波の音が、記憶を呼び起こす。

　酷い嵐だった。

　叩きつける雨で風景が霞む。真昼でも薄暗く、昼なのか夕刻なのかもわからない。そんな中、船を奪って鉛色に荒れ狂う海へと漕ぎ出したのだ。ふと振り返った故郷は、立ち上る水煙に烟（けぶ）っていた。

　嵐が去ったときには、もう陸地は見えなかった。

　あれ以来、故郷の地は踏んでいない。

　　　＊

「倭（やまと）の大王（おおきみ）が、また遠征軍を出すらしい」

　阿古夜（あこや）が珍しく渋面を作っている。

　大小の島々が浮かぶ碧海を夕陽が染めていく。熟れた柿の色が鮮やかな青と混じり合い、刹那に過ぎる黄昏刻（たそがれどき）に揺蕩（たゆた）っている。

　大漁だ大漁だと漁民たちが窟（いわや）へ呼びに来たので、剛伽が仲間の鬼たちと連れ立って浜へ降りると、浜辺は既に宴会の様相だった。近海を根城にする塩飽（しわく）海賊の面々が、持参した酒を振る舞っている。

「韓へか」

　短く問うた剛伽に、阿古夜は頷く。

「まあ、今が一番潮の流れがいいからな。穴門（あなと）（関門海峡）を抜ければ南風に乗って対馬（つしま）、迎日湾（ヨンイルわん）へと一気に上がれる」

「と、いうことは……」

「つまり、塩飽近海を遠征軍の船団が通るということだ」

　倭の船は通常、難波津より出て、鬼ヶ島を含む塩飽の島々のある吉備と讃岐の間の内海を西進し、筑紫との境である穴門を抜けて外海へ出る。

「戦で交易は途絶えるし、海賊家業もできやしねえ。お前さんの古巣（吉備）へも兵や兵糧を提供しろと言ってくるだろうよ。まったく、いい迷惑だぜ」

　剛伽も顔を曇らせる。春、農作業が本格化する時季の徴兵は、民にとって痛手だろう。

　朝廷の手に落ちた吉備の様子が、気にならないといえば嘘になる。戦の際に里人たちに向けられた敵意については、彼らの立場では仕方のないことだろうと納得していた。人は弱いものだ。剛伽はそれを、身を以て知っている。

「それだけじゃないだろう」

　黙り込んだ剛伽の代わりに口火を切ったのは月心だ。

「俺達がここにいることが——塩飽が逆賊の怨羅の後ろ盾だと朝廷軍に知れたら、まずいんじゃないのか」

「ああ。実のところ、秋に吉備津の将軍と戦争しちまったから、もう伝わっちゃあいると思うぜ、正直。だが朝廷軍にしたって、韓を攻める前に怨羅と一戦交える余裕はねえだろう……と、高を括（くく）ってはいる」

「戦意がないとしたら、逆に好都合なのかもしれんな」

　淡々と言う月心に、阿古夜は眉をひそめた。

「——まさかあんた、今更故郷に肩入れして、倭の軍を沈めるつもりか？」

「いや。知っての通り、韓は分裂している。むしろ、倭の敵は我らの敵でもある。交渉次第では、兵に志願し、あちらへ渡る」

「月心。早計だ」

　さすがに剛伽が口を挟んだ。が、月心は引かない。

「逆賊とされたまま、塩飽（ここ）でいつまでも世話になるわけにもいかん。間に立つ楽々森の姫の立場も危うくなろう——あなたもわかっているだろうが」

　まあまあ、と阿古夜が二人の間に割って入った。そして話題を変え、

「ときに、命（みこと）は？来てねえのか？」

と、酔い騒ぐ人々の中に五十狭芹彦の姿を探す。

「ああ、あいつは……」

　言い澱んだ剛伽の代わりに、月心が答える。

「彼はここしばらく体調がすぐれない」

　剛伽が顔を上げると、どこまでも無表情な月心と目が合う。

（韓へ、帰りたいのか。月心）

　数日前のこと。

「韓へと帰る決心はついたのか、王子よ」

　叢雲（むらくも）から顔を出した月下の崖上（がいじょう）、月心にそう問われ、剛伽は逆に訊き返した。

「韓へ帰りたいのか」

「他に道があるのか？鬼ノ城を失い、民を失い、十年かけて築いてきたすべてが水疱に帰した」

　ぐっ、と剛伽は言葉に詰まる。

　平和で豊かな鬼火を戦火に巻き込み、怨羅一族を破滅に追いやった——その元凶は誰あろう、五十狭芹彦なのだ。

（だが、俺はあいつを責められない——）

　剛伽は月心の瞳をまともに見られなかった。幾度となく剛伽の命を救ってきた男が、剛伽のどうしようもない恋情を断罪する。

「韓の国は乱れている。多くの民が、長きに渡り苦しんでいる。鬼火を失った今こそ、故国へ帰り、兄君の鬼の軍を退け、真に平和な国を再建する——それがあなたの成すべきことではないのか、剛伽王子よ」

　その正論に反論する言葉を、剛伽は持っていなかった。

　太陽はとうに沈みきり、紫紺（しこん）色の夜が広がっていく。浜辺の焚き火は勢いよく燃え盛り、人も鬼も巨大な影となってゆらゆらと揺らめく。

「……阿古夜、お前には恩がある。月心の言うように、これ以上迷惑をかけるのは本意ではない」

　剛伽はそこで言葉を切り、それから心を決めたように切り出した。

「戦が始まる前に、あちらへ渡る船に我らを乗せてもらうことはできんか」

「……そりゃあ、少ないとはいえ商船がないわけじゃねえ。船夫（かこ）や用心棒として働いてくれるなら百人力だし、口をきいてやることはできるぜ。大人数で渡ろうってことなら、出雲側には難民も来ているし、奴らの乗ってくる船を譲り受けることも可能だろうな」

　阿古夜の返答を聞いて、剛伽は海上へと視線を巡らせた。月はまだ出ていない。

「倭の兵となるのは無理だ。交渉とか、そういう次元の話じゃねえ。心（ここ）の問題だ」

　剛伽は自身の胸に拳を当てた。

「——が、韓へゆく、というのは……考えてみようと思う」

　——おまえといるのがつらい、剛伽。

　ここ数日、五十狭芹彦の言葉が何度も去来しては、そのたびに胸が締め付けられるような気分になる。あれ以来、五十狭芹彦の岩屋を訪れていない。

　そばにいるのがつらいなら、いっそ——。

　桃花がもういちど微笑（わら）えるようになるなら、俺はそれだけでいい——。

　そんな剛伽の思いを察したかのように、阿古夜が言った。

「この話は、命（みこと）はなんて言ってるんだ？まさか奴も韓に連れて行くのか？」

　往来があるとはいえ、船舶技術が未熟な時代、航海は命がけである。五十狭芹彦は曲がりなりにも倭の皇子だ。筋骨隆々、剛腕無双の鬼たちとはわけが違う。しかも、行（ゆ）く先は戦乱の鬼の国。

「あいつは行かんよ」

　剛伽はそれきり言葉を切り、盃（さかずき）をあおった。

　深夜、いいだけ酔った人々は、三々五々帰路についた。

　剛伽もまた、珍しく酔っていた。気付けば一人、山道を歩いていた。

　宴の最中は気にならなかった波音が、一人になるとやけに耳につく。暗い山道がどこまでも続いている。

　——俺は何処へ向かっているのか。

　もうとっくに常世（とこよ）を離れ、このままいつまでもこの山中を彷徨（さまよ）い続けるのではないか。そんな気分にさえなる。あるいは、道の先に——あの故国が待っているのではないか。あの——。

　見渡す限り屍体の折り重なる、凄惨な大地が。

　残虐を極めた、終わりのない戦闘が。

　血と膿（うみ）と腐った肉の臭いのする風が、遥か彼方まで絶望を運んでいく。

　鬼火の里など、なかったのだ。桃花源は夢だったのだ。

　俺はずっとあそこにいたのだ。この山道を抜けたら、長い夢から醒めて俺は故国にいる。

　ああ——あそこへ還（かえ）ったら、弔いをしよう。

　野晒（のざら）しになった屍（しかばね）のひとつひとつを丁寧に葬り、祈りを捧げよう。

　そんなことを考えながら、山道を一歩一歩進む。

　ふいに、茂っていた木々が途切れた。

　行く手に白い光が差していて、光の中に天女が立っている。それが月の明かりだと、ややあって気付く。

　天女がこちらを見つめる。——よく知っている顔だ。

「剛伽……？」

「……桃花（トファ）」

　数歩の距離を駆け寄って、抱き竦（すく）める。剛伽の分厚い肉体で押し潰してしまいそうなほど、細い。

「剛……っ」

　苦しげに喘ぐ唇を、唇で塞ぐ。きっちりと結ばれた衣の紐を、ほどくのももどかしく引き千切り、つめたくなめらかな肌に触れる。

「やめろ、なんで——」

　五十狭芹彦が腕の中で必死に抵抗するが、禄に食べていない身体では全く効かない。両腕を背に回して自由を奪い、やすやすと押し倒すと、露わになった胸の膨らみに顔をうずめた。両脚の間に膝を割り入れて無理矢理に開かせる。

　腹の奥底から湧き上がる欲望を止められない。酔いのせいか。それとも血生臭い幻影のせいか。何かに追い立てられるように、性急に求める。

「いやだ！剛伽！」

　パァン——と乾いた音が響いて、剛伽はようやく動きを止めた。

　張られた頬に手を当てる。

「なんで……こんな……！」

　そこだけ紅い唇を震わせ、剛伽を見上げる瞳に満ちる、怒りと恐怖と不信と。

　五十狭芹彦の張り手に、痛むほどの重さなどなかった。鬼の拳で殴られたことも、剣で斬られたこともある。だがそのどれよりも強烈に、じくじくといつまでも頬が痛んだ。

　胸が締め付けられて、息が苦しい。

　剛伽は五十狭芹彦を掴んでいた片手を放し、立ち上がった。

「俺は韓へ渡る。お前の前にはもう現れんよ」

　それだけ言い残し、踵を返す。

「え……っ？」

　一人取り残された五十狭芹彦は、その瞬間、自分の中にぽっかりと穴が空くのを感じた。いま自分は何かを永遠に失ったのだ、と分かった。

　剛伽の後ろ姿はすぐに森の闇に溶けた。