怒りに肩を震わせた蠍が部屋を出て行った直後、狐のスマートフォンが鳴る。

　スーツのジャケットのポケットからスマートフォンを取り出し、表示された名前を見た。

　画面を見つめたまま、狐は数秒、何かを考える素振りをする。

「もしもーし」

　応答をタップして、耳に当てる。電話の向こうは、随分と静かだった。

　相手は室内にいる。

　何もない部屋で、不機嫌な顔をして電話してきたのに違いない、と狐は思った。

　無音の時間が二十秒ほど経過してから、狐は苦笑いする。

「電話かけてきたくせに無言なら、メールにしてくれよ」

　すると、電話の相手はやっと、溜め息に似た音を漏らす。

　狐の長年の勘でわかる。――これは溜め息ではなく、煙草の煙を吐く音だ、と。

『蠍の居場所はいくらで買える？』

　電話の相手の声は、低く押し殺している。

「おぉ、梟がお怒りだ。どうした？　ミシェルが死んだとか？」

　狐の視線は宙を見ているが、見ているのは目の前の光景ではなく、脳内で想像する「人を殺すような眼をして、静かに怒りを表している梟」の姿だ。

『フチノベ　ミチルは残念ながら生きている。……今の問題は、蠍が、俺の機嫌を損ねるやり方をしたことだ』

　梟は、さもフチノベ　ミチルが生きているのが不快だと言わんばかりだ。その上で、蠍がやった行為が許せない、と言い張っている。

「で、何されたの？　ミシェルが瀕死状態とか？　蠍に無理矢理ヤラれちゃった？　それとも」

『いくらで買えると聞いている』

　狐が思いつく「梟の機嫌を損ねるやり方」を出している途中で、梟は遮る。

「なら、世間話くらいは付き合えよ」

　不躾に用件だけを伝えてくる梟へ、狐は今までとは違う低い声音で囁く。

「お前、あいつが総帥の玩具だったって知ってたんだろ」

　狐が言う「あいつ」とは、蠍のことだ。

　この件については、オフィス街で情報交換した場で、又聞きした話だ、と前置きして、狐は梟へ尋ねていた。

　その時の梟は、知らぬ存ぜぬを貫いていた。

　よくも騙してくれたな、と今になって不愉快になる。

「そういうのはさ、早めに教えてくれれば、もっと早い段階でお前らを仲裁してやれたのに」

　梟と蠍の間には何かある、と気づいていたものの、それが何であるか掴みきれなかったのは悔しさすらある。

「まぁ、もう手遅れだけどな」

　それは、いろいろな意味で、だ。

「蠍はさ、その日暮らしなんだよ。そこら辺のバーとかクラブ行って、その日限りの相手と過ごしてるから、特定の居場所ってものはない。だから」

　狐は席を立ち、部屋の中をうろうろと歩きながら言う。

「その家で、お前が一人で膝抱えて待ってたら、そのうち来てくれるよ」

　狐の言葉に、舌打ちが返ってくる。

『……蠍に、セーフハウスを教えたのはお前だな』

　狐の耳に聞こえてくる梟の声は、呪詛のようなおどろおどろしさがある。

「その質問には答えないでおく」

　相手には見えていないのに、狐は作り笑いを見せる。

『お前とは、これで縁を切る』

「お互い、そうした方が良さそうだな」

　狐がそう言い終わると同時に、通話は切れる。

　溜め息をついて、肩を竦めた狐は、スマートフォンをベッドに投げようとした。

　が。

　またすぐに電話が鳴る。舌打ちをしてから、画面に表示された名前を見て、眉間に皺を寄せる。

「はーい、どうしました？」

　取り繕うような作り笑いを浮かべ、声のトーンを少し上げる。明らかに、この電話の相手には気をつかっている。

「えぇ、残念ながら、依頼の件が順調じゃないのは確かですよ。……他にもいろいろ起きてまして」

　相手からごちゃごちゃと言われているような狐は、「はい、すみません」と心にもない謝罪を口にする。それから、少し強引に電話を切り上げた。

　そしてようやく、スマートフォンをベッドに投げつける。

「まったく、どいつもこいつも短気なヤツらだな」

　狐は呆れながら呟く。