6.3 真奈の妊娠と戸惑い

6.3.1 妊娠の判明と彩乃への報告

　結婚生活が落ち着き、仕事にも慣れてきた頃、真奈はふとした体調の変化に気づいた。朝起きると妙にだるく、職場でも時折ふらつくことがある。最初は「ちょっと疲れてるだけかな」と思っていたが、ある日、コーヒーの香りにふと強い違和感を覚えた。その瞬間、頭の中である可能性がよぎる。

　――もしかして。

　半信半疑のまま薬局で検査薬を購入し、自宅で試してみる。結果が出るまでの数分間が、これほど長く感じたことはなかった。そして、表示された陽性の印。

　「……本当に？」

　信じられない気持ちのまま、翌日病院へ。診察室で医師から「おめでとうございます、妊娠してますね」と告げられたとき、驚きとともにじわじわと現実味が増していく。

　帰宅し、夕食後に颯真に報告した。彼は最初目を丸くしていたが、すぐに笑顔になり、「そっか、すごいな……嬉しい！」と真奈の手を握った。

　「支えるよ。真奈の体が一番大事だから、無理しないで」

　颯真の言葉に、真奈もようやく少しだけ嬉しさを実感する。だが同時に、不安も湧き上がる。

　「ありがとう。でも……それでも、私自身のキャリアをどうするか考えなきゃ」

　颯真が「無理しない範囲で働き続ければいいし、俺もできる限りサポートするよ」と言ってくれるのはありがたい。でも、果たしてそれで本当にうまくいくのか。職場にどう伝えるべきか、産休・育休を取った後の復帰は可能なのか――考えるべきことは山ほどあった。

　翌日、真奈は彩乃に会う約束をした。カフェで席につき、注文を終えたところで、意を決して切り出す。

　「実は……妊娠した」

　彩乃の目がぱっと見開かれ、次の瞬間には満面の笑みがこぼれる。

　「えっ、本当に！？ おめでとう！！」

　彩乃の喜びように、真奈も思わず笑顔になる。しかし、すぐに「嬉しいけど、それだけじゃなくて……」と続けた。

　「もちろん嬉しいよ。でも、仕事との両立とか、これからのことを考えると、不安がいっぱいで……」

　彩乃は少し真剣な表情になり、コーヒーカップを持ち上げると、しばらく考えるように視線を落とした。そして、ゆっくりと口を開く。

　「真奈ならちゃんと考えるだろうけど……一人で抱え込まないでね」

　その言葉に、真奈の肩の力が少し抜けた。

　「……うん」

　まだ答えは見つからない。でも、一人で悩まなくていいんだと、ほんの少しだけ思えた。

6.3.2 仕事と育児の両立に悩む

　妊娠が判明して数日後、真奈は職場の上司に報告をした。

　「そうか、それはおめでとう！」

　上司は笑顔で祝ってくれたが、その後の話は現実的な内容だった。

　「産休・育休の制度は整っているし、希望があれば復帰のタイミングも相談できる。ただ、仕事の流れは常に変わるから、戻ったときに以前と同じ形で働けるかは分からない。復帰後のキャリアについても、考えておくといいかもしれないね」

　真奈は頷きながら、心の奥に小さな不安を抱いた。今の職場には出産後も働き続ける女性はいるが、時短勤務に切り替えたり、別の部署に異動したりするケースがほとんどだ。フルタイムでバリバリ働いている先輩は少ない。

　「出産を機に働き方を変える女性も多いけど、私はどうしたいんだろう？」

　家に帰る途中、そんな考えがぐるぐると頭を巡る。

　数日後、真奈は大学時代の友人・松井奈緒と久しぶりに会った。奈緒は福祉系の企業で企業内カウンセラーとして働いている。

　「妊娠おめでとう！」

　奈緒は落ち着いた口調ながらも、少し嬉しそうに微笑んだ。真奈は「ありがとう」と返しつつも、すぐに本題を切り出した。

　「奈緒、仕事と家庭の両立って、どう思う？」

　奈緒は少し考えてから、「うーん、難しいよね」と静かに言った。

　「私の職場でも、結婚や出産で働き方を変える人は多いよ。企業内カウンセラーとしても、そういう相談を受けることがある。みんな、それぞれのやり方を模索しながらやってる感じかな」

　真奈はコーヒーを一口飲み、視線を落とした。

　「私、育児も仕事も本気でやりたい。でも、どちらかを選ばなきゃいけない気がして……」

　奈緒は少し考え込み、それから優しく言った。

　「全部完璧にしようとしないで、続けられる形を探すのも大事だよ。両立っていうけど、バランスを取るって意味じゃなくて、そのときどきで優先順位を変えていくことだと思う」

　奈緒の言葉は納得できるものだった。それでも、真奈の胸の奥にはまだ、決断しきれない迷いが残っていた。

6.3.3 夫婦の話し合いと未来への決意

　悩み続けていた真奈は、再び彩乃に相談することにした。

　「奈緒にも話を聞いてもらったんだけど……やっぱり、まだ答えが出なくて」

　彩乃はコーヒーを飲みながら、静かに微笑む。

　「奈緒らしいアドバイスをくれたんだろうね。でも、結局のところ——真奈はどうしたい？」

　その問いに、真奈は言葉を詰まらせた。自分の気持ちははっきりしているはずなのに、それを言葉にするのが難しい。

　「……私、仕事を続けたい。でも、育児もちゃんとやりたい」

　「うん」

　「だけど、どこまでできるのか分からなくて。ちゃんとできるのかなって不安になる」

　彩乃は少し考え、ゆっくりと言葉を選びながら答えた。

　「完璧にできなくてもいいんじゃない？ 真奈って、何でもちゃんとやろうとするけど……最初から全部うまくできる人なんていないでしょ？」

　その言葉に、真奈ははっとする。確かに自分はいつも、“ちゃんと”やらなきゃと思いすぎていたのかもしれない。

　その夜、颯真と何度目かの話し合いをした。

　「俺は真奈のキャリアも大事にしたい。だから、育児を二人で支えながら、お互いに仕事を続けられる道を探そう」

　颯真の言葉に、真奈はじんわりと胸が温かくなる。

　「家事とか育児の分担もちゃんと考えなきゃね」

　「そうだな。職場とも調整して、無理のない範囲でやっていこう」

　夫婦で話し合いを重ねる中で、少しずつ具体的なイメージが湧いてくる。以前の真奈なら、「ちゃんとこなさなきゃ」と思い込んでいたかもしれない。でも今は、「できる範囲でやっていく」という考えが、少しずつ自分の中に芽生えていた。

　不安が消えたわけではない。それでも、颯真と支え合いながら、二人で新しい生活を作っていく道を選ぼう。

　——そう決意したとき、真奈の中に小さな覚悟が生まれた。

6.4 交際の始まりと仕事との葛藤

6.4.1 迅との距離が縮まる

　仕事を通じて交流を深めるうちに、彩乃と迅は自然と会話を交わす機会が増えた。

　最初は取材対象とライターという立場だったが、迅は話しやすい相手だった。体育会系のノリが苦手な彩乃にとって、彼の気さくさや率直な物言いは意外と居心地がよかった。

　「なんか、俺らの取材って堅苦しくないですか？」

　「スポーツ選手の取材って、こういう雰囲気が多いんですか？」

　「いや、俺がこういうノリなだけかも。でも、言葉で話すの苦手だから、ちゃんと伝わってるか不安で……」

　彼は試合のときとは違い、時折悩むように言葉を選んだ。それが意外だったし、少しおもしろかった。

　最初の取材が終わった後も、記事の確認や追加取材でやり取りが続いた。迅は彩乃の記事を気に入り、次第に仕事の枠を超えて話すようになっていった。

　「高橋さんって、普段どんな取材してるんですか？」

　「スポーツ以外にも、いろいろですね。文化とか、時事問題とか……」

　「時事問題かぁ。俺、ニュースとかあんまり詳しくないんで、教えてくださいよ」

　「そんなに得意じゃないですけどね。でも、興味があるならいいことですよ」

　そんな会話の流れで、仕事終わりに軽く食事に行くことも増えた。

　迅は、思ったよりも穏やかで、柔らかい。体育会系の勝負師というイメージはそのままだったが、どこか包容力があった。

　彼の前では、彩乃も肩の力を抜いて話せる。

　「……あれ？」

　ふと、そんな自分に気づいて、少し驚いた。

　（この人といると、なんだか気楽だ）

　自分でも意外だった。

　そんなある日——。

　「高橋さん、今度、休みの日にどこか行きません？」

　迅が、少しだけ真剣な顔をして言った。

　「え？」

　「いや、ほら。仕事じゃなくて、普通に。せっかくだし、もうちょっと話したいなと思って」

　彩乃は一瞬、返答に迷った。

　（これは……デート？）

　そう考えると、少しだけ戸惑いが生まれる。けれど、迅の表情はいつもと変わらず、無邪気なものだった。

　「……いいですよ。どこか行きたいところありますか？」

　「そうですね……じゃあ、買い物とかどうですか？」

　「買い物？」

　「はい。実は最近、部屋に観葉植物を置こうかなって思ってて。でも、どれがいいのか全然分からないんですよ」

　「それは……意外ですね」

　「そうですか？」

　「だって、宮原さんって、そういうの興味なさそうなタイプに見えました」

　迅は苦笑しながら肩をすくめた。

　「まぁ、確かに。でも、部屋に緑があると落ち着くって言うじゃないですか。高橋さん、そういうの詳しいかなって」

　「なるほど……じゃあ、見に行きましょうか」

　こうして、二人は正式に休日の約束をした。

　当日——。

　待ち合わせ場所は、都内のショッピングモールだった。観葉植物のショップを見て回った後、カフェで休憩。

　「どれがいいんですかね？」

　「初心者なら、ポトスとかサンスベリアが育てやすいですよ」

　「ほうほう。じゃあ、そのポトスってやつにしようかな」

　「簡単すぎません？」

　「いや、俺、そういうのはパッと決めるんで」

　迅はそう言って笑った。

　食事や仕事の話、そしてバスケットのこと。話していると、時間があっという間に過ぎていく。

　「……なんか、楽しいですね」

　ふと、彩乃は口にしていた。

　迅は驚いたようにこちらを見た後、少しだけ微笑んだ。

　「それ、俺も思ってました」

　彩乃は、自分の心の奥にある小さな違和感を無視するように、カップを傾けた。

　（これは、恋愛……なのかな？）

　まだ、答えは出ないままだった。

6.4.2 迅の告白と交際のスタート

　夜の街は、冬の冷たい空気に包まれていた。ビルの明かりがぼんやりと街路を照らし、車のヘッドライトが行き交う人々の影を長く伸ばしている。

　「彩乃さん、少し話せる？」

　帰り道、ふと呼び止められた声に、彩乃は足を止めた。迅の顔には、いつになく真剣な表情が浮かんでいた。

　「うん、大丈夫」

　近くの小さな公園に足を踏み入れると、冷えたベンチに並んで腰を下ろした。木々の枝が風に揺れ、遠くで車のクラクションが響く。

　迅はしばらく何かを考えているようだったが、やがて静かに口を開いた。

　「彩乃さんのこと、ずっと気になってたんだ」

　その言葉に、彩乃は思わず息をのむ。

　「一緒にいると楽しいし、話してると刺激を受ける。もっと彩乃さんのことを知りたいし、俺ももっと知ってもらいたい」

　目を逸らさずに、真っ直ぐな視線を向けられる。

　「だから、付き合ってみない？」

　言葉はシンプルで、迷いがなかった。

　彩乃の胸の奥がざわつく。

　（付き合う……？）

　この数年間、仕事に没頭してきた。書くことに追われ、締め切りに追われ、気づけばプライベートの時間はほとんどなかった。それでも、迅とのやりとりはどこか心地よくて、忙しい日々の中でホッとする瞬間だった。

　今、目の前で自分を見つめる彼と、これからどうなるんだろう？

　それを知りたい。

　「……うん。よろしくお願いします」

　自分でも驚くほど、自然にその言葉が出た。

　迅は少し目を丸くしたあと、ふっと笑って、安心したように息を吐いた。

　「よかった……。これから、よろしくね」

　そう言って、そっと彩乃の手を握る。その温かさが、寒空の下でもじんわりと染み込んできた。

＊＊＊

　交際が始まると、迅は彩乃を大切にしてくれた。

　「彩乃、週末ちょっと時間ある？　映画でも観に行かない？」

　「こないだ言ってたカフェ、調べてみたんだけど、すごく雰囲気よさそうだったよ」

　忙しい合間を縫ってデートの計画を立て、彩乃が無理をしないように気を遣ってくれる。食事に行けば、何気ない会話の中でさりげなく仕事を労い、彩乃の話にじっくり耳を傾けてくれた。

　（優しいし、誠実だし……。普通なら、こんなふうに大事にしてくれる人と付き合えるなんて、幸せだって思うんだろうな）

　そう思うのに、心の奥に小さな違和感が残る。

　デートの帰り道、一緒に並んで歩きながら、ふと自分の中の感情を探ってみる。

　（私、本当にこれでいいのかな？）

　迅との時間は楽しい。でも、それと同時に、仕事のことが頭をよぎる。書きかけの原稿、締め切り、次の取材――彼といる時間を大切にしたいのに、完全に気持ちを切り替えられない自分がいる。

　「彩乃？」

　ふと呼ばれて、我に返った。迅が心配そうにこちらを見ている。

　「……ごめん、ちょっと考え事してた」

　「仕事のこと？」

　「うん……」

　「やっぱり、大変？」

　「ううん、大変っていうか……もっとやりたいって思う」

　正直に言葉にしてみると、自分の気持ちが少しだけはっきりした。

　仕事をもっとやりたい。もっと書きたい。

　（この気持ち、迅とちゃんと向き合えるのかな）

　違和感は小さいけれど、確かにそこにある。彩乃はそれを抱えたまま、そっとポケットの中の手を握りしめた。

6.4.3 仕事と恋愛のバランスに悩む

　パソコンの画面に向かって、彩乃は眉間にしわを寄せた。

　「……うーん」

　画面には、締切間近の原稿が並んでいる。あと数時間で編集部に送らなければならないのに、最後の一文がどうしてもしっくりこない。

　「もう少し、余韻を持たせたいんだけど……」

　手を止めて深く息を吐く。デスクの横には、打ち合わせ用の資料が積み上げられたままだ。

　最近、仕事が立て込んでいた。執筆の依頼が増え、編集の仕事も重なり、気がつけばほとんどプライベートの時間がなくなっていた。デートの約束も何度か先延ばしにしてしまっている。

　スマホが振動し、画面を見ると迅からのメッセージが届いていた。

　「今週末、少し時間作れない？」

　彩乃は一瞬、カレンダーを確認する。原稿の締切が二つ、打ち合わせが一件。時間がまったくないわけではないけれど、気持ちの余裕がなかった。

　「ごめん、ちょっと厳しいかも」

　そう返信すると、すぐに既読がついたが、しばらく返事はなかった。

＊＊＊

　数日後、仕事がひと段落した夜、迅と食事をすることになった。待ち合わせ場所に向かうと、迅はいつも通りの笑顔で手を振ったが、どこか表情が硬いように見えた。

　「最近忙しそうだな」

　「うん……ちょっと立て込んでて」

　彩乃が苦笑すると、迅は箸を置いてじっと彼女を見つめた。

　「なあ、もう少し一緒に過ごす時間、作れないかな？」

　少し慎重に選ばれた言葉だった。でも、その奥には「寂しい」という気持ちが透けて見える。

　彩乃は言葉に詰まった。

　「……そうしたい気持ちはあるんだけど、今は仕事が第一かなって」

　迅は黙って彩乃を見つめたまま、少し考え込むような仕草をした。

　「そっか……でも、俺との時間って、大事じゃないの？」

　その言葉に、胸がざわつく。

　「……大事だよ。でも、今は余裕がないの」

　そう口にした瞬間、沈黙が落ちた。

　迅の表情が一瞬、曇った気がした。彩乃はすぐにフォローしようとしたが、言葉が出てこない。

　「そっか」

　迅は短くそう言うと、それ以上何も言わなかった。彩乃もそれ以上、言葉を足せなかった。

　レストランの静かなBGMだけが、二人の間の重い空気を包み込んでいた。

6.4.4 すれ違いと真奈への相談

　夜、デスクの上には未読のメッセージが並んでいた。迅からのものもあったが、彩乃はすぐに開く気になれず、代わりに真奈に連絡を入れた。

　「今度時間ある？ちょっと話したいことがあって」

　すぐに既読がつき、返事が来た。

　「いいよ。今週末なら空いてるよ」

＊＊＊

　週末、彩乃は真奈の家を訪ねた。部屋に入ると、すっかりお腹が大きくなった真奈がソファに座っていた。

　「おー、久しぶり。最近忙しそうだね」

　「うん、ちょっとね」

　彩乃は苦笑しながらソファに腰を下ろし、出された温かいハーブティーに手を伸ばした。

　「それで、話したいことって？」

　真奈がクッションを抱えながら、彩乃を見つめる。

　彩乃は少し迷ったあと、ゆっくりと口を開いた。

　「……迅と、ちょっとすれ違ってて」

　「そっか」

　真奈は静かにうなずいた。

　「私、仕事がすごく楽しくて、今はそっちを優先したいって思ってる。でも、迅はもっと一緒にいたいって思ってるみたいで……。その気持ちは分かるんだけど、どうしても『恋愛を優先するのは違う気がする』って思っちゃうんだよね」

　真奈はしばらく考えるように視線を落とした。

　「……家庭を持つって、どういうことなんだろう？」

　彩乃の問いに、真奈はゆっくりとお腹に手を添えた。

　「難しいけど……一つ言えるのは、恋愛って、ただ楽しいだけじゃないってことかな」

　「うん」

　「最初はドキドキしたり、一緒にいるだけで楽しかったりするけど、それだけじゃ続かないよね。お互いの違いを受け入れたり、時にはぶつかったりして、それでも『この人と一緒にいたい』って思えるかどうかが大事なんじゃないかな」

　彩乃は黙ったまま、真奈の言葉を噛みしめる。

　「私はそこまでの覚悟があるのかな……」

　ぽつりとこぼした言葉に、真奈は穏やかに微笑んだ。

　「それを考えるのも大事だと思うよ。でも、答えを急ぐ必要はないんじゃない？」

　彩乃は小さくうなずき、カップを両手で包み込んだ。ハーブティーの優しい香りが、少しだけ心を落ち着かせてくれる気がした。

6.4.5 未来への選択

　真奈の家からの帰り道、彩乃は冷たい夜風を受けながら歩いていた。

　（私は、どうしたいんだろう……）

　真奈の言葉が頭の中で繰り返される。「恋愛って、ただ楽しいだけじゃなくて、一緒に乗り越えていくものだと思う」――その言葉に、彩乃は改めて迅との関係を見つめ直す必要があると感じていた。

＊＊＊

　数日後、彩乃は迅を呼び出した。場所は、二人が初めて食事をしたレストランだった。静かな平日の夜、店内の温かい照明の下で向かい合う。

　「話したいことがあるんだ」

　彩乃がそう切り出すと、迅は真剣な表情でうなずいた。

　「俺も、ちゃんと話したいと思ってた」

　静かに料理が運ばれてきたが、二人の間にある緊張感はしばらく解けなかった。先に口を開いたのは迅だった。

　「彩乃は、仕事をすごく大事にしてる。それは分かってるし、俺も応援したい。でも……一緒にいる時間も、大切にしたいんだ」

　その言葉には、彩乃を責めるような響きはなかった。ただ、素直な気持ちが込められていた。

　「俺は、彩乃の夢を応援したいし、無理に俺のために時間を作ってほしいわけじゃない。でも、お互いが歩み寄れる方法があるなら、見つけたいと思ってる」

　彩乃はゆっくりと息を吸い込んだ。

　「私も、ずっと考えてた……。私は、書くことが好き。仕事を大事にしたい。でも、それと同じくらい、大切にしたい人がいるなら、その人とどう向き合うかを考えなきゃいけないって思った」

　真奈の言葉を思い出しながら、自分の気持ちを整理する。

　「正直、まだ答えは出せない。でも、この関係を大切にしながら、自分なりの答えを探していきたい」

　そう言った彩乃の表情を見て、迅は少しほっとしたように笑った。

　「それでいいよ。俺も、一緒に答えを探していきたい」

　互いの気持ちを確かめ合いながら、二人は少しずつ歩み寄ろうとしていた。まだ明確な答えは見つかっていない。でも、それでもいい。答えを探しながら、一緒に進んでいくこと。それが、彩乃の選んだ未来への第一歩だった。