───シュッ……

時刻は夜の１０時過ぎ。車どおりのない静かな住宅街に、微かに風を切る音が聞こえてきた。

今日もまた、はじまった。

部屋のカーテンを開けると見慣れた光景が目に飛び込む。

それは、向かいの家の庭で、投球練習をする隼人の姿。

「がんばるなぁ……」

お風呂から上がったばかりのあたしは、タオルで髪を拭きながらそこに目を落とした。

県内屈指の野球の強豪、"青翔(ｾｲｼｮｳ)学園"に通う隼人は、毎晩こうして投球練習や素振りを欠かさない。

だから、この音はもう生活音として耳に馴染んでいた。

隼人が投げ込んでいるのは、お父さんに作ってもらったという投球練習用のネット。

エースでありながら、打線の軸でもある隼人はバッティング練習もするため、庭中にネットが張り巡らされている。

庭は広いのに、家庭菜園も出来ないくらい完全に隼人仕様。

もう何年も使いこんでいるからあちこち痛んでいるけれど、修復を繰り返しながら大事に使っている。

「あっ」

ベッドに放り投げていたスマホが、ピンク色の光をチカチカ放っているのに気づいた。

手に取って見ると、それは隼人からのメッセージ。

【おやすみ。あした寝坊すんなよ】

おやすみ、って。自分はまだまだ寝ないクセに。

「ふふっ」

笑いながら、画面の上に指を滑らす。

隼人がこれを見るのは、練習が終わってからだよね？

【遅くまでお疲れさま！隼人こそ寝坊しないようにね！】

そう送るとあたしはベッドに潜り込み、瞳を閉じた。

───シュッ……

───シュッ……

体に染みついた心地よい音を聞きながら、あたしはすぐ眠りに落ちていった……。

──────

───

───カキーン……。

白球が、青い空に高く舞いあがる。

いつも遊んでいる公園のすぐとなりで、お兄さんたちが野球をしている。

"こうしえん"に行くために。

その様子を、緑のフェンス越しからかじりつくようにのぞく５歳のあたしたち。

隼人、あたし、凌空の順にならんで。

『行きたいなあ、こうしえん……』

あたしがそうつぶやくと。

『ぼくが結良ちゃんをこうしえんに連れて行ってあげる！』

隼人が力強く言う。

『えっ、ほんとう？』

隼人が連れて行ってくれるの？　うれしくて、隼人の方を見て目をキラキラ輝かせると。

『ちがう！ぼくが結良ちゃんをこうしえんに連れていく！』

凌空が負けずにそう言った。

『ぼくだよ！ぼく！』

『ぼくだってば！』

いつものように、２人の言い合いが始まる。

でももう、あたしは泣かない。

『じゃあ、ふたりでつれて行って？約束だよ？』

あたしが左手と右手の小指を差し出すと。

『『うんっ！』』

隼人は左手の小指。

凌空は右手の小指に。

それぞれ小さな小指を絡ませた───

「───らっ……」

……ん…ーーー。

「……結良！いつまで寝てるのっ！！」

───ハッ！

お母さんの大きな声で目が覚めた。

もう朝、か。

カーテンの隙間からは、白い光が射しこんでいた。

さっき寝たばっかりみたいな気がするのに……。

それにしても。

ずいぶん懐かしい夢だったなあ。

幼くて可愛らしい、５歳のころの大切な思い出。あの日のことが懐かしく、頬が緩む。

直後、ブルッと身震いした。

「寒っ！」

いまは４月だけど、朝はまだ冷える。

見ると、体の右半分だけ布団が掛かっていなかった。

……どうりで寒いわけだ。

右半分……か。

それを見て、胸の中が妙にうずくのを感じる。

「新学期から遅刻するつもりー？」

さっきよりもトーンの上がったお母さんの声が階下から響いた。

「……ええっ！？」

慌てて目覚まし時計を見る。

時計の長い針は１２を指していて。短い針は……８…！？

「きゃーーーー！」

やばっ、遅刻しちゃう！　今日は始業式だから、いつもより早めに目覚まし時計をセットしたのにーー。

「隼人は６時半には家でてったわよー」

お母さんの言葉に。カーテン越しに見える隼人の家に目をやった。

……相変わらず早いなあ。

隼人は７時からの野球部の朝練に間に合うように、いつも６時半に家を出る。

雨の日だって、寒い冬の日だって、毎日欠かさず。

だから始業式の今日だって例外じゃない。

昨日は間違いなくあたしよりも後に寝たのに、あたしより早く起きてるって。

ほんと、面目ない。

「そうだっ、急がなきゃ！」

その間にも時間は進み、あたしは飛び起きて顔を洗い制服に着替えた。

髪をとかした後、コテで毛先を巻いて、軽くメイク。

スクールバッグを掴むとダダダッと階段を下りて。

「行ってきまーす！」

黒のローファーに足を突っ込み、あたしは家を出た。

天気は快晴。

新年度の始まりに相応しい、キレイな青空が広がっていた。

あたしの名前は川瀬（かわせ）結良、１７歳。

ここから徒歩１０分で行ける、青翔（せいしょう）学園に通う高校３年生。

青翔学園は、文武両道として有名な学校。

偏差値も高く簡単に入れる高校ではないので、ある意味近くて遠い高校だと昔から言っていた。

野球で推薦を取った隼人とはちがい、あたしは一生懸命勉強してやっと入学できたんだ。

近いというのも最大の魅力だけど、あたしにはここへ通いたいひとつの理由があったから。

「ううーん！」

空に向かって背伸びをすると、向かいの家の２階のベランダで、隼人のお母さんが洗濯物を干しているのが見えた。

「おばちゃんおはよう！」

声をかけて手を振る。

「あら結良ちゃん、おはよう」

「隼人はいつも早いね」

「今日から３年生だし、余計に張り切ってたわよ」

隼人のポジションはピッチャー。

県内では１、２を争う豪腕で、もちろん目指すは甲子園。

あたしたちの住む県は、強豪３校が入れ替わり立ち代わりで甲子園に出場している。

青翔もそのうちの１校。

でも、ここ３年出場の機会は無い。

つまり、まだ隼人は甲子園には行けていない。

今年の夏がラストチャンスだから、気合の入れようが違うんだろう。

今までがんばってきたんだから、なんとしても甲子園に行ってほしいなあ。

ちなみに、あたしはマネージャーをやりたかったのに女子マネージャーは募集しておらず、泣く泣く諦めたのだ。

「じゃあ、行ってきます」

「いってらしゃい。気をつけてね」

手を振ってくれた隼人のお母さんに、手を振り返して。その視線を隣の家に目を向けるのも、もう体にしみついた自然な行動。

そこは凌空の家。

───凌空がいなくなってから、もう５度目の春。

中学１年の夏に、凌空はお父さんの仕事の都合で、アメリカに行ってしまった。

引っ越すことを聞いたのは、明日から夏休みという１学期の終業式。

花火大会を見に行く計画を立てようと、あたしの部屋に集合していたときだった。

あたしと隼人の両親は知っていたけど、凌空が言わないで欲しいと頼んだみたいで。

あたしと隼人には知らされていなかったのだ。

『一生会えないわけじゃねーし』

軽く言った凌空に、隼人は激怒した。

そのまま自分の家に帰っちゃって、最後にちゃんと話も出来なかったんじゃないかな……。

『帰ってきたら、一発ぶん殴ってやる』

隼人はいつもそう言っていた。

あたしは……。ひたすら泣いていた。

明日から凌空がいなくなるという事実が受け止められなくて。

だけど、一番淋しかったのはきっと凌空。それに気づいたのは少したってから。

最後まで、いつも通りでいたかったんだよね。

あたしは泣き虫だから、聞いた日を境に泣き続けちゃうと思ったんだよね。

結局あたしはずっと泣きっぱなしだったんだから……。

そのせいで、あたしは凌空にちゃんとサヨナラも言えてない。

いつも右側にいた凌空が突然いなくなって。あの日から、あたしの右側は寒いまま───。

全力疾走して校門をくぐると、昇降口のあたりに黒山の人だかりができていた。クラス発表を見るためだ。

あたしも急ごう！

「オッス！」

後ろから声を掛けられて振り向けば、そこに居たのは、隼人。

「あっ、おはよっ！」

部活を終え、既に制服姿になっていた。

「また寝坊か？」

「うっ……」

息を切らすあたしを見れば、寝坊したのはバレバレみたい。

「見た？クラス発表」

「ううん、まだっ」

「じゃあ、一緒に見ようぜー」

そう言いながら、あたしの左側に立つ隼人。顔を少し上向きにして、数メートル先の貼り紙に目を向ける。

……だけど。

「あたしはここからじゃ見えないんですっ！」

身長が１８６センチある隼人は、ピッチャーをやるには恵まれ過ぎた体格。

だけどあたしとの身長差は２８センチ。

隼人は見晴らしがいいだろうけど、あたしはみんなの頭しか見えないんだもんっ。

「肩車してやろっか」

膨れたあたしをニヤニヤしながら見下ろして、背後から両脇に手を入れてきた。

「ぎゃーーっ、やめてっ！」

「動くなって」

「きゃははっ、くすぐったいっ」

肩車なんて冗談だろうけど、伸びてきた手が脇のあたりをこちょこちょするから、あたしはその辺を逃げ惑った。

くすぐられるのは、ほんとに弱いんだ。

「うわわっ、ほんとムリーーー！」

それでも隼人は追いかけてくるから、ちょこちょこその辺を走っていると。

「朝から何イチャついてんのよっ」

背後から誰かに、トンッと背中を押された。はずみで、あたしは隼人の胸の中にダイブ。

「うぎゃっ……！」

変な声を出したあたしを、隼人はよろけることもなくしっかり抱きとめた。

ドクンッ。

心臓が激しく音を立てた。

だ、だって。

隼人の胸、制服の上からでもわかるくらい堅くてガッチリしてるんだもん。

……やだ。

こんなの、反則じゃない……？　見た目は細いくせに……。

思わず目線を上げると、隼人と視線が至近距離でぶつかって。

「…っ、わわっ、ごめん！」

我に返って、背中を押した犯人を降り返った。

「沙月っ！」

そこに居たのは思った通りの人物。

あたしの親友、中村（なかむら）沙月（さつき）。ニヤニヤしながら、あたしと隼人を見ていた。

「い、イチャついてなんかないからっ」

な、なに言ってんの！？　変なこといわないでよ。あたしは焦って仕方ないのに。

「もーね、結良が積極的すぎて困るわ」

隼人はあたしをガッチリ包囲して。

「え！？ちょ、ちょっと！？」

左右に体を振っても、背中に回した腕を離してくれない。

ごった返してる昇降口で、こんなっ……。

「結良～、離れたくないのはわかるけどさ～」

「ええっ！？……なんの冗談っ……」

焦ったようにトントンと隼人の胸を叩くと、ようやく笑いながら腕を解放してくれた。

ヤバイ、あたし。今、顔真っ赤じゃないかな。

ドクドクドクドク……。

胸がすごいスピードで波打ってるよ……。

そんなあたしたちを、沙月は呆れたように見て。

「まったく。こんなおバカさんたちと一緒なんて、先が思いやられるなー」

ん……？　おバカっていうのは聞き捨てならないけど……。

「ってことは……？」

「また一緒のクラスだよ！隼人も一緒！みんな３年１組」

「やったああーーー！」

あたしと沙月は抱き合って大喜び。大好きな親友と、大好きな幼なじみと。

あたし、ツイてるっ！

「隼人もうれしいでしょ！」

あたしと抱き合ったまま、沙月が隼人を見る。

「あ？」

「結良と一緒で！！」

ドクンッ……

「あー？つうか、お前らセットだとうるさくなりそうで頭痛いわー｣

「素直になりなさいよー。うれしいくせに」

「沙月、ちょっと……！」

あたしは沙月の肩をゆする。

隼人を誘導するような質問はやめてほしいのに……。

「隼人ー、オマエ何組？」

そのとき隼人は野球部の仲間に声を掛けられ、

「１組らしい」

「マジで！？俺も１組だわ！」

「俺は３組～」

そのまま仲間たちと一緒に校舎の中へ入っていった。

ホッ……。

どこか安心した気持ちで、あたしの目は隼人を追いかける。

キリッとした目元に、高い鼻。小顔で整いすぎた顔立ちの隼人は、野球部規則の坊主頭さえかっこよさを際立たせている。

髪型でごまかされなくてもかっこいいのは、元がいい証拠だってみんな言ってる。

毎日太陽の下で過酷な練習をしているのに、肌にダメージなんかなくて。

日焼けはしているものの、暑苦しさも全然ない。

まだ心臓、バクバクしてる……。

抱きしめられて、ドキッとした。

細身なのにあんなに筋肉がついてるなんて……。

隼人も男の子なんだなあって。

当たり前だけど。当たり前なんだけど……。

幼なじみを異性として意識するのは、やっぱり恥ずかしいんだ。

「なになに～？見惚れてんの～？」

「へっ！？」

隣を見ると、沙月がニヤニヤしながらあたしを見ていた。

ポッ……と顔が熱を持つ。

「み、見惚れてなんてないもん」

だって、ほんとだし。

ただ、すごい体だなーって思っていただけで。

「べつにいいのよー、自分の彼氏に見惚れたって！」

｢…………｣

そう。

隼人は大切な幼なじみだけど───彼氏でもあるんだ。

関係が変わったのは、高校２年生の秋だった。

『俺は結良が好きだ』

突然の、告白。あたしも隼人が好き。

でもそれは幼なじみとして。

異性として、意識したことはなかった。

凌空だって同じ。小さいころから互いの家に自由に行き来して、ほんとの兄弟のように育ってきたから。

でも、凌空がいなくなったことであたしの気持ちに変化が生まれた。

隼人は側にいるのに。

凌空がいなくなってしまった淋しさの方が大きくて、あたしから、笑顔が消えた。

ある日、隼人に言われた。

『結良って、いつも右腕触ってるよな』

自分でも気づいてなかった。凌空のいなくなった右側に、無意識に触れていたなんて。

隼人は言ってくれた。

『結良の右側は、俺が埋めてやる』

そのとき気づいたんだ。

大切な幼なじみを欠いて淋しいのは隼人も同じなのに。あたしひとりが淋しいみたいな顔して……。

ごめんね……隼人……。

だからあたしは決めたの。目の前にいない幼なじみを想って淋しがるよりも、

いま一緒にいる幼なじみと今までみたいに、ううん、今まで以上に楽しく過ごして行こうって。

凌空がいない淋しさよりも、隼人がいてくれる喜びを大切にしたいって思ったから。

凌空がいた頃みたいにお互いの家を行き来し、くだらない話で笑い合った。

だから。

隼人の告白は、あたしには衝撃だった。

『俺と付き合ってほしい』

つき合ったら、いままでと何がどう変わる……？

そのときのあたしには、なにもわからなくて。それでも断る理由のないあたしは『うん』って頷いていた。

そのころからかな。あたしたちの間で、凌空の話をしなくなったのは。

「あ、京介（きょうすけ）くんは？何組？」

物思いにふけっていたあたしは、思い出して頭を切り替えた。

京介くんというのは沙月の彼氏。バスケのスポーツ推薦で入学したイケメン君。自他ともに認めるラブラブなカップルだ。

「ふふふ。京介も１組ー」

「うわー、良かったね～」

「うんうんっ」

頬を緩ませる沙月は、途端に女の子の顔。嬉しそう。幸せそうだなあ……。

あたしは……どうだろう。

隼人とつきあってるあたしは、人からみたら幸せそうに見えてるのかな？

……人の評価よりも、あたしが隼人とつき合ってて胸が高鳴るとか、幸せでたまらないとかを感じるのかが問題なのだけど。

教室へ入ると、隼人は友達の輪に囲まれていた。

頭も良くてスポーツも万能な隼人は、みんなから一目置かれていて大人気。

もちろん女の子にもモテまくっている。

あたしが彼女になってからも、告白される数は減ってないのを知ってる。

そもそも、あたしは彼女というより、幼なじみっていう印象の方が強いからだと思う。

学校でカップルっぽく見えるかって言ったら、そんなこともなく。

なんとなくモヤモヤしながら自分の席に着く。

席は出席番号順。

あたしの席は、廊下側の列の一番後ろだった。

「みんな席につけ－」

そこへ、太い声を低く響かせながら担任が入ってきた。

うわーーー。遠藤先生じゃん！　生活指導で怖いって有名なんだよね……。

特に遅刻には厳しいってウワサ。

徒歩１０分のあたしが遅刻なんてしたら……！！

あー。怖い怖い。気をつけなきゃ。

「さいあくー」と、斜め前方の席の沙月が振り返って口パクで訴えてくる。

「だねー」とあたしも返す。

隣の席をみると、そこはまだ空席のままだった。休みなのかな？

特に気にも留めずにまた前を向くと、遠藤先生の言葉が耳に入ってくる。

「えー、まず最初に。このクラスに新しい仲間が入ることになった。じゃ、入って自己紹介して」

……転入生？　遠藤先生に促され、男子生徒が入って来た。

堂々とした態度でゆっくり一歩づつ足を踏み出す彼。その姿に引き寄せられるように、目で追う。

おろしたての制服のはずなのに、１８０センチは超えてそうな彼の着こなしはバッチリで。ミルクティー色に染めたアシンメトリーな髪型は、進学校にはどこか不釣り合いで。それでも、スタイルのいい彼を彩るには、最高のバランスで。

独特なオーラを纏った彼に、目を奪われた。

それはあたしだけじゃなかったみたい。女子を中心に、教室内はざわつく。

教卓の前に立った彼は、背筋を伸ばして、パッと顔を上げた。

───瞬間。

ドクンッ…と胸が波打った。

「はじめまして、桐谷凌空です」

……キリタニ……リク……？

「えっと家はここから１０分くらいで、中１の夏までそこに住んでました。親の転勤でシカゴに行って、今回戻ってくることになりました。ってことで、よろしく！」

キラキラした瞳で教室内を見渡したあと。その瞳があたしを捉えて。

「隼人、結良、久しぶりっ！」

息が、とまるかと思った。

それは５年前、あたしと隼人の前からいなくなった凌空だったから。

どうして……凌空が……。

あたしまだ、夢の中なの……？

状況がうまく飲みこめなくて、ふわふわしたような気持ちのまま、ぼんやりとその姿を見つめる。

「お前ら知り合いなのか？」

遠藤先生が驚いたように声をあげると、凌空が笑顔で答える。

「俺達、幼なじみなんっす」

ガタッ！

すごい音を立てて、隼人が席を立った。

……隼人！？

そのまま、隼人は一直線に凌空の元へ向かい。

「……！！」

凌空の胸ぐらをつかむ。騒がしかった教室が、水を打ったように静まり返った。

驚きで、目を見張る凌空。

それはあたしも同じ。

『帰ってきたら、一発ぶん殴ってやる』

まさか、隼人……。

それだけはやめてっ！

あたしもたまらず席を立つと。

「よく帰って来たなっ！！」

隼人は凌空にガバッと抱きついた。凌空の存在を確かめるように、きつく、きつく。

「おうっ！」

凌空も同じように、隼人の背中に手を回すと。

「きゃーあああああっ！！」

ふたりの抱擁に、女子からは悲鳴のような叫び声が上がった。

足が震えてるよ。だって。

凌空が、帰ってきた。

夢じゃないよね……？

胸の中に湧き上がる、温かくて懐かしい想い。

と同時に。ギュッ…と、なにかに締め付けられるように痛くなる胸の奥……。

「桐谷の席は一番後ろだ。お、ちょうど川瀬の隣だ」

……え？

あたしは空いている隣の席に目をやった。……ここ……凌空の席……？

凌空が、こっちに向かって歩いてくる。

トクンッ……トクンッ……。

面影を残しつつ、その姿はまるで変わっていた。

……幼さなんてまったくなく、男らしく成長した凌空。

思わず、目を逸らす。

───ガタッ。

椅子を引いて、凌空が座る。

「ただいま、結良」

あたしの右側から、凌空の声。

「……おかえり」

あたしの中の何かが、動き出した気がした。