8.3 　彩乃の出産

8.3.1　始まりの夜

　夜の静けさの中で、鈍い痛みが腹部に広がった。最初は軽い違和感程度だったが、やがてじわじわと強まっていく。

　——もしかして、前駆陣痛？

　そう思いながらも、彩乃は深呼吸をしてベッドに横たわった。最近はお腹が張ることも増えていたし、この時期になればこういうこともあると聞いていた。焦らず、落ち着いて。

　しかし、時間が経つにつれて痛みは徐々に増し、波のように襲ってくる間隔が短くなっていることに気づく。時計を確認すると、最初の痛みからすでに一時間が経過していた。

　——まさか、これが本当の陣痛……？

　じわりと緊張が走った。こういうとき、迅がいてくれたら。だが、今は遠征中で家にはいない。昨日の夜、試合のあとに「あと数日で戻れるよ」と電話で話したばかりだったのに。

　急いでスマートフォンを手に取り、迅に電話をかける。コール音が響くが、なかなか応答しない。遠征先でのスケジュールが詰まっていることは知っている。もしかしたらミーティングか、移動中なのかもしれない。

　「……出ない、か」

　もう一度かけるべきか迷ったが、まずは自分でできることをしようと気を取り直す。陣痛が本格的なら、病院へ向かわなくてはならない。

　——咲希。

　すぐに咲希に電話をかけた。

　「もしもし、彩乃？」

　「咲希……ごめん、夜遅くに。ちょっとお願いがあって」

　「うん、大丈夫。どうしたの？」

　「多分、陣痛が始まったかもしれない……病院まで連れて行ってくれる？」

　電話越しの咲希の息を呑む音が聞こえたのも束の間、「すぐ行く！」と力強く答えた。

　通話を切った後、バッグに入れていた母子手帳や入院グッズを再確認する。心臓が強く鼓動を打つ。いよいよ、この日が来たんだ——そう思うと、不安とともにじんわりと込み上げてくるものがあった。

　——大丈夫、私は一人じゃない。

　そう自分に言い聞かせながら、彩乃は深く息を吐いた。

8.3.2　支える人

　「大丈夫？ゆっくりでいいから」

　咲希は彩乃の腕を支えながら、慎重に歩を進める。夜の冷たい空気の中、車へと向かう途中でも彩乃は何度か立ち止まり、深く息を吐いていた。

　「……結構、痛い？」

　「うん……でも、まだ耐えられる。今は間隔が短くなってきてるから、早めに病院行った方がいいよね」

　咲希は頷くと、彩乃を後部座席に乗せ、すぐに車を出した。夜の道は空いていたが、信号が変わるのがやけに長く感じる。

　「迅くんには連絡ついた？」

　「まだ……出られないみたい。でも、もう一度かけてみる」

　彩乃がスマートフォンを操作するが、やはり応答はない。咲希はミラー越しに姉の表情を盗み見た。少し不安そうに唇を噛みしめている。

　「大丈夫、ちゃんと間に合うように連絡つくよ」

　「うん……そうだよね」

　咲希はそう励ましながら、アクセルを少し踏み込んだ。

　病院に着くと、すぐに助産師が彩乃を迎え入れた。

　「陣痛の間隔は？」

　「10分くらいです……」

　簡単な問診の後、彩乃は車椅子に乗せられ、診察室へ。咲希もすぐに付き添い、医師の診察を待つ。

　「陣痛は本格的に始まっていますね。ただ、子宮口の開きはまだ3センチ程度です」

　「……まだ、そんなものなんですか？」彩乃が驚いたように尋ねる。

　「ええ。初産の場合は時間がかかることが多いです。おそらく、しばらくは陣痛室で様子を見ましょう」

　長丁場になるかもしれない——そう告げられた瞬間、彩乃の表情がわずかに曇った。

　「そんな……」

　咲希はすぐに手を握った。

　「大丈夫、私がついてるから」

　彩乃が少しだけ笑みを見せ、「ありがとう」と小さく呟く。

　それから数時間が経過した。

　陣痛室の時計の針がゆっくりと進む中、彩乃はベッドの上で何度も深呼吸を繰り返す。時折強い痛みに顔をしかめながら、助産師の指示に従って姿勢を変えたり、少しだけ歩いたりもした。

　「はぁ……っ、痛い……！」

　陣痛の波が来るたびに、彩乃はシーツを強く握る。咲希は傍らで水を差し出し、背中をさすった。

　「すごいよ、お姉ちゃん。こんなに痛いのに頑張ってる」

　苦しそうな姉の姿を見ていると、胸がぎゅっと締めつけられる。

　「母になるって、こんなに大変なんだ……」

　かつて、彩乃は自分をこうして産んでくれたのだろうか。自分がこの世に生まれた瞬間も、こんな風に誰かが寄り添っていたのだろうか。

　——「家族の形」。

　最近、考えることが増えた言葉が頭をよぎる。自分も、彩乃の子どもにとっての「家族」になれるのだろうか。

　「お姉ちゃん、もう少しだからね」

　小さく呟いた声が、彩乃の耳に届いたかはわからない。それでも、咲希は姉の手を握り続けた。

8.3.3　間に合うのか

　部屋に戻った迅は、いつものようにスポーツバッグをベッドに置き、軽くストレッチをしながらスマートフォンを手に取った。だが、画面に並ぶ着信履歴を見た瞬間、その動きが止まる。

　咲希（5）

　彩乃（3）

　一瞬、心臓が跳ね上がる。こんなに立て続けにかかってくるのは、普通じゃない。急いで咲希の番号をタップすると、コール音が数回鳴った後、慌ただしい声が返ってきた。

　「迅くん！？ 今どこ？」

　「遠征先だ、どうした？」

　「お姉ちゃんと病院にいる。陣痛が始まってる」

　その言葉を聞いた瞬間、頭の中が真っ白になる。

　「……え、陣痛？」

　「そう。もう本格的に来てるって。すぐ帰れる？」

　「待ってろ、すぐ行く」

　通話を切るなり、迅は荷物を掴んで部屋を飛び出した。

　遠征先のホテルのロビーに駆け込み、スタッフに声をかける。

　「すみません、急用で東京に戻りたいんですが、今すぐ空港に行けますか？」

　スタッフが驚いた顔をしながらも、「何かあった？」と尋ねる。

　「妻が、陣痛が……」

　それだけ言うと、すぐに理解してくれたのか、スタッフは動き出した。チームのマネージャーにも連絡を入れ、最短で空港に向かう手段を探してくれる。

　「今すぐタクシーを手配する。フライトは……たぶん、最終便にギリギリ間に合うかどうか」

　迅は焦る気持ちを押さえながら、スマートフォンでフライト情報を確認する。最終便まであと1時間。空港までの距離を考えると、ぎりぎりのタイミングだ。

　「頼む、間に合ってくれ……」

　タクシーの中、迅は何度もスマートフォンを握りしめ、画面を確認する。咲希からのメッセージがひとつ届いていた。

　「まだ時間はかかるみたい。でも、できるだけ急いで」

　「時間はかかる」——それは、間に合うかもしれない、という希望でもある。しかし、確実な保証はない。

　「俺がそばにいない間に産まれたらどうしよう」

　その不安が、じわじわと胸を締めつける。

　「間に合わなかったら——」

　考えたくもない未来が頭をよぎる。

　「……クソッ」

　自分は何をやってるんだ。彩乃が一番大変なときに、こんな遠くにいるなんて。

　「せめて、あと数日早く戻っていれば……」

　後悔ばかりが募るが、それよりも今は、一刻も早く帰ることが先決だ。

　タクシーの速度が少し緩んだのを感じて、迅は顔を上げる。

　「運転手さん、もう少し飛ばせませんか？」

　「すみません、これが限界です」

　迅は奥歯を噛みしめた。

　「頼む……間に合ってくれ……！」

　震える指で、もう一度スマートフォンを握りしめた。

8.3.4　真奈の思い

　　真奈はデスクに置いていたスマートフォンを何気なく手に取った。

　咲希（1）

　「——っ！」

　嫌な予感がして、すぐに通話ボタンを押す。

　「もしもし、咲希ちゃん？ どうした？」

　「真奈さん、お姉ちゃんが……陣痛が始まった。今病院にいる」

　「本当に？」

　「うん、まだ時間はかかりそうだけど……できたら来てもらえたら」

　その言葉を聞いた瞬間、真奈は立ち上がり、ロッカーからバッグを取り出した。

　「すぐ行く。ちょっと待ってて」

　通話を切ると、急いで上司に事情を説明し、タクシーを呼んだ。

　「彩乃、ついに……」

　タクシーの窓の外を眺めながら、真奈はそっと胸元を押さえた。

　ついこの間まで、お腹の中に命が宿るということ自体が、どこか不思議な感覚だったのに。気づけば、彩乃はもう母親になろうとしている。

　「私も、結衣を産むとき、こんなふうにみんなが駆けつけてくれたんだよね……」

　思い返せば、自分の出産のときは颯真がずっとそばにいてくれた。痛みと不安に押しつぶされそうになりながらも、あのとき彼がいたから、乗り越えられた気がする。

　「彩乃も、迅くんが間に合うといいけど……」

　不安と期待が入り混じるなか、スマートフォンを手に取る。颯真に連絡を入れ、事情を伝えた。

　「——そうか。結衣は俺が見てるから、気にせず行ってこい」

　颯真の迷いのない声に、真奈の肩の力が抜ける。

　「ありがとう。こういうときに支え合えるのが家族だよね」

　「当たり前だろ。真奈だって、俺がピンチのとき支えてくれるじゃん。彩乃ちゃんのために真奈の力が必要だよ」

　その言葉に、小さく笑みがこぼれる。

　「……うん、行ってくる」

　電話を切ると、タクシーはもう病院の近くに差し掛かっていた。

　病院の正面玄関でタクシーを降りた真奈は、足早に受付へ向かった。

　「宮原彩乃さんの付き添いで来ました。橘です」

　「どうぞ、産科のナースステーションへ」

　言われた通りに進むと、椅子に座っている咲希の姿が見えた。

　「真奈さん！」

　「彩乃は？」

　「まだ陣痛が続いてる。思ったより時間がかかるみたい……」

　咲希の顔には疲れがにじんでいたが、それ以上に姉を支えたいという強い気持ちが伝わってきた。

　「……大丈夫。きっと、もうすぐ会えるよ」

　自分自身の経験を思い返しながら、そう言って咲希の肩に手を置いた。

　「うん……」

　その瞬間、真奈の心にふと、言葉にならない感情が芽生えた。

　——また、もう一度。

　自分の中に、命を宿す日が来るのだろうか。

　そんな思いが、胸の奥にそっと落ちていった。

8.3.5　迎える瞬間

　病院の廊下に響く、彩乃の苦しげな声。

分娩室の扉の向こうで、命が生まれようとしている。

真奈が病院に到着したのは、深夜に差し掛かる頃だった。

咲希からの連絡を受け、颯真に結衣を預けて急いできた。

病室に入ると、彩乃は汗で髪が額に張りつき、呼吸を整えようと懸命だった。

咲希がそばで手を握り、励ましている。その姿はいつもの快活な咲希ではなく、姉を必死に支える妹の顔だった。

「彩乃、大丈夫？」

真奈がそっと声をかけると、彩乃は顔を上げ、かすかに微笑んだ。

「……来てくれたんだね」

力のない声だったが、それでも真奈は彩乃の手をしっかり握った。

「もちろん。こんな大事な瞬間にいないわけないでしょ」

真奈が言うと、彩乃はゆっくりと頷いた。その瞳には、痛みだけでなく、どこか安心したような色も浮かんでいた。

その後、彩乃と咲希の両親も駆けつけた。

「彩乃……！」

母親がそばに寄り、優しく背中をさする。父親は言葉少なだったが、それでも娘を見つめる目は温かい。

「お母さん……」

彩乃が苦しそうに呼ぶと、母親はそっと髪を撫でた。

「頑張ってるわね。もうすぐよ」

咲希がそばで彩乃の手を握りしめ、真奈も横に立って支える。

家族が一つになって、この瞬間を乗り越えようとしていた。

その頃、迅はようやく病院に到着した。

フライトが遅れ、タクシーを飛ばして病院へ向かったが、思った以上に時間がかかってしまった。

「彩乃は？」

病院に駆け込むと、すぐに咲希が迎えに来た。

「まだ……でも、長いみたい」

迅は焦る気持ちを抑えながら、病室へ向かう。

扉を開けた瞬間、彩乃がこちらを向いた。

「迅……！」

彼女の声は震えていたが、目を潤ませながら、どこか安心したように見えた。

「遅くなってごめん……！」

迅は彩乃の手を握る。

「来てくれただけで、十分……」

彩乃の顔が安堵に満ちる。迅はその手を握り返し、ただひたすらそばにいた。

長時間にわたる陣痛の末、助産師の声が響く。

「もうすぐ産まれますよ！」

空気が一気に変わった。

彩乃の表情が引き締まる。

「ふぅ……っ！」

呼吸を整え、最後の力を振り絞る。迅はその手を握りしめ、咲希や真奈も固唾をのんで見守る。

「……あともう少し！」

そして――

産声が響いた。

「おぎゃあああああ！」

力強く、はっきりとした泣き声。

「……産まれた……？」

彩乃の目から涙がこぼれた。

助産師が赤ちゃんを抱き上げ、彩乃の胸にそっと乗せる。

「おめでとうございます、元気な男の子ですよ」

赤ちゃんは小さな手をぎゅっと握りしめ、まだ目を開けていないのに、まるでこの世界に力強く生きようとしているようだった。

「智輝……」

迅がそっとその名前を呼ぶと、赤ちゃんの手がぴくりと動いた。

「……智輝」

彩乃も涙を流しながら、その小さな命を抱きしめる。

新しい命が、ここに誕生した。