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　午後十一時すぎ。

　オフィス街であるこの街は、路上喫煙が禁止されてから、それなりの時間が経っているらしい。

　かつて喫煙所として置かれていた場所は、「喫煙所」と書かれた看板の文字が掠れている。

　ビルとビルの隙間、その忘れ去られた死角は、狐と落ち合うにはちょうど良かった。

　人が来ないのをいいことに、自分へ煙草をふかしていた。

　人の気配がする、と思えば、見慣れた狐の顔が道路側から顔を出していた。

「手間をかけたな」

　隣にいる狐（リーシャロ）へ声をかける。

　夜のオフィスビルの裏手。人通りすらない。

　母国語で喋っていることなど、誰の気にも留まらない。

「それ、いつの、どの件について!? お前には山ほど手間かけさせられてるんだけど⁈」

　狐はあれもこれも、それもこれも、と思い当たる節があるらしいが、自分にとっては家を探してもらった一点しかない。

　面倒臭くなったので、色々喚かれているが聞かないようにした。

「えー？　ミシェル連れてこなかったの？」

　自分の周囲をきょろきょろと見回し、フチノベ　ミチルの姿がないと気づいた狐は不満そうに口を尖らせる。

「なんで連れてこないといけない」

　むしろ、どうして連れてくると思ったのだと言いたくもなる。

「新しい情報源と顔を合わせておきたいな、っていう個人的な事情」

　狐は、意味ありげに、小さく声を漏らして笑う。

「ならお前が会いに行け」

「ごめんて。ミシェルは今、セーフハウスにいるの？」

　狐の質問は、なんとなく探られているような気がする。

　嘘でもついておくか、と煙を吐きながら思ったが、どうせ後で知られるだろう。

「明日もアルバイトがあるから家に帰る、と言っていた」

「そうなの？　何もないといいけど」

　狐は、笑いながら首を傾げる。

「そうそう、蠍の目撃情報は結構集まってきたよ。クソガキが目立つ容姿で助かる」

　ここで狐と落ち合うことにしたのは、情報を受け取るためだ。

　狐に頼んだことは、ちゃんと成果を出している。

「蠍くんさぁ、お前に会いに行った前か後に、ホテルの部屋で遊（・）び（・）相手をグサグサ刺し殺してたんだよ」

　根城にしていたホテルで出くわした時、連れがいると言っていた記憶がある。

　そしてその翌朝、そのホテルの一室で、刺し殺された男の死体が見つかったのも記憶にある。

　一昨日の夜から昨日の朝までのことだ。今のところ、蠍が近くにいる気配はない。

「生きてる間にさんざん刺して、失血死させたんだと。怖いよねぇ」

「そういう無駄な手順を踏むのが好きなのは、もう直らないな」

　やたらと人を甚振るやり方を選ぶのは、蠍の悪癖と言っていい。

「あいつは、ホンットに趣味が悪い」

　狐は眉を下げて、低い笑い声を漏らす。

「要らぬ犠牲が増えれば、俺が叱りにくると思ってる」

　煙草の灰を振り落とす。穂先の火が、暗がりに光る。

「そうそう。甘ったれの構ってちゃん」

　人の悪い顔で低い笑い声を漏らしながら、狐は言う。

「いっそ、叱りに行ってあげたら？」

「叱ってもらえるのは、情があるうちだけだ」

　そもそも、叱ってやる義理はない。そして叱る権利もない。

　不躾な視線を感じて、煙草から視線を動かす。

　そこには、何か言いたげな顔でこちらを見ている狐がいる。

　狐の、緑みの強い榛色（ヘーゼル）の眼が、一瞬の動きも見逃さないように警戒しているのがわかる。

　何事かと思いながら、睨み返す。

「一度聞きたかったんだけどさ、あのガキが国軍総帥のエ（・）グ（・）い（・）趣味に使われてたってマジなの？」

　狐が声のトーンを数段階落として、尋ねてくる。

　今になって、そんなネタを深堀りしようとしていることに呆れてしまう。

「……聞いたこともない。そんな噂が？」

　煙草の煙を吐き出してから、質問し返す。

「噂だけ。証拠なし」

　狐は続けざまに、なーんだ知らないか、と言い、ネタの深掘りが不振に終わったことをがっかりしている。

　こういう情報に対して貪欲なところは、味方にしているうちは心強いが、敵になった時はひどく厄介なのだろうと思う。