だからもう、

ここには来ない。

マロンはぎゅっと目をつむり、両手に力をこめた。

ことんと、マロンの前にマグカップが置かれた。

ハルがティーパックの紅茶を淹れてくれたのだ。

「ありがとうございます。」

「いいえ〜。

　そういえばマロンさん、

　最近アール来ませんね？

　何か知ってますか？」

「…私が来るなと言いました。」

「えっ。」

ハルの頭の上には（フラれた⁉︎）の文字が浮かんだ。

「研究が思うように進まなくて…アールがいるとなんだか気が緩んでしまう気がして。」

ハルはあら…と呟いて口に手を当てて、マロンが話すのを待った。

「でも、アールがいてもいなくても、アールのことを考えてしまいます。来るなと言った時のことを何回も思い出してしまうんです。今思えば八つ当たりのようなものでした。私の未熟さに私が勝手に焦って、アールが悪いかのような言い方をして。」

「きっと、とても傷つけてしまいました…。」

マロンは俯き、つぶやいた。

「私はどうすれば、いいんでしょうか…。」

「アールは、どう思っているでしょうか。」

ハルが微笑んで優しく言った。

「マロンさん。」

「アールもいつもマロンさんのことを気にしていましたよ。」

「え…？」

「アールが言ってました。

『ハルは良いよな。

　理系で気持ちわかるとこ多いだろうし、いつも近くで力になれて。

　俺がマロンさんのために出来ることは、ほとんどないから。』

『少しでもマロンさんが、ホッとできる時間を作りたい。』

　…って。」

マロンは唇をぎゅっとむすんで、アールの言葉を噛み締めた。

外の雪は勢いを増して、窓枠から見える世界は真白に彩られている。

マロンは勢いよく立ち上がった。

「ハルさん。ありがとうございます。

　私、アールのところへ行ってきます。」

ハルは瞳を輝かせたが、ふと我に帰ったように言った。

「でもマロンさん。

　アールのいるところわかりますか？

　外、すごい雪ですし…マロンさん⁉︎」

マロンは話も聞かずに走り出していた。

研究室から一番近い階段を駆け下り、煉瓦造りの研究棟の外に走り出た。

外は一面の雪で、歩く人もなく、音さえも飲み込んでいるかのようだった。

マロンは大学内をとにかく走り回った。

視界は悪く、スニーカーはずぼずぼと雪にはまり足先から冷えてゆく。

アールのいる場所なんて検討もつかないです。

いつも研究室に来てくれるのを、当たり前のように思っていたんです。

実験から帰るとアールがいるのが、いつの間にか普通になっていて。

あぁでも、もう二度と無いかもしれません。

アールは私を許してくれないかも。

それでも優しさを踏みにじったこと、謝らなくちゃ。

あと、ありがとうって。

アールの気持ち、聞いたんです。

知らなかったんです。そんな思いでコーヒーを淹れてくれていたなんて。

あぁもう全部手遅れですか？

私、また失敗しましたか？

実験なら諦められる。

別の道を探せる。

いくらでも。

でも私

アールは

アールだけは。

大学をぐるりと回って、研究棟の隣に建つ実験棟の前までマロンが戻ってきた。

まさか。

そこにアールが立っていた。

「マロンさん！」

「アール！」

「大丈夫ですか⁉︎」

２人はお互いに降り積もっている雪を心配して、同時に言った。

「アール、どうしてそんな雪だらけに…。」

「マロンさんこそ！

　白衣のままじゃないですか！

　そんな薄着で…風邪ひきますよ…！

　何してるんですか。」

２人はお互いに積もった雪をばさばさと払いながら言った。

そして同時に顔を上げた。目と目が合う。

「アールを探してたんです。」

「マロンさんに会いにきたんです。」

少し間が空いた。２人のぽかんと開けた口にすら雪が振り込んでくる。

「ふふっ。」

アールが嬉しそうに笑った。

「とりあえず、研究室に入りましょう。

　マロンさん、鼻も手も真っ赤です。

　俺は、もし入って大丈夫なら、ですが。」

アールがニヤリと笑う。

マロンは少し慌てて、即座に返した。

「もちろんです！」

＊＊＊

研究室には誰もいなかったが、暖かな空気に満ちていた。

寒さで全身が強張っていた２人は、肩から力が抜けていくのを感じた。

「マロンさん、コートとか着てください。

　俺、コーヒー淹れますから。」

「ありがとうございます、アール。

　でもまず、聞いてもらいたいお話があります。

　この間の件、本当に申し訳ありませんでした！」

マロンはがばっと頭を下げ、ポニーテールが大きく揺れた。

「ちょっ…マロンさん。」

アールが慌てて、マロンの近くに寄る。

「日々の感謝も蔑ろに、自分の不出来をアールのせいにして、

　あんな言い方をしてしまって、私、本当に…。」

マロンがたどたどしく言葉を繋ぐ。

「…それを謝りたくて…。」

あぁでも違うの。

本当の本当に、伝えたいことは。