領主の決断！ 風車と塩田、そしてドワーフ鍛冶屋を迎える計画！

第一章：家族の団欒、塩の村訪問の報告！

「ただいまー！」

村から戻ると、母さんとリリーが笑顔で迎えてくれた。

「おかえりなさいませ、坊ちゃま、旦那様！」

リリーが嬉しそうに手を合わせ、母さんもにこやかに俺を抱き寄せる。

「初めての遠出だったでしょう？ 疲れてない？」

「うん、馬での移動は思ったより楽しかったよ！」

俺は父さんの後ろに乗っていたとはいえ、馬の揺れにも少しは慣れたし、景色の移り変わりが楽しかった。

母さんは微笑みながら俺の顔を覗き込む。

「ふふっ、じゃあ今日はいっぱい話が聞けそうね。」

「その前に、まずは夕食にしよう。」

父さんの言葉で、俺たちは食卓についた。

テーブルの上には、リリーが用意してくれたホーンラビットの柔らか煮込み、燻製肉スライスと野菜サラダ、そして生ハムとフルーツのサラダが並んでいる。

「今日は特別な日でもないのに、ずいぶん豪華じゃないか？」

「坊ちゃまが初めて遠出した記念日ですから！」

リリーが誇らしげに言いながら、俺の前に料理を並べてくれる。

「じゃあ、いただきます！」

俺がスープをすすると、父さんがゆっくりと話し始めた。

「さて……今回の塩の村訪問についてだが……」

食事をしながら、父さんは俺たちに村の現状を語り始めた。

「今、領地の発展とともに、塩の需要が大きく増えている。しかし、それに生産が追いついていないのが現状だ。」

「具体的には？」

母さんが尋ねると、父さんは手を組みながら説明を続ける。

「塩作りには二つの大きな問題がある。一つは燃料不足、もう一つは人手不足だ。」

「燃料不足って？」

「釜焚きには薪が必要だが、塩の村は海沿いにあるため、周囲に木が少ない。今は流木や枯れ木を集めているが、それだけでは到底足りない。」

「それは大変ね……」

母さんが神妙な顔をする。

「人手不足の方は？」

「塩作りの工程では、大量の海水を塩田に運ぶ必要があるが、これは全て人力で行っている。そのため、作業が重労働すぎて村人の負担になっている。特に若い者は、より条件の良い仕事を求めて他の土地へ行ってしまい、働き手がどんどん減っているんだ。」

母さんとリリーは顔を見合わせた。

「……つまり、海水を運ぶ人手が足りず、燃料も確保できないから、塩の生産量が限界に達している……ということね。」

「その通りだ。」

父さんは深く頷いた。

「領主として、これを放置するわけにはいかない。対策を考えなければならない。」

俺は、ここで口を挟んだ。

「そこで風車の導入だよね！」

「そうだ。お前が考えたように、風車を利用すれば、人の手を使わずに海水を汲み上げることができる。これで人手不足はかなり解消されるはずだ。」

「でも、風車なんて簡単に作れるの？」

母さんの疑問に、父さんは少し眉をひそめた。

「それが問題だ。今の領地の技術者では、風車や塩田の改修工事を行うのは難しいだろう。」

「……なら、外部の専門家に頼るしかないわね。」

母さんは少し考え込みながら、ぽつりと呟いた。

そこで、父さんがニヤリと笑った。

「そこで……ドワーフのグラムに協力を仰ごうと思う。」

第二章：ドワーフ・グラムの話！

「ドワーフ？」

俺が首をかしげると、母さんが懐かしそうに微笑んだ。

「そうよ。王都にいる鍛冶師のグラム。 私たちがまだ冒険者だった頃からの付き合いで、あなたの父さんや私の装備は、全部彼が作ったものなのよ。」

「俺の剣も、母さんの剣も全部グラムが作ったものだ。」

父さんが言うと、俺は驚いた。

「そんなすごい鍛冶屋がいるのか！」

「グラムは技術だけじゃなく、建築や機械にも詳しい。彼なら、風車や塩田の設備も作れるだろう。」

「でも、ドワーフを王都から呼ぶって……そんな簡単にできるの？」

俺が尋ねると、母さんが微笑んだ。

「もちろん、ただで来てもらうわけにはいかないわ。給金はしっかり用意しないとね。」

「たしかに……グラムだけでなく、彼の仲間の技術者たちも連れてくるとなれば、相応の報酬を払う必要があるな。」

父さんも頷いた。

「その点は心配いらない。黒砂糖事業で得た資金を活用する。領地の発展に繋がる投資なら、惜しむ理由はない。」

「ふふ、父さんらしいわね。」

母さんが微笑むと、リリーも安心したように頷いた。

「じゃあ次は、王都に手紙を送る準備ですね！」

俺が言うと、母さんが優しく微笑んだ。

「ええ。私からグラムへ手紙を書くわ。 彼とは長い付き合いだから、直接依頼すればきっと応じてくれるはず。」

こうして、王都のドワーフ鍛冶屋・グラムに協力を求めることが決定した。

第三章：冒険者ギルドへの依頼！ 燃料確保の第一歩！

夕食を終えた後、父さんは静かに席を立ち、少し考え込むように腕を組んだ。

「さて……明日、ギルドへ行って燃料確保の依頼を出す。」

「燃料の確保……魔の森の木材を使うってこと？」

俺の問いに、父さんは落ち着いた口調で答えた。

「そうだ。魔の森の木を伐採し、塩の村へ安定して供給する。 ただし、適当に木を切ればいいという話ではない。森の周辺部分の木々だけを選び、計画的に伐採する。」

「なるほど。森の奥には入らず、安全な範囲で木を切るってことか。」

「その通りだ。」

母さんが少し心配そうな顔をした。

「でも……魔の森って危ないんじゃない？」

「だからこそ、単独行動は禁止し、必ず複数のチームで行動させる。 さらに、指導役として中堅冒険者のチームを一組同行させる。」

「指導役のチーム？」

俺は少し驚いた。

「ああ、今回の依頼は若手や低ランクの冒険者をメインにするが、中堅の冒険者チームが一組、監督として同行する。」

「なるほど……中堅の冒険者がいることで、安全管理もできるし、若手冒険者の経験にもなるってことか。」

父さんは頷く。

「実際の伐採作業は、若手や低ランクの冒険者が行うが、指導役の冒険者たちは安全確保や、戦闘が発生した際の対応、適切な木の伐採方法などを指導する役割を持つ。」

「確かに、それなら低ランクの冒険者たちにもいい経験になりそうね。」

母さんも納得したように頷いた。

「それに、今回の依頼を通じて、冒険者同士のつながりも強くなる。 若手や低ランクの冒険者が、中堅の冒険者たちと顔を合わせ、指導を受けることで、互いに信頼関係を築き、パーティーを組むきっかけにもなる。」

俺はなるほど、と納得した。

「つまり、ただの伐採依頼じゃなくて、冒険者の育成やつながりを作る場としても機能するわけか。」

「その通りだ。」

父さんは微笑みながら続けた。

「そして、伐採作業中に魔物が出た場合は、その場で討伐する。 ゴブリンやホーンラビットなら、低ランクの冒険者でも十分対処できるし、討伐すれば魔石や肉が手に入る。つまり、木材を確保しながら、討伐報酬も得られるから、冒険者たちの収入も増える。」

「なるほど、魔物を狩りながら木を切ることで、一石二鳥になるってことか。」

「そういうことだ。」

父さんは満足そうに頷いた。

「この依頼がうまく回れば、領地内の経済も活性化し、低ランクの冒険者たちが安定した仕事を得られるようになる。 もちろん、燃料の確保が第一目的だが、それだけじゃない。領地の発展にもつながる大事なプロジェクトだ。」

母さんも感慨深げに頷いた。

「燃料を安定して供給できるようになれば、塩の生産量も増えるし、この村の経済も良くなるわね。」

「うむ。だから、まずはギルドで話をして、適切な規模での依頼を出すつもりだ。」

父さんは明日のギルド訪問の準備を始めた。

こうして、俺たちは燃料確保の第一歩を踏み出したのだった——。