両手を開いて、大きく息を吸う。土の匂い、肌を撫でる風、真っ青な空、風の音……。五感を研ぎ澄ませ、全て吸収する。大観衆を背に受ける自分をイメージしながら……。

───俺はこれから甲子園のマウンドにあがる。

組み合わせ抽選の結果、青翔は大会５日目の第２試合と決まった。そこまで日にちを延ばせられたのも、運かもしれない。

クジを引いてくれた向井に感謝だな。ノックが終わり、グランド整備が行われている。

プレイボールまではあと１０分。ふと、ベンチの中に目をやれば。

制服姿で、せっせとベンチ内を整えていく結良が目に入った。

しばらくその姿を目で追う。

……ありがとう、そしてごめん。

……いっぱい心配かけたよな。

「結良、どう？」

結良の仕事が一区切りついたところで、ベンチの中に入り声を掛けた。

「わっ、隼人っ！」

目をキラキラさせた結良が俺を見つめる。

頬もかなり紅潮している。

暑さのせいもあるが。

「なんかすげー興奮してない？」

俺は笑った。

「うんっ。だってこのベンチも、この手すりも、テレビで見たまんまなんだもんっ。あたしがここにいるなんて、ほんと夢みたいっ」

まるで子供みたいにはしゃぐ結良に、俺まで幸せな気持ちになる。

すげー、かわいい……。癒される。

「ん？どうした？」

上目使いで見上げられ。

やべっ……

いまそんなこと考えてる場合じゃないんだ。

頬を軽くたたき、顔を正す。

「隼人はどう？　初戦でいきなり先発とか、めちゃくちゃ緊張するよね……」

結良は俺の足をチラッと見たあと、不安そうに眉を下げた。

緊張を気にかけてるんじゃなくて、俺の足を心配しているのはあからさまで。

「この足じゃ、不安か？」

「えっ、そういうわけじゃ……」

「心配ないって。この大事な初戦に、出場記念として俺を起用するわけないだろ？」

そう言って、おでこを軽く弾く。

「そう……だよねっ」

おでこに手を当てた結良に、笑顔が戻る。

「この体と１８年つき合って来て、大丈夫だと思ったから、俺は１番を受け取ったんだ」

１番をつけさせてもらう以上、万全の状態で臨むのは当然。甲子園に行きたいからなんていう欲のために、安易なことはしないさ。

県大会、１番をつけていた凌空への礼儀でもある。

「結良、握手して」

「握手？」

戸惑ったように差しだす結良の手を握った。

「パワーチャージ」

これからボールを握る右手に。

「なにそれっ」

白い歯をこぼしながら結良が笑う。一番のパワーは……結良の笑顔だ。

「オッケ、チャージ完了！」

「では、行ってらっしゃい！！」

笑顔の結良に見送られ、俺はベンチを飛び出した。

真っ白なプレート。誰もまだ跡をつけてないマウンドに足を乗せ、軽く体を上下させる。最高のマウンドだ。

土の感触を何度も確認しながら、マウンドを足でならしていく。

「ふーっ……」

すでに額には汗が滲み、帽子を取って腕で拭った。

見上げると、一面に青い空が広がっていた。

……湧き上がる、感謝の想い。

甲子園に出場した選手がよく言ってたな。

"感謝の気持ちで戦う"

県予選で散った奴らがいて、俺達はいまここに立てている。

樋口との勝負は、俺をものすごく成長させてくれた。俺を１番に置き、今日の先発に起用してくれた広田監督。

はかり知れないプレッシャーの中、県大会１番をつけて投げてくれた凌空。

３年間、苦楽を共にしたチームメイト。

支えてくれた家族、仲間。

そして、結良。

俺にこの夏を見せてくれたすべての人にありがとうを言いたい。

"感謝の気持ちを持ってマウンドに立つ"

俺は今日初めて、本当の意味でそれを実感した。

ウ～～～～

サイレンが響き渡り、主審が手を上にあげる。

いよいよ始まる、俺の夏が。

１８メートル先では、俺のどんな球も体を張って受け止めてくれる向井がいる。

感謝の気持ちを込めて、第１球を投げた───

５回現在無失点。三振もここまでで６つ奪った。

青翔２点リードで試合は進んでいたが、ノーアウトランナー１塁の所で、初めてフォアボールを出してしまう。

伝令を務めているチームメイトが、こっちへ走って来るのが見えた。

……ここで終わりか。

調子が良い悪いに限らず、長くても５回までと言われてたから。投球練習をしていた凌空もマウンドにやってくる。

「やべー、マジ楽しい」

率直な気持ちを笑顔で伝えると、凌空にツッコまれた

「今ピンチなんだぞ？得点圏にランナー背負ったんだからな」

でも、そう言う凌空の顔も笑顔。５回でも思う存分楽しめた。

これで夏が終わっても悔いはない。

夢の大舞台に、結良と凌空と一緒に来れた。

これ以上の幸せはないだろ？

「……凌空ありがとう。凌空が見せてくれたこの景色、一生忘れない」

ここで伝えたいと思ってた。甲子園のマウンドで。

「……バーカ。まだ終わってねえんだよ……」

凌空が帽子をずらし、目元を隠した。俺だって、うっかりするとマウンドで泣きそうだ。

「……だな。このバッター、低め狙ってけばいつか振ってくれるから凌空なら打ち取れるぞ」

でもやっぱり……また次も投げたい……！

始まったばかりの夏を、夢を、まだまだ見ていたいんだ。みんなともっと野球がしたいんだ。

「おう、あとは任せろ！！」

「頼んだぞ！」

俺は白球を凌空のグローブの中に収め、エールを込めて背中２度叩くとマウンドを降りた。

凌空はその後きっちり抑え。

青翔は初戦を突破した。