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　一方その頃。

　蠍はシティホテルの一室を訪ねていた。

　指定された部屋のインターフォンを押すと、応答の前にドアが開く。

　

「よう、クソガキ」

　穏和な笑みでドアを開けたのは、赤毛の男――狐だった。

　

「……色ボケジジイが」

　狐の顔を見るなり、蠍の顔は歪む。

　彼が狐を指す呼び名を出す時、吐き捨てるような口調になる。

　狐は部屋の窓辺のテーブルへ座るが、蠍はドアを背に佇んでいる。

　

「梟（サヴァンセ）は部屋にいた？」

　ドアから離れようとしない蠍（スコルーピェン）へ、狐（リーシャロ）が声をかける。

　

「いなかった。あの部屋、本当に梟が住んでるんだろうな？」

　蠍は腕を組み、窓辺でにこやかに微笑む狐を疑るような眼で見る。

　

「いるってば！　俺が用意してやった部屋なんだから」

　狐は肩を竦め、わざとらしく両手を広げてみせた。その動作とは裏腹に、声のトーンは落ち着いている。

　

　蠍は、視線の先にいる、得体の知れない男を睨んだ。

「あんたはさぁ、なんで俺に手を貸すわけ？」

「おいおい、勘違いするなよ。お前がちゃんと金払ったから、情報を売ってやっただけ」

　かつて、蠍と同じ部隊で諜報担当をしていた男は、情報屋として、蠍にも梟にも情報を売り歩いている。

　

　蠍は、狐の言い分を鼻で笑った。そんな蠍を、狐は愛想笑いで見つめている。

　

「……俺と組むつもりは？」

　蠍は、片側の口角を上げ、据わった眼で狐を見る。

　

「なーい」

　狐は首を何度も横に振る。

　

「クソジジイが」

「俺は、生き残った方と手を組む予定だから」

　そう言うと、狐は両手をパン、と叩く。静かで密閉率の高い部屋の中に、手を叩く音が反響した。

「そうだ、せっかくだから、お前に聞いておこう」

　そう言った狐の眼は、蠍を頭から爪先までじっくり観察している。

「総帥から玩具にされてた、って話、マジ？」

　その言葉に、蠍の眉がぴくりと歪む。赤い唇を噛み、荒くなる呼吸をどうにか抑える。

　

「……誰から聞いた」

　震えながら、蠍は口を開いた。

　蠍の脳裏に、生涯に一度だけ、それを打ち明けた人物の姿がよぎる。

　梟が狐へ言ったのだろうか、と思った蠍は怒りが込み上げてきていた。

　

「総帥に玩具にされてからPTSD患っちゃって、退役させられちゃった子から、昔聞いた」

　だが、狐が言う情報源は、梟ではなかった。

　そう聞いた瞬間、湧き上がっていた怒りの温度が、すっと冷める。

　

「……へぇ」

　視線を宙に彷徨（さまよ）わせる蠍は、虚ろに相槌を打つ。

　

「その反応はマジって」

　言い切る前に、狐の左眼にナイフの刃先がちらついた。

　蠍はあっという間に間合いを詰め、ナイフを狐の眼前へ突きつけていた。

　その刃先は、あと一ミリの距離で、狐の眼球を潰そうとしている。

　

「……はいはい、聞いちゃいけない話なのね」

　刃先には、部屋の照明が反射している。その光を見つめ、狐は薄く笑う。悪びれる素振りもない。

　蠍は舌打ちする。

　

「なぁ、蠍」

　蠍を呼ぶ狐は、優しく微笑む。

　一方、怒りに震える殺気立った青い眼は、狐を刺すようだった。

　

「そ（・）の（・）こ（・）と（・）は、お前に非はない。……それだけは忘れるな」

　労わるような言葉、声音。

　

　梟にかけられたかった言葉を、あれから何年も経て、狐から、かけられる。

　

「なんでお前なんかに！」

　蠍は顔をくしゃくしゃに歪ませる。今にも泣き出しそうな――否、その眼には、もう涙が溜まっている。

　蠍の手からナイフが滑り落ちた。

　

　狐は、床に敷かれた絨毯へ落ちていくナイフの行方を、眼で追った。

　

「あいつはっ……わかって、くれなかったのに……っ！」

　蠍の眼から涙がぼろぼろと零れていく。

　その涙が、蠍の美しい顔立ちにより一層の華を添えていて、綺麗だった。――少なくとも、狐はそう思った。

　

「……まぁ、涙拭けよ」

　子供のように涙を流して、歯を食いしばる蠍へ、狐はハンカチを差し出す。

　蠍は引っ手繰るようにして、ハンカチを取る。

　癒えない傷を抱えて生きてきた蠍を労ったのは、慕っていた男ではなく、嫌っていた男。

　

　この現実は、蠍にとってはあまりに不条理だった。

　

「……お前はなんで、梟を追って、日本に来た」

　蠍は涙を拭ったハンカチを握り締めながら、狐へ尋ねる。

　

「やることなくて、暇だったから」

　狐は眼を閉じて笑う。

　蠍の目つきが途端に険しくなった。

「……っていうのは嘘。ちょっと調べものがあったから」

　すっ、と真顔になった狐は、窓の外へ視線を遣る。

　夜の闇の中、ビルの電灯と家々の灯り、看板の照明、車列が見える。それらの光が、暗がりに浮かぶようだった。

　

「何を調べに」

　蠍は眉間に皺を寄せ、わずかに首を傾げる。

　

「知り合いの居どころ」

　狐の指先が、窓ガラスをなぞる。その動きは、曲線を描いたり、渦巻を模したり、脈絡がない。

　

「知り合い？　……それは、誰だよ？」

「んー、まぁ、重要人物には違いない、とだけ」

　蠍には視線を向けず、狐は小さく笑い声を漏らした。ガラスに反射する狐の顔は、含み笑いだ。

　

「それを調べて見つけたら、大統領から熱烈歓迎してもらえるはずなんだよね」

　一年前のあの夜。

　部隊のメンバーの生き残りで、誰よりも早く逃げ出したこの男は、故郷へ戻るのを夢見ている――蠍はそれが意外だった。

　

「お前は、大統領に頭を下げてからじゃないと、国へ戻れねぇよ」

　そう言った蠍の中には、狐の淡い願望を打ち砕いてやろう、と意地悪な感情があった。

　

「あのクーデターは、お前が立案したんだから」

　蠍は口元を笑う形にし、嘲るように笑った。

　

「……そのクーデターは、お前のせいで大失敗した。だから、俺はお前が大ッッッ嫌いだ。憎んでいると言っても過言じゃない」

　窓から振り返った狐は、感情を見せない榛色（ヘーゼル）の眼で、蠍へ笑いかけた。

　

　言い返してやろうとした蠍を、狐の視線は威圧してくる。

　蠍と狐は短くない付き合いだが、こんな眼で睨まれたのは、初めてだった。

「でもな、クソガキ」

　狐は穏やかな声で、話しかけてくる。

　

「あんまり死に急ぐなよ。死体の始末が面倒だから」

　優しい気遣いの言葉かと思えば、結局は自分の心配だった。

「順番考えろよ。ジジイの方が先に死ぬだろ」

　一瞬でも、優しさに期待した自分を、蠍は心底恥じた。