闇の奥へと進む二人の前に広がるのは、見たこともない景色だった。空間が歪み、光と影が絡み合いながら、形を変え続けている。歩を進めるたびに、足元の感覚すら揺らぎ、まるで世界そのものが生きているかのようだった。

「……ここ、本当に現実なの？」カイルが手を伸ばしてみると、指先に絡むのは冷たい光の粒子だった。

「たぶん、これは現実と夢の境界。名前を持たない者たちが創り出した場所なんだわ。」フィオラが周囲を見回しながら答える。「ここに来ること自体が試練なのかもしれない。」

そんな会話の中、再び空間が揺らぎ、大きな影が二人の前に現れた。それは異形の存在だった。体は黒い霧のように透き通り、無数の星がその中で瞬いている。

「来たか、人の子たちよ――」

声は低く、重く、それでいてどこか哀しみに満ちていた。目の前の影はまるで全てを見透かしているかのような気配を放つ。

「お前は……星喰いなのか？」カイルが警戒しながら問いかける。

影はゆっくりと揺れた。それが肯定なのか否定なのか、判別はつかない。だが次の瞬間、その声が再び響いた。

「私は影に過ぎない――星を喰らう者の囁き。その本体は、遥か彼方に封じられている。」

「囁き……？」フィオラが眉をひそめた。「じゃあ、ここにいるあなたは本物じゃないのね？」

「そうだ。だが、私の存在がここにある理由を理解しているか？」

カイルは拳を握りしめた。「俺たちは、真実を知りに来たんだ。お前たちが、この世界で何をしたのか。そして、それを封じた人々が何を隠そうとしたのかを。」

影はしばらく沈黙していたが、やがて低い笑い声を漏らした。

「ならば聞くがいい――私が何者であるのか。そして、なぜ恐れられているのか。」

影が動くたびに、空間が再び歪み、過去の断片が光の中に浮かび上がる。それは、無数の星が一瞬で消える光景だった。

「星を喰らう」ということは、ただの破壊ではない――命そのものを、歴史そのものを飲み込み、無に返すことだ。」

フィオラが息を呑んだ。「じゃあ……あなたは、この世界を滅ぼそうとしたの？」

影は否定も肯定もせず、ただ静かに語り続ける。

「私は世界そのものの一部だ――生と死、光と闇。私が存在することは必然であり、避けることはできない。」

「でも、封印されたんだろう？誰かが、あんたを止めたんだ。」カイルが言葉を詰め寄る。

「そうだ。人間たちは私を封じ、私の名を忘れさせようとした。だがそれは同時に、彼ら自身が私の一部になることを意味していた。」

「……どういうこと？」フィオラが眉をひそめる。

「彼らは私を恐れるあまり、支配を求めた。だが、支配とは他者の上に立つことではなく、自分自身を縛ることでもある。」

影の言葉は哲学的でありながら、どこか悲劇的でもあった。

「……名前を持たない者たちも、あなたの影響で生まれたの？」

影は一瞬だけ動きを止めた。そして、まるで真実を語ることをためらうかのように、静かに答えた。

「名前を持たない者たちは、封印の鎖そのものだ。だが、彼らもまた自由を渇望している。お前たち人間がそれを許さぬ限り、彼らの苦悩は終わらない。」

その言葉にカイルとフィオラは何かを感じ取った。自分たちが探している真実は、単なる過去の謎ではなく、現在進行形の問題でもあるのだと。

「……どうすればいい？」カイルが一歩前に出た。「どうすれば、全てを解き放つことができるんだ？」

影は答えず、ただ光の中へと消えていった。そして残されたのは、低く響く最後の囁きだけだった。

「答えはお前たち自身の中にある――だが、それを見つける覚悟があるか？」

その言葉を最後に、二人の目の前の景色が再び歪み、光と闇が混ざり合うように消えていった。次に目を開けたとき、彼らは元の道に立っていた。

「……フィオラ。」カイルが息を整えながら言った。「俺たち、これからどうすればいいんだ？」

フィオラはしばらく沈黙した後、力強く言った。「真実を見つけるしかない。たとえそれがどんなに苦しいものでも。」

二人は再び歩き始めた。その背中には、影の囁きの重みと、これから待ち受ける試練への覚悟が刻まれていた。