電車がさらに進んでいく。周囲の音が遠くなり、車内の空気が重くなったような気がした。乗客たちは、それぞれの目的地に向かっているのだろうが、少女とES-222FX-Bは、今その一瞬の間だけを共有していた。

「なぜ…その名前を？」ES-222FX-Bが尋ねた。

少女はゆっくりと答えた。「私の名前には意味がある。誰も知らないし、誰もわかるはずもない。でも、それが私を形作っている。」

少女は静かに首をかしげて続ける。「私はその名前が私であることを知っている。それだけ。」

電車は静かに進んでいた。外の景色は夜の帳に溶け、都会の光が流れるように過ぎ去っていく。車内は、静寂に包まれつつあった。

その時、不意に電車の運行管理コンピューターがアラートを発した。

「車両電力供給低下。エアコンディショニングの停止を実行。」

微かな電子音が響き、時間の経過とともに冷たい風が車内を満たしていく。まるで、目に見えない冷気が静かに這い寄るようだった。

姫霧は、ゆっくりと息を吐いた。白い息が、わずかな光の中で揺らめく。

「…寒い。」

ES-222FX-Bは、すぐに彼女の体温を測定した。28.9℃。危険なほどではないが、確実に下がりつつある。

「あなたの体温が低下しています。適切な防寒処置を推奨。」

彼女はかすかに笑った。

「それができたら…苦労しない。」

彼女の声には、震えが混じっていた。ES-222FX-Bは、彼女の手のひらに自分の指先を触れさせた。

「手を…貸してください。」

少女は戸惑うように彼女を見たが、やがて小さく頷き、ES-222FX-Bの手を握った。

ほんのわずかに、温かい。

ES-222FX-Bの手は、人間の体温ほどではないが、少なくとも冷たさを和らげる程度の熱を持っていた。それでも、彼女の体温を上げるには十分ではない。

「こうしても、意味はないのかもしれない。」姫霧は呟く。「でも…少しだけ、安心する。」

彼女は静かに目を閉じていく。

彼のプログラムは、温度低下が人体に与える影響を計算し、最適な処置を判断することはできる。しかし、今目の前にいる少女が何を思い、なぜこうして寄り添っているのか、それは数値では測れないものだった。

「あなたは…」

姫霧がかすかに囁く。

「私と同じなのかもしれない。」

「私と？」

「…孤独。」

ES-222FX-Bは、その言葉の意味を考えた。彼は人工生命体機械だ。感情を持つべき存在ではない。

しかし、今、彼のシステムの中で何かが変化しているような気がした。

「私は、あなたとは違う。」

「そうかもしれない。でも、違わないのかもしれない。」

彼女の言葉が、夜の冷気の中で静かに響く。

電車は、暗闇の中を進み続けた。