梟の佇む夜の果て -My Funny Valentine-

　　　　　　　　　＊

　狐が泊まっているシティホテル。

　イヴァンは颯爽とした足取りで、その廊下を進む。

　イヴァンの後ろを、ビスクドールが足音を極力立てないようにしながら歩いている。

　柔らかな絨毯には、二人が歩いていた痕跡はわずかにしか残らない。

　

　狐が指定した部屋の前に立つと、イヴァンはスマートフォンを取り出し、ワンコールだけ鳴らす。それが合図だった。

　すぐにドアが開く。

　香水の匂いが鼻へ届くのと同時に、穏やかなトーンの声音で「ようこそ」と聞こえてくる。

　部屋の中へ案内されたイヴァンは、躊躇いもなく窓辺の椅子へ掛ける。

　ビスクドールはゆっくりとした足取りで踏み入り、部屋の隅々に視線をやる。

　エメラルドグリーンの瞳が、最後に狐へと吸い寄せられ、鋭く細まる。

　

「ホントに信用されてないなぁ」

　ビスクドールの様子を見た狐は、苦笑いを噛み殺す。

「ビスクドールは、いつも手を抜かない。私の優秀な秘書だからね」

　イヴァンは、自慢げな表情でビスクドールを見る。名を呼ばれたビスクドールは、小さく頷いた。

「さっき、あの小娘に会ってきた」

　イヴァンはテーブルに頬杖をつき、指先で木目をとんとんと叩く。

　不機嫌なのを隠す気は、さらさら無い声だった。

　

「え」

　イヴァンの対面に座った狐の声が、そこで裏返る。その瞬間だけは、顔を曇らせ、困惑を隠さない。

　

「……そういうのは、会う前に一度連絡くださると」

　愛想笑いを見せているが、狐ははっきりと迷惑そうにしている。

　

「どうして？　私が何をするかは、私が決める」

　イヴァンは灰色の眼をギロリと動かし、狐を威圧する。

　だが、

「こっちもいろいろ策を練っているんで、番狂せがあると困るんですよ」

　狐は怯まず、肩を竦めてみせる。

　イヴァンと狐の間に流れる、剣呑な空気。

　その空気を察したビスクドールは無言で、そっとジャケットの下に隠した拳銃（ウダフ）に手を伸ばす。

　ビスクドールが拳銃に手をかけたことで、場の空気が張り詰める。

　狐は鼻を鳴らし、ビスクドールを冷たい視線で牽制する。

　ビスクドールはそれに応じて、指先をピタッと止める。

　

「逆に聞こう。お前は今の今まで、何か成果をあげたのか？」

　イヴァンは顔色を変えず、薄く笑った。

　

「リエハラシアの特殊部隊……たしか、『六匹の猟犬（シェスゴニウス）』と言ったか？　その作戦参謀だったとは思えない体たらくぶりだな」

　イヴァンの微笑みには温度がない。言葉に刃をこれでもかと詰め込んでいる。

　

「言葉には気をつけましょうよ。チクチク言葉は良くない」

　それに対し、狐も笑顔で応える。この程度の嫌味など慣れ切っている、といった風だ。

　

「お前は、新兵器のデータの行方も、サハラの行方も何一つ掴めていない。……いや、掴んでいるのに勿体ぶって、出そうとしていないのか」

　話すたびにテーブルを叩くイヴァンの指先は、だんだんと力がこもっていく。

「それはどちらでもいい」

　不意に、指先が止まる。狐の視線が、イヴァンの指先から顔に向く。

　

「どちらでもいいんだ？」

　情報を出し惜しみしていることを、イヴァンがどちらでもいいと叩き切ったのを、狐は面白がっている。

「そろそろ、お前の真の目的を話したらどうだ？」

　イヴァンは身を乗り出し、狐の顔を下から舐めるように覗き込んだ。

　

「お前が、祖国の新兵器を武器市場へ売り出そうとするのは、目先の金だけの問題じゃないだろう」

　イヴァンの眼は、軽蔑の色を滲ませている。

「そう、たとえるなら、祖国への怒りや憎しみだろうか」

　曲がりなりにも元軍人という、イヴァンの性分が、祖国が開発した兵器を売ろうとしている狐を咎めようとしている。

　

「うーん、ちょっと違うかな」

　だが、狐は飄々とそれを躱した。

　榛色（ヘーゼル）の眼で、イヴァンの灰色の眼をじっと見つめ返す。

　それから、この光景を警戒し続けるビスクドールの方へ、静かに手を上げ「動くな」とジェスチャーする。

　ビスクドールは唇を噛み、手持ち無沙汰になったままの手を握り締めた。

　

「ぶっちゃけ俺は、あの国を祖国だとか思ったことがないんで」

　その言葉に、イヴァンは呆れの混じった笑いを漏らす。

　

「お前は何を考えているのか、わからないな」

　イヴァンはビスクドールに顔を向けた。

　

「ビスクドール、もういいよ」

　イヴァンはその短い言葉で、ビスクドールに警戒を解くよう指示する。

　ビスクドールは、少しだけ意外そうにしたが、眼を伏せ、イヴァンの言葉にただ従う。

　

「お前は、金に執着しているわけではない。だが、祖国への反抗心というほどの熱量もない」

　再び狐に、冷たい笑みを向けたイヴァンは、

「お前の中にある欲望はなんなんだ？」

　そう尋ねる。

　狐は首を傾げ、少し悩む素振りを見せる。

　

「んー？　世界中の女の子にモテたい、ですかね」

　狐から出てきた言葉は軽薄なもので、とても本心ではない。

　

「その顔でよく言う。そんなことは簡単に叶うだろう？」

　イヴァンは狐の言葉を真に受けはしない。

　目の前にいる、目鼻立ちの整った男はイヴァンから見ても「スマートで野心家の成功者」の顔をしている。女受けがいいのは間違いない。

　

「じゃあ、そうだな……。南の島でも、買いたいかな。こんな業界はさっさと引退して、のんびり暮らしちゃう」

　ヘラヘラと笑う狐は、軽薄な夢を口にする。

　どこまでも、本心を見せようとはしない。

　

「それは楽しそうだな」

　イヴァンは口では穏やかに言うが、眼はまったく笑っていない。狐の瞳を射抜くように、見つめている。

　

「でも、そうはいかないんでしょうね」

　狐は微笑みながら視線を落とし、テーブルの上にあるイヴァンの指先に視線をやる。

　

「血腥い獣は、綺麗な場所では生きていけないですから」

　獣とは、狐自身のことが、イヴァンのことか、それとも2人まとめてのことか。それは、この場の誰にも答えはわからない。

　

「獣は、生涯、他人の生き血を啜って泥まみれになるのが似合いなんですよ」

　狐は鼻で笑って、イヴァンの顔を見る。

　お前もそういう風にしか生きられない者だろう、と言わんばかりに。

　

「私はそうは思わない」

　イヴァンは首を横に振る。

「あ」

　狐は不意に、何かを思いついたような声を上げた。

「欲望。一つ、欲しいものがありました」

　うれしそうに、狐は前のめりになって言う。イヴァンと狐の顔の距離は、息がかかるほどの近さだった。

　それを見たビスクドールは、眉間に皺を寄せた。

　

「別に願いを聞いたところで、それを叶えてやるつもりはないんだが」

　何か要求されたら困ると思ったのか、イヴァンが予防線を張る。

　すると狐は、おもむろに、ビスクドールを指差す。

　

「あなたの秘書さんが欲しい」

　狐がそう言った瞬間、ビスクドールが体を強張らせた。

　同時に、イヴァンの顔が険しくなる。

　

「引き換えに、俺が握っている大事な情報をタダで譲ります」

　それを聞いたイヴァンは、舌打ちを漏らす。

　最初からそのつもりで、この男は情報を出し惜しみしていたのだろう、と気づいたのだ。

　それにまんまと引っかかったことが、とても腹立たしい。

　

「何の情報だ？　くだらない内容だったら、この場で殺す」

　イヴァンは苛立ちを隠さない。

　狐の足元を掬うのに必死で、駆け引きの基本――相手の弱みを掴む――をすっかり忘れていた。

　狐は、イヴァンが顔を曇らせているのを満足そうに眺めていた。

　そしてゆっくりと、口を開く。

「サハラが持っていった、機密情報の隠し場所」

　瞬間。

　空気が張り詰める。

　部屋は静まり返り、かすかに呼吸の音や鼻息が聞こえるだけになる。

　イヴァンは、テーブルの上に置いた手を握り締めた。その手は既に、力がこもり過ぎて、かすかに震えている。

　

「確証はないものの、サハラなら、そこに隠すだろうなってところ」

　笑い声を滲ませながら言う榛色の眼が、イヴァンのすぐ後ろで微動だにしないビスクドールを見る。

　ビスクドールは、声に出さず口だけを動かし、「Хуй（クソ野郎）」と呟いた。

　

「金なら出す」

　イヴァンの申し出を、

「いいえ。あなたの秘書が欲しい」

　狐はビスクドールと睨み合ったまま、断る。

　

「身を切る思いをしないで、なんでも金で解決できると思ってちゃダメだよ、イヴァン」

　イヴァン、と呼び捨てにしたのを聞いた瞬間、ビスクドールはジャケットから銃を引き抜く。

　そしてその銃口を、狐へ向ける。

　

「ビスクドール」

　怒気を孕んだイヴァンの声が、ビスクドールを呼ぶ。

「やめなさい」

　簡潔な言葉での制止。

　ビスクドールは渋々、銃を下ろした、

「じゃあ、あなたはここから出て行って。あなたの秘書に、その情報をくれてやるから」

　狐は顎で部屋のドアを指し、イヴァンを出て行かせようとする。

　ビスクドールとイヴァンが同時に、反論しようとした。

　だが。

「今はあなたの秘書と、楽しく過ごしたいんだ」

　狐の言葉はそれを遮る。

　椅子から立ち上がった狐は、銃を持ったままのビスクドールの手を持ち、その甲へ口付ける。

　ビスクドールの眉間に、深い皺が寄る。イヴァンの握り拳の震えは止まらない。

　

「終わったら、あなたに連絡しますよ」

　ビスクドールの手を持ったまま、狐は空いた方の手でドアから出て行くように促す。

　イヴァンは逡巡したのち、立ち上がる。

　ビスクドールがその姿を、名残り惜しそうに目で追うが、イヴァンは敢えて無視していった。

　イヴァンは、不機嫌そうに床を踏み鳴らしてドアへ向かう。

　

　ドアノブに手をかけたイヴァンは、ゆっくりと振り返る。

　ビスクドールは一瞬、目を見開き、瞳を揺らす。イヴァンは何かを言おうとしたのか、唇を僅かに動かした。

　捨て台詞の一つでも吐くかと、狐は身構えた。しかし、何も言わずにドアから出て行く。

　ドアが閉まる音。

　イヴァンがいなくなったドアを、狐とビスクドールは見つめている。

　一人は悲しげに、一人は冷めた眼で。

　

「かわいそうに。情報と引き換えに売られちゃったね」

　穏やかに、労わるような笑みを向け、狐はビスクドールに言う。

　ビスクドールは狐の方へ顔を向け、

「別に、初めてではありませんから」

　無表情で言い放つ。

　

「うわ、イヴァンもゲスだなぁ」

「本当のゲスは、あなたのような醜い人間です」

　ビスクドールは、狐の手を振り払う。

　そうして払われた狐の手は、一瞬のうちにビスクドールの手にあった銃を奪い取る。

　まるで手品師だ。

　ビスクドールは驚きで目を丸くする。

「まぁいいよ。とりあえずルームサービスでも頼もっか」

　一方、平然とした顔の狐は、ベッドの縁に腰かけ、サイドテーブルに置かれているメニューを手に取る。

「……結構です」

　警戒心を剥き出しにしたビスクドールは、後退りながら壁に背をつける。

　

「俺はね、自分から脱いでくれない女の子を抱く趣味はないの」

　締めていたネクタイを緩めながら、狐はため息をつく。

　

「どこからくるんですか、その自信は」

　呆れるほど自信家の男に、ビスクドールは思わず顔を顰めた。

　無意識に奥歯を噛み締めているのを悟られまいと、唇を固く結ぶ。

　　

「この顔が俺の自信」

　狐は自らを指差し、にっこり笑う。

　人が良さそうな笑みの奥に、底知れない嫌味と腹黒さが滲んでいた。