＊

　ここ数日、自分が通い詰めている和食料理の店。

　昼からオープンし、日付が変わるくらいの時間にクローズするので、夜型の自分に合っていた。

　

　今夜最初に口にした料理は、挽肉と蕪をとろみをつけたスープで食べる、とても慎み深い味付けの料理だった。

「そうそう、あのコが働いてる表参道のカフェ、俺この前行ってみたんだけど」

　この味わい深い料理を、この雑音みたいな喋りを隣で聞きながら食べているのが、とてももったいない。

　

「あ、大丈夫だよ、あのコのシフトが休みの時に行ったから、顔合わせてないよ」

　隣にいる赤毛の男は、早口でずっと喋っている。シンプルにうるさい。

　命からがら故郷から逃げ出した自分の前に、半年前ふらっと現れたのが、この、同じ部隊にいた諜報担当の赤毛の男だった。

　自分が日本へ向かったのを、自慢の情報網から知ったこの男は、なぜか日本に現れた。

　そして自分は、この男に絡まれている。

　

「んで、そのカフェ、値段高いだけで味はフツー。まぁ、かわいいスタッフばっかりで楽しかったけどねぇ。かわいいコを集めるには人件費ケチれないってことかなぁ。それでね、アイドルみたいにかわいい子がいたからね、連絡先を」

　右隣で怒涛の勢いで喋り続けている赤毛の男は、そんなことなど一切お構いなしだ。

　

「その話はもういい。俺が聞きたいのは」

　わざわざこちらの気を引くためにしてきた話など、聞いても仕方がない。

　

「最近、この店の周りにいる雑魚どもが何者か、だ」

　脱線しそうな話題を、本題に戻してやる。

　自分が一番聞きたかったのは、そこなのだ。

　

　隣に座った赤毛の男は、こちらの問いに答えなかった。

　グラスに入った透明な酒に口をつけて、アルコールが喉を焼く感覚を楽しんでいる。

　

「……揚げ出し豆腐が不味くなる前に、お前が本当に言いたい用件を言え」

　曲がりなりにも、かつては特殊部隊の諜報担当だった男だ。この店の周りをうろつく、レベルの低い尾行者の素性を調べていないはずがない。

　

「ホントにせっかちだなぁ。今、俺たちを嗅ぎ回ってんのはクガの手下だね」

　赤毛の男は、自分の前に置いてあった皿から玉子焼きを素手で摘むと頬張る。

　そして突然、そしてなんでもない口調で、さらりと情報を投げてきた。

　

「……クガ？」

　一体誰だったか思い出そうとしてみたが、断念して揚げ出し豆腐にフォークを刺す。

　

「有名なジャパニーズマフィアの幹部。凶暴で怖いって評判の」

　赤毛の男の話から、自分の記憶の中にある名前と情報を一致させる。

　勝手に盛り上がっている赤毛の男は、なおも話を続けた。

　

「ほら、前に話したじゃん、フチノベ　ミチルの保護者みたいな存在」

「さぁ。思い出せない」

　言葉とは裏腹に、頭の中ではだんだんと点と点が繋がる。

　クガの名前を聞いたのは、他でもない。「フチノベ　ミチル」の話を聞いた時に出てきた名前だ。

「あの母親……フチノベ　ユウコが、そのクガっていうヤクザの元恋人だったな。その繋がりで世話になってるのか」

　推察するからに、フチノベ母娘は、クガとやらとは随分と親密な付き合いだったようだ。

　母親の元恋人として接しているが、本当の関係性は実の父娘か？

　

「ま、実際には、フチノベ　ミチルはクガの世話にならないで頑張ってるみたいだけど」

「その、クガって男の手下が、何故うろついている」

　また話が横に逸れそうなので、話を最初に戻す。

　わざわざ、この訳知り顔で面倒臭い赤毛の男がコンタクトを取った理由は、この話をするためだ。

　

「そりゃー、俺たちが気になるからでしょ？　うっかり母国語で話してるのを聞かれちゃったんじゃない？」

　赤毛の男は、無邪気に笑いながら言う。

　その軽い調子が、気に入らない。

　

「こんなマイナーな言語なのに、よくわかったな。その解析力は褒めてやりたい」

　リエハラシアは、対外的には英語かロシア語を使うが、普段の気の置けない同士の話はリエハラシア語を話す。

　例えば、今みたいに。

　

　同胞のみで使う言語であるがため、自国以外での認知度はかなり低い言語だ。

　それをよくリスニングして判別できたものだ。

　

「そのクガが動いてるってことは、フチノベ　ミチルにも繋がってきそうじゃない？」

　ちら、と赤毛の男はこちらを見た。

　赤毛の男の眼は、グリーンとライトブラウンが重なり合う、複雑な色味をしている。いわゆる、榛色の眼（ヘーゼル・アイ）だ。

　光の加減で緑みが強くなったり、弱くなる。今は緑がかっている。

「クガには息子が居るんだけど、フチノベ　ミチルと同い年で幼馴染なんだよ。クガの息子から、俺たちがここによく来るって情報が流れても、なーんにも不思議じゃないよねぇ」

　それを聞いて、赤毛の男を思わず舌打ちして睨んだ。

　この男が本当に伝えたかったのは、「フチノベ　ミチルに、この店へ通っていることがバレた」ことだろう。

　それを勿体ぶって、そして芝居がかった素振りで言う。

　

「……ほら、茄子の漬物美味いぞ」

　茄子の浅漬けと呼ばれる漬物が入った小皿を目の前に差し出すと、あからさまに顔をしかめた。

　この男は茄子が嫌いだ。それを知っていてやる、おとなげない軽い嫌がらせだ。

　

「かつてはエリート軍人でも、今はしがない情報屋よ。クガに探られたくない腹を探られるくらいなら、しばらく大人しくしとこうと思ってる」

　茄子の漬物の乗った小皿を手で押し返しながら、赤毛の男は言う。

　

「お前がそう思うなら、そうしたらいい」

　茄子の小皿を突き出すのをやめて、テーブルに戻す。

　赤毛の男が今、どんな仕事を抱えているのか知らないが、クガとやらに探られると不都合なことがあるのだろう。

　

　無意識に胸ポケットの煙草に手を伸ばすが、昨今のご時世、煙草はどこでも吸えるものじゃなかった。

「日本って楽しい？」

　赤毛の男は、唐突に聞いてくる。酔っ払ったのか、少しとろんとした眼をしながら。

「そもそも、お前はなんで日本へ来た」

　自分が日本へ来た理由など、しょうもないことだ。――一年前のあの日、国境検問所で別れた女の安否を知りたかっただけだ。

「縁もゆかりもないのに日本にいる、ってお前が言うから、心配してついてきてやったんだってば。……現に、俺がいて助かっただろ？」

　赤毛の男はヘラヘラと笑った。

　悔しいことに、この男の言う通りでもあった。

　この男は日本に着くなり、方々で顔を広げて、情報網を作り上げた。

　そして、あの女がフチノベ　ミチルという名前であることや、クガと仲がいいだとか、いろいろ調べてきた。

「この玉子焼き、美味しいね」

　そう言って、赤毛の男は自分の前から最後の一切れの玉子焼きを摘んだ。

「ふざけんなよ、お前」

　思わず声を荒げた。だが、自分が口をつける前に、玉子焼きは食い尽くされた。

　

　赤毛の男を睨みつけるが、当の本人は鳴り出したスマートフォンを手に、立ち上がるところだった。

「じゃ、そういうことで、俺はもう帰るね」

　赤毛の男は通話に出ると、こちらにニヤッと笑いかけ、まるで何事もなかったかのように去っていく。

　やりたいことだけやって、後のことは他人任せ。

　この赤毛の男の、こういうところは、故郷にいた頃から変わらない。

　

　自分は今も昔も、この男が苦手だ。

　あの軽薄さ。振る舞い。言葉の一つひとつ。

　見ているだけで、腹立たしい。