父と村長と徹底討論！塩の未来を変える大改革、始動！

第一章：問題の整理――塩の村の未来のために

塩の村の現状を目の当たりにし、俺と父さん、そして村長の三人は村長宅の広間に集まっていた。

村長が奥の部屋から出したばかりの椅子に腰掛けながら、俺は塩の村の状況を改めて整理する。

テーブルの上には、村で生産された塩が置かれているが、その量は驚くほど少ない。

俺たちの領地では黒砂糖の生産が軌道に乗り、さらに燻製肉事業も順調に拡大している。

それに伴い、塩の需要も爆発的に増えているのだが……。

「……それにしても、この村の状況は予想以上に厳しいな」

父さんがぽつりと呟いた。

村長は肩を落とし、深くため息をついた。

「……はい。領主様の領地の発展に伴い、塩の需要が以前の数倍に増えました。

それ自体は大変ありがたいのですが、生産が追いつかないのです」

「確かに、俺の領地での発展が塩の需要を急増させた原因か……」

父さんは腕を組んで考え込む。

「塩の供給が追いつかない主な原因は何ですか？」

俺が尋ねると、村長は苦悩の表情を浮かべながら答えた。

「まず、一番の問題は人手不足です。塩作りの工程には、どうしても海水を汲んで塩田に撒く作業が必要になりますが、すべて人の手で行わねばなりません」

「たしかに、それは大変だ……」

俺は昨日、村の海岸で見た光景を思い出す。

男たちがバケツを使って海水を汲み、それを肩に担いで運び、塩田に撒いていた。

この単純な作業を何度も繰り返しているのだが、見ているだけでも相当な重労働だとわかった。

「人手が足りないのは、村の人口が減っているからですか？」

「ええ。もともとこの村には若者が少なかったのですが、最近は特に他の土地に仕事を求めて出ていく者が増え、ますます人手不足に拍車がかかっています」

俺は深く頷いた。

（つまり、この村には十分な雇用の場がなく、それゆえに人が流出してしまっているってことか）

「人手不足が原因で、塩の生産量はどれくらい減ってしまったんですか？」

「……半分以下です」

「半分！？ そんなにか！」

父さんも驚いた表情を浮かべた。

「海水の汲み上げに時間がかかるせいで、塩の生産工程全体が遅れてしまい、

以前のような量を作ることができなくなっています」

村長の声には、明らかに焦りと絶望が混じっていた。

「それに加えて、もう一つの問題が燃料不足です」

俺は静かに頷いた。

昨日、釜焚き場を見たとき、稼働している釜がほとんどなかったのを思い出す。

海水を濃縮し終えた後、それを釜で炊いて塩を作るのが最終工程だが、

燃料がなければ釜を動かすことができない。

「この村には、もともと薪になる木がほとんどありません」

村長は顔を曇らせながら説明を続ける。

「周囲はほぼ海に面しており、森のある領地とは違い、燃料となる薪を自給できないのです。

これまでは、流れ着いた流木や、他の街から仕入れた薪を使っていましたが、

最近は薪の価格が高騰し、とても必要な量を仕入れることができなくなっています」

「……つまり、薪がなければ、釜焚きができずに塩の生産が止まる、ということか」

村長は沈痛な面持ちで頷いた。

「以前は薪を十分に買うことができましたが、最近は黒砂糖事業の影響で、

交易商人たちが砂糖の取引を優先し、塩のための燃料が後回しになっているのです……」

「そんな……俺たちの事業が、逆にこの村に負担をかけてしまっているのか……」

俺は複雑な気持ちになった。

自分の領地が発展するのはいいことだが、それによって別の問題が発生してしまっているのは、考えものだ。

しかも、塩は黒砂糖や燻製肉を作るのに必須の材料だ。

このまま放っておけば、いずれ自分たちの事業にも影響が出る可能性がある。

「人手不足と燃料不足……確かに、この二つが深刻な問題だ」

父さんも考え込んだ様子で呟いた。

「どうにかしないと、このままでは村の人々の生活がさらに厳しくなる……」

村長は静かに頷く。

「ですが、解決策が見つからないのです……」

村の人々は必死に頑張っている。

しかし、限界があるのもまた事実だ。

（ここで俺たちが何かしなければ、この村はどんどん衰退してしまう……）

俺は改めて、この村の現状を整理しながら考えた。

問題点の整理

✔ 人手不足 　→ 海水の汲み上げが手作業

　→ 若者が流出してしまい、作業に必要な人がいない

✔ 燃料不足 　→ 薪が手に入らず、釜焚きができない

　→ 他の交易商人が黒砂糖を優先し、薪の供給が後回し

「まずは、この二つの問題をどう解決するかを考えなきゃな」

父さんの言葉に、俺は深く頷いた。

「そうですね……何か方法があるはずです」

俺はじっくりと考えを巡らせる。

（人手が足りないなら、"人の力"を使わずに済む仕組みを作ればいい。

燃料が足りないなら、燃料を安定供給できる手段を考えればいい）

「少し、アイデアが浮かんできました」

俺は静かに口を開いた。

父さんと村長は、俺の言葉に期待するように耳を傾ける。

（風車を使った海水汲み上げシステムを導入することで、

人手を大幅に減らすことができるかもしれない……！）

この問題を解決するための鍵が、

俺の前世の記憶に眠っている気がした――。

前世の記憶：シチリアの塩田と風車の風景

「……風車を使えば、海水を汲み上げる人手を減らせるかもしれない」

俺はぼんやりと、前世で見た光景を思い出していた。

かつて、旅先で訪れたイタリア・シチリア島の塩田。

そこには海風を利用する風車が立ち並び、広大な塩田が広がっていた。

（シチリアの塩田は、風車をただの観光名所として置いていたわけじゃない。

塩作りの工程に、しっかりと組み込まれていたんだ）

シチリアの塩田では、風車が "二つの重要な役割" を担っていた。

① 海水の移動

まず、海水の塩分濃度は約3.5%。

このままでは塩を作るには薄すぎる。

そこで、風車の動力を利用して、海水を塩田へと引き込み、

段階的に塩分濃度を濃縮する。

風車が動くことで、水車のような仕組みで海水をくみ上げ、

高い位置にある塩田へと流し込むことができるのだ。

塩田では海水を長い距離に渡って流しながら自然蒸発を促し、

徐々に塩分濃度を上げていく。

最終的に、**塩分濃度が24％**に達したところで、

結晶化を待つために静置する。

ここまでにかかる時間は、およそ2ヶ月。

ゆっくりと時間をかけることで、純度の高い天然塩ができあがる。

② 塩の粉砕

収穫された塩は、大きな塊のままでは使えない。

そのため、風車の動力を利用して塩を粉砕し、細かい粒状にする工程があった。

（このシステムを、今いる塩の村にも応用できるかもしれない……）

俺は自分の記憶を整理しながら、塩田の風景を思い浮かべた。

海風を受けて、静かに回る巨大な風車。

延々と続く塩の結晶が白く輝く塩田。

そして、それをじっと見守る職人たちの姿――。

この世界の塩の村にも、風車を活用すれば状況を変えられるかもしれない。

第二章：人手不足を解決する革命的アイデア！風車式の海水汲み上げ装置！

「村長、ここに風が吹く日は多いですか？」

俺が問いかけると、村長は少し驚いた顔をした。

「え？　ええ、海沿いですからね。ほぼ毎日、風が吹いていますが……？」

「なら、"風車"を作りましょう」

俺の言葉に、村長と父さんの視線が集中する。

「風車……？」

村長は不思議そうに首をかしげた。

「はい。風の力を利用して、水を自動で汲み上げる仕組みを作るんです！」

俺は目の前のテーブルに紙を広げ、簡単な図を描き始めた。

「こういう風に、風車を海の近くに設置します。そして、風の力で水を上げるポンプのような仕組みを作れば、人力で海水を汲み上げる必要がなくなります」

村長が目を丸くする。

「な、なるほど……！　確かに、それなら人手をかけずに海水を汲める！」

「さらにです！」

俺は図の続きを描きながら説明を続ける。

「汲み上げた海水は、そのまま塩田に撒くんじゃなくて、"長い下り坂" に流していきます」

「下り坂……？」

父さんが興味深そうに俺の描く図を覗き込む。

「はい。ゆるやかな下り坂を作って、その途中に小さな穴を開けておくんです。

すると、海水は自然に流れながら蒸発して、より濃縮された状態になります」

村長はハッとした表情を浮かべた。

「……つまり、塩の濃度が高くなった海水だけを、最終的に釜焚きに使うと？」

「そうです！　こうすれば、濃縮にかかる時間を短縮できるし、塩田の管理がずっと楽になります」

「な、なんという発想……！！」

村長は感動したように頷いた。

「これなら、人手不足を根本的に解決できます！」

俺は確信をもって言い切った。

第三章：燃料不足の解決策！低ランク冒険者の活用！

「薪が足りない……」

村長の言葉が頭の中で繰り返される。

塩の製造には、窯焚きによる濃縮と結晶化が欠かせない。

しかし、この村には燃料となる木材がほとんどない。

「村の周りに木がないんじゃ、どうしようもないよな……」

村の近くには広大な海が広がり、森は遠い。

そのため、薪はわざわざ別の場所から運んでくる必要があった。

「だから、燃料が高騰してるのか……」

父さんも深く頷く。

「薪を買い続けるのでは限界があるな」

村長が力なく笑う。

「はい……領主様がここまでしてくださっても、焼け石に水で……」

このままでは、塩の生産量が制限されるだけでなく、コストもかさむ。

儲かるはずの塩事業が、思ったほど利益を出せない理由の一つだった。

薪の安定供給のために――低ランク冒険者の活用！

「薪が足りないなら、調達するしかないよな」

俺は腕を組みながら考える。

「この村に木がないなら、森から運ぶしかない……なら、冒険者に依頼するのはどうだ？」

「冒険者……？」

村長は怪訝そうな顔をする。

「そうだ。うちの領地には、魔の森があるだろ？ あそこで倒れた木や伐採した木を集めて、この村まで運べばいい」

「でも、魔の森は危険なのでは？」

「確かに、森の奥は危険だ。でも浅い部分なら、危険度は低い。

今、冒険者ギルドには低ランクの冒険者が増えてるんだよな？

だったら、彼らの安定した仕事として、木材の運搬依頼を出すのはどうだ？」

「な、なるほど……」

俺の提案に村長は驚いたような顔をする。

父さんも納得した様子で頷く。

「確かに、低ランクの冒険者は安定した収入を得られるし、村も助かる。双方にとって悪い話ではないな」

「うん。安全な仕事なら、冒険者の数も増えるし、定着率も上がるはず。」

今までは「魔物を倒して生計を立てる」のが冒険者の基本だった。

でも、俺の領地では燻製肉の狩猟依頼など、すでに安全な仕事の仕組みを作り始めている。

「なら、次は薪運びの仕事を増やせばいい」

これで塩の村の燃料不足は徐々に解決されるはずだ。

将来の展望――高級塩への道！

「でも、窯焚きに頼りすぎるのも問題かもしれないな」

父さんがポツリと言った。

「確かに、燃料を確保する方法は見つかったけど……この方法では塩のコストがかかりすぎる」

村長も頷く。

「薪の値段が下がったとしても、毎日大量の薪を消費する以上、赤字にはならなくても利益が薄いままです」

「うーん……」

俺は考えながら、ふと思い出した。

（シチリアの塩田では、塩の結晶化に2ヶ月かかるけど……

その分、高級な塩として取引されていたんだよな）

そう、天然海塩の製造――。

時間はかかるが、窯焚きしなくても塩を作る方法がある。

「……だったら、窯焚きだけに頼らず、天然の天日塩も作れないか？」

俺の言葉に村長が目を丸くする。

「天日塩ですか？」

「うん。塩分濃度を上げた海水を長期間放置して、自然に結晶化させる方法」

「ですが、それには時間が……」

「そう、だから今すぐに量産するのは難しい。

でも、時間をかけてじっくり作れば、より高価な塩が作れるはずだよ」

「なるほど……！」

村長は納得したように頷く。

「窯焚きの塩は、すぐに大量生産できるけど、薪が必要になる。

でも、天日干しの塩なら時間はかかるけど、燃料はいらない。

しかも天然塩として、貴族向けの高級品にもなる！」

「おぉ……」

俺の話を聞いて、村長の顔に希望の色が見えてきた。

「この村の未来は、薪を使う窯焚きと、自然に結晶化する天日干し塩の両方を活用することで、より豊かになれると思う」

俺の言葉に、父さんと村長は深く頷いた。