10. The language of flowers

　　　　　　　　　　＊

　狐との電話を半ば強引に切った男は、手にしていたスマートフォンを和室の座卓に置く。

　風呂上がりで少し湿った銀色の髪は、少し乱れている。

　目尻に皺が刻まれた、灰色の瞳。隆起した鼻筋と、少し厚めの唇を持つ、初老の男。――ロシア系の顔立ち。

　初老の男の眼は険しく、眉間にグッと皺が寄った。浴衣を着て、しっかりと組んだ両腕。

　男は小さく息を吸い込むと、

「ビスクドール」

　閉じた襖の向こうに向けて、声をかける。

　次の瞬間、待ち構えていたように襖がスッと引かれ、膝をついた女が現れる。

　女は、男の娘か孫かと思うほど、歳の差がある。

　緩く大きく巻かれたカールが印象的な金色の髪。体の動きに合わせて揺れる髪の流れは、緩やかだ。

　緑色の瞳を縁取る長い睫毛と、真白い肌は、まるで陶器人形（ビスクドール）。

　東欧系の顔立ちをした、美しい女だった。

「狐に任しておくのは、信用ならない。ビスクドールに動いてもらいたい、くれぐれも隠密に」

　ビスクドールと呼んだ女を一瞥し、男はロシア語で指示する。

「かしこまりました、イヴァン様」

　ビスクドールは、男のことをイヴァンと呼び、頭を下げる。

　ここは箱根の温泉旅館。

　最高級の部屋に、一週間前から、イヴァンとビスクドールは宿泊していた。

　ほどなくして、深夜の宿からビスクドールの運転する車が出発する。

　イヴァンは、その車の姿を、宿の広縁（ひろえん）から見送った。

　広縁から車が見えなくなるのを待って、イヴァンはぼんやりと外に視線を遣る。

　街灯のない山の中は、夜の闇の中では、巨大な獣の背中に見えた。

　広大な旅館の建物すら、獣の足元では小さな存在に思えてしまう。

　遠い目をしたイヴァンは、不意に口を開く。

「♪Stay little Valentine, stay」

　口にしたのは、ある歌のワンフレーズだった。

　曲名は、「My Funny Valentine」。

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