬をあげた。

「隼人、準優勝おめでとう」

「ありがとう」

空を見上げると、真っ青な空が、あたしたちを優しく見下ろしていた。

……後悔があるとすれば……。

「明日から俺、なにしていいか分かんないや」

「うん、あたしも……」

向かい合って笑いあうあたし達のこの先の進路は違う。隼人は、プロ野球からスカウトされるかな。

幼稚園からずっと、当たり前のように隣にいられたこの関係は終わっちゃう。

「新チームのマネージャーでもするか、ははは……」

「あのっ……！！」

……だから、最後に言わせてください。

「あたし……っ、隼人のことが好きっ……」

幼なじみとしてなんかじゃなくて。女の子として、隼人に胸を焦がしてる。

もう迷いのない確かな想い。フラれたくせに、やっぱり自分の口からちゃんと言いたかったの。

夏が、終わったから……。

は……あっ……。

やっと、隼人に好きって言えたよ。それはもう達成感。

胸がスッと晴れる。

スッキリして正面に顔を戻せば、あたしを見下ろす隼人は固まっていて。

「え……」

低い声がポツリと漏れた。

……あ。そんな微妙な反応に、いまさら緊張で心臓が口から飛び出そうになる。

置かれた状況に耐えられなくて、

「そ、それだけっ……」

言い逃げしようと、会場の方へ行こうとしたとき。

「あれー？隼人がまだ来ねえぞ？」

誰かが隼人を探す声が聞こえた。

「……！！」

……スピードに乗りかけた足は止まって。

「マネージャーもいませんよー。怪しーっすねー」

下級生の声に、ますますそこから動けなくなる。

……っ。

どうしよう。

先にも後にも動けない状態になる。

「どこ行ったんだー？ふたりが来なきゃ始めらんないじゃーん」

その声が大きくなったとき。

隼人が手をグッと掴み、あたしの体は引き戻される。

ちょっ……！

そのまま、廊下の突き当たりの影に連れて行かれ、身を潜めるあたし達。

狭くて、密着する体。

トクンッ……！！

息もかかりそうなこの距離に、心臓がバクバク言ってる。

……告白した直後にこんなシチュエーション。

見上げれば隼人の顔が真近にあって、どうしていいか分からない。

「なあ。今言ったこと、本当？」

恥ずかしさと、探されてる焦りの中、さっきの告白を確認されてもっとパニックになる。

ええと、ええと……。もう一回言う勇気がなくて、ブンブンと首だけを縦に振り下ろす。

グッ……。

掴んだままのその手に力が入った。

「俺は今でも、結良が好きだよ」

「……えっ……」

「別れてからも、ずっと好きだった」

「……」

「好きだ」

連呼される言葉に、時が止まる。

あたしを……まだ好きでいてくれたの……？

"隼人からの、好き"

前にももらった言葉だけど、前とこんなにも違うのは。こんなにも胸の奥に響くのは……あたしが隼人を好きだから。

嬉しくて嬉しくてたまらないよ……。

隼人を見つめるあたしの瞳は、あっという間に揺らいで。

我慢できなくて、ポタポタと涙を零した。

「俺は結良しか好きになれない」

「……っ……ありがとう」

こんなあたしのことを好きになってくれて。今までの色んな想いが呼び起こされて、涙が止まらない。

そんなあたしを、隼人は優しく抱きしめてくれた。

「今度は絶対に離さないからな」

隼人が耳元で甘く囁く。

「……うん……離さないで……」

見つめ合ったあたし達は、そのまま自然に唇を重ねた。

揺れてぶつかりあうメダルが、カツン…と音を立てた……。

沢山の経験をした夏。

これから先、どんな困難が待っていても、このメダルを見ればきっと乗り越えられる。そんな気がする。

この夏は、あたし達を間違いなく強くしてくれた……。

あたしはもう迷うことなく隼人だけを見つめ続けるよ。

夏色に輝くキミが、誰よりも大好きだから───

END