刃根に到着して間もなく銃声が鳴り、咄嗟に逃げ出してしまったせいで、大輔とはぐれてしまった。

　まずい……また一人だ。刃根の奥深く、草木に身を隠していたが、先ほどから何度も銃声が鳴り響き、とても日本とは思えない状況だ。大輔は大丈夫だろうか？　武器を持っていたとはいえ、木製バットでは銃には勝てない。ならば助けに行けばいいと思われるかもしれないが、俺は彼ほど体格が良くないし、喧嘩すらしたことがない。この場から出たところで、無駄に死ぬだけだ。それなら、来たるべき時に自分の役割を果たせばいいじゃないか。

　だって、人間には必ずそれぞれの役目があるのだから――。

　と、自分に言い聞かせ、この場から動く必要のなさを正当化しようとしていた。

　すると突然。

　生ける屍のように、力なく道を歩く男の姿が目に入った。俺は息を殺し、じっと様子をうかがう。片方の耳から血を流し、体じゅうに弾痕のような穴が開いている。着ていた衣服は元の色が分からないほど赤黒く染まっていた。虚ろな目はまるで死体のようだったが、その肌は異形のように白くはなく、人間としての肌の色をしていた。

　やった！　生存者だ！

　俺は喜びのあまり、茂みから飛び出してしまった。その瞬間、男は姿勢を低くし、こちらに向かって拳銃を構えた。反射的に手を上げ、後ずさる。戦場なら、もう死んでいただろう。しかし、男はじっと俺を見つめ、力のない声で問いかけた。

「生きてる人間なのか……？」

「は、はい！　人間です！　化け物なんかじゃありません！！！　だ、だから、そ、その、たすけ……殺さないでください」

　男は自分が銃を向けていたことに、今さら気づいたようだった。申し訳なさそうに警戒を解いたが、同時に、骨が抜き取られたかのように膝から崩れ落ちた。

「だ、大丈夫ですか！？」

　俺は急いで駆け寄り、男の顔色をうかがう。これだけの出血だ、奴らほどではないにせよ、その顔色は青ざめていた。しかし男は再び顔を上げ、俺の肩を掴み、無理やり起き上がろうとする。

「おい、兄ちゃん。少し手伝ってくれよ……この先へ行きたいんだ……」

　俺の視線は、不入坂（いらずざか）の先へと向かっていた。

　このまま肩を掴まれ続けるのも重くて痛いし、仕方なく彼の腕を肩に回し、牛歩ではあるが坂の先へと進んだ。

「ここは昔から、禁足地だったんだ……」

　道中、男が聞いてもいないのに、低く呟く。『無理しないでください！』と声をかけるが、無視して話し続ける。誰かに向けて話しているのではないようだ。

「ガキの頃から、そう言われ続けていた。あぁ、そうか……そうやって、大人の隠し事が気に食わなくて、真実を求めるようになったのか……！」

　男は勝手に納得したように、満足げに笑った。気にする意味もないので、俺は黙って彼とともに坂を登る。

　やがて、終点が見えてきた。そこには巨大な岩が、『ここから先には通さんぞ』と言わんばかりに道を塞いでいる。その大岩には、ほんの微かに壁画のようなものが描かれていた。男はゆっくりと岩を見上げ、目を見開く。

「これはっ……！」

　彼はこの画を知っているのか。虚ろだった目が輝きだし、再び話し始める。

「あの場所で、信者たちが崇めていたのは、この画だったのか……！」

　男は急いで手帳を取り出し、メモを取ろうとした。しかし、満身創痍の身体は言うことを聞いてくれず、手にしていた拳銃と、手帳に挟まれていた手紙のようなものを落としてしまう。

　彼が拾ってくれと懇願するので、慎重に拳銃と手紙を拾い、彼に渡した。男は大切そうに手紙を受け取ったが、拳銃には目もくれない。俺の手には、銃の重みがまだ残っている。

「そいつは、てめぇにくれてやるよ。それで自分の身を守りな」

　困惑する俺を察して、男が言った。

　そして、彼は手紙を眺め目に涙を浮かべ俺の横を通り過ぎ、大岩に寄りかかるように座り込み、ゆっくりと瞳を閉じる。

「すまんな……ゆ■■……」

　人の名前だろうか？　聞き取れないほど小さな囁きだった。彼は、まるで眠る猫のような穏やかな顔をして、そのまま動かなくなった。