「進展も何も…！

　先輩ほんっとに隣の実験棟から出てこなくて…

　同じ研究室なのに、最近見かけてすらないよー！」

「心中お察ししますわ…。

　この研究室、研究バカ多いよな…。」

暗い顔をしてコーヒーをちびちび飲むハルを横目に、アールははぁーとため息をついてソファに深く座り直した。

「進展…ね。

　…マロンさんにとって俺は、

　いつまでもコーヒー淹れにくる他人な気がするよ…。」

それを聞いたハルがにこっと笑って言った。

「…そうでもないんじゃない？」

　＊＊＊

なんだかさっきアールを見た時、心臓がざわっとしましたね…。

稀に起こる現象…アールにしか起こらない気がしますが…。

マロンは実験棟に向かって歩きながら、先ほどのやりとりを反芻していた。

『今日も可愛いですね』『好きです』

マロンはくすりと笑う。

…変な人です。

よくあんなに色々な冗談を思いつくものです。

アールみたいな人は周りにいない。

それで他の人と違う感じがするのでしょう。

…でも何か、それだけでは説明がつかないような…。

そう、まるで実験中に大事な見落としをしてる時みたいな感覚…。

「…なぁ

　あの栗色の髪の女ってどこの誰？

　ほら、よく実験棟に籠ってる。」

「あぁ、俺の隣の研究室の子だよ。マロンとかってあだ名の。

　あの子の親、別の大学の結構有名な教授らしーよ。医学系の。」

「へぇ〜すげ。」

研究棟と実験棟をつなぐ無骨な渡り廊下で二人の男が話している。

マロンはとっさに柱に姿を隠した。

私の話をしている…？

「あの子はたしか…香料…なんかニオイの研究してる。」

「へぇ。あの子顔かわいーけどさ、

　いつ実験棟行ってもいるから怖えんだよな。」

「それわかるわ。

　前、どうしても実験結果確認しときたい時あってさ、

　深夜、飲み終わりにここ寄った時もいたぜ。

　もはや大学に住んでんじゃね？」

「女子でそれはやばすぎでしょ。」

「でも親が教授で、あんだけガチな割に、成果とか聞いたことねーな。」

「まぁ…それはほら、そう言うことなんじゃね。」

「親の七光りとはいかなかったわけね。」

はは、とかわいた笑いが無骨な渡り廊下に反響した。

２人の男はそのまま軽い雑談を交わしながら、実験棟に向かって行った。

マロンは、青い顔をして立ち尽くしていた。

周りに知られてるんだ。お父さんのこと。

私に、研究の才能がないってことも…。

しばらく立ち尽くしていたマロンの顔から表情が消え、瞳の光も消えた。

…大丈夫。

成果を出せばいいだけ。あんなの別になんでもない。

私としたことが、気が緩んでいました。

嘆いている時間も休んでいる時間もないです。

もっと集中しなければ。もっと全部捧げなければ。

研究に必要ないものは全部…

「マロンさん？」

切り捨てないと。

「どうしたんですか？こんなところで立ち止まって。」

廊下を歩いてきたアールが不思議そうに、マロンの顔を覗き込んだ。

「もしかして体調崩したとかですか？」

優しい顔。柔らかい声。

コーヒーの香り。

マロンの顔が小さく歪んだ。

「…アール。もう研究室には来ないでください。」

「え？あぁ、俺、今日はもう帰るんで、だい」

「今日だけじゃなくて、もう二度と、です。」

マロンがかぶせるように言った。

アールは突然のことにきょとんとしている。

「研究の、邪魔。

　…なので。

　…っ…では、これで。」

マロンはそう言い残すと、実験棟へ走り去っていった。

ひるがえる白衣と、窓の外の雪がやけに灰色がかって見えた。

＊＊＊

数日後の研究室。

ハルが電子レンジでコンビニのおにぎりを温めている。

するとよろよろのマロンが入ってきて、自席に積まれた資料の山の上に突っ伏した。

「わ、マロンさん！

　な、なんかやつれてません…？

　ちゃんとお家帰れてます？」

「３日前には…。」

「えぇ〜⁉︎」

心配ですよーと後ろからハルが言う。

マロンは寝不足の頭でぼんやり考えていた。

…ここのところ変です。

研究だけに集中できているはずなのに、成果は上がらないし。

私自身もなんだか、とても疲れていて。

いつもならこのくらいのハードさ、なんでもないはずなのに…。

マロンは顔を上げて、研究室を眺めた。

なんだかもう研究室まで違和感を感じます。

何か、足りないような…。

マロンは窓から降りしきる雪の中を歩く学生たちを見下ろした。

寒そうに寄り添い歩く女子学生たち。

その手には学内にあるカフェのコーヒーカップが握られていた。

それを見たマロンは、あ、と思った。

あぁそうか。

コーヒーの香りがしない。

…アールが、いないから。

私が邪魔だと、言ったから。