あぁぁまた実験失敗…！

雪のちらつく大学の研究室棟で１人の少女がうめいている。

…これで仕込んでいたサンプルは全滅。

午後からの実験の予定も組み直さないとです…。

少女は大きなため息をついて、

両腕に抱えていた大量のノートや実験器具をどさどさと机に置いた。

全部やり直すとして…え？

報告会は３日後です…よね？

え？今日帰れます？

という私寝られます？

栗色の瞳と、くるんと癖づいた栗色のポニーテールが印象的なその少女は、スケジュール表と実験手順の書かれているノートを交互に見て、いつ終わるともしれないこれからの道のりに愕然とした。

その時、コーヒーの香りが彼女の思考を止めた。

大好きな香りに、少女はぱっと後ろを振り返った。

「アール！」

「お疲れ様です。マロンさん。

　コーヒー淹れましたけど、飲みますか？」

マロンと呼ばれた少女は、

給湯室のようなスペースでにこやかに笑う少年、アールを見つけた。

細身で背の高い少年は、爽やかな雰囲気を纏っており、この無骨な研究室にはいささか不釣り合いに見える。

「アール…あ、はいっ飲みます！」

マロンは、アールの近くへぴょんと移動した。

アールはすっとマグカップに淹れたコーヒーを手渡す。

マロンは待ちきれないとばかりにすぐに口をつけて、ほーっと息を吐き出した。

「ありがとうございます。やっぱりアールの淹れるコーヒーは一級品ですね。バイト経験が活きてるのでしょうか？」

「いやぁ、カフェのバイトではここまで丁寧に淹れないですよ。マロンさんのためなら特別です。」

「そうですか。それはありがとうございます。」

アールは何か言いたそうにしたが、研究室に戻ってきたマロンの同期や後輩の声にかき消された。皆アールに軽く挨拶をしていく。アールも軽い会話や挨拶を返す。マロンはそれをコーヒーを味わいながら眺めていた。

「…みんなアールが研究室にいること、もうなんとも思っていませんね。本当は部外者は立ち入り禁止なんですが。」

「はは、俺はど文系ですしねぇ。まぁ一応、父親がいますんで。ギリ関係者ってことで。」

「そうですね、責任者が黙認しているならそれに倣いましょう。それにしても最初に教授がアールのお父様と知った時は驚きました。雰囲気が全然違いますからね。」

「親父は結構ふざけた人間ですからね。」

「私は結構好きですよ。研究室全員あだ名ルールとか、なかなか面白いです。」

「息子の俺すらここではアールって呼ばれますもん。」

アールはやや呆れ顔で言った。マロンは小さく微笑んでみせた。

それを見てアールはちょっとだけ目を見開き続けて言った。

「マロンさん今日も可愛いですね。」

「はは、それはどうでしょう。」

「好きです。マロンさん。」

「はい、ありがとうございます。」

不満そうなアールを尻目に、マロンは自分の席へ歩を進めていた。

心ここに在らずなその様子から、すでに脳内で実験スケジュールを組み立てているのだろう。

早速作業に取り掛かろうとする様子を見て。アールは後ろから声をかけた。

「そうだ、マロンさん。一緒にイルミネーション見に行きません？」

「うーん…。」

マロンは席に着き、パソコンの画面から目を離さず空返事をする。

「みなとみらいの駅前でまだやってるらしいんですよ。夜、研究終わった後でデートしませんか？ここからすぐですし。」アールが後ろから椅子に手をかけながら言う。

「うーん、そうですねぇ、今ちょっと忙しくて…。」

マロンがアールの方を見上げると、思ったよりも間近にアールの顔があった。

端正な顔立ちが際立つ微笑みを浮かべている。

マロンは何故か、アールから目が離せなかった。

その時、ピピピピと大きな音を立ててアラームが鳴った。

マロンが朝早く仕掛けておいたものだ。

「あ！次の測定の時間です！

　実験棟に戻らないと…アール、コーヒーご馳走さまでした。」

「あ、マロンさ…。」

マロンはノートや資料をがばっと抱き抱え、走り去るように研究室を出ていってしまった。

その姿を見送るしかなかったアールは呆然とし、近くにあったソファにぼすんと座り込んだ。

その時、後ろからふふっと笑い声が聞こえた。

「アール、今日もやってるね〜。

　うちの大学のミスターがあんな扱いなんて

　みんなが知ったらびっくりだろうね。」

桜色の髪をボブにして、白衣を着た女の子が立っていた。

「ハル…お前…こそこそ盗み聞きなんて趣味わりーぞ。」

「こそこそなんてしてないし！

　ここは私の研究室でもあるんだから。

　あ、コーヒーだ！

　もらうね〜！」

「はーい、どーぞ。

　ていうか他人のことよりお前こそ先輩と進展ないのかよ。」