春の風が柔らかく吹く放課後、私はグラウンド脇のベンチに座っていた。部活が終わったばかりで、少し息が上がっている。周囲では後輩たちが元気に片付けをしているが、私はただ、そこに座って彼が来るのを待っていた。

　「お疲れ」

　低い声がすぐ隣から聞こえる。驚いて顔を上げると、そこには佐倉先輩が立っていた。

　「お疲れさまです、先輩」

　「今日の練習、結構きつかったな」

　「はい……最後のメニュー、先輩の組に入ったら、もう足が動かなくなるかと思いました」

　「はは、でもお前、最後までついてきたじゃん。根性あるな」

　そう言って、先輩は私の頭を軽くポンと叩いた。突然のことに、心臓が跳ねる。

　佐倉先輩は私の一つ上の先輩で、部のエース。普段はちょっとぶっきらぼうだけど、後輩の面倒見がよく、誰からも慕われている。私は、そんな先輩に密かに憧れていた。

　「そういえば、お前、もうすぐ大会だろ？」

　「はい……でも、正直、自信ないです」

　「なんで？」

　「先輩みたいに強くないし……」

　「そりゃそうだろ。俺だって、一年のときはボロボロだったし」

　先輩は笑いながら、ふっと遠くを見た。

　「でもさ、俺、最近気づいたんだよ」

　「何にですか？」

　「お前、俺が一年の頃より、ずっと強いぞ」

　思わず、息をのむ。

　「そんな……」

　「いや、マジで。お前、負けず嫌いだし、練習も手を抜かないしな。たぶん、お前が本気出せば、俺にも勝てるんじゃね？」

　「それはないです！」

　慌てて否定すると、先輩はクスッと笑った。

　「まあ、今すぐは無理でも、来年にはわからないぞ」

　「……そうなれるように頑張ります」

　「おう、期待してる」

　その言葉に、胸がじんわりと温かくなった。

　「じゃあ、そろそろ帰るか」

　「はい」

　ベンチから立ち上がり、並んで歩き出す。

　「あの、先輩」

　「ん？」

　「私、来年も先輩と試合したいです」

　「……そっか」

　先輩は少し黙った後、ふっと笑った。

　「じゃあ、お前が強くなるまで、俺もここにいないとな」

　「え？」

　「俺、大学進学は地元にするつもりなんだよ。だから、もしお前が本気で強くなったら――俺が相手してやる」

　驚きと嬉しさが入り混じって、胸がいっぱいになる。

　「……約束ですよ？」

　「おう、約束な」

　佐倉先輩は軽く拳を差し出す。私はそれにそっと拳を合わせた。

　風が春の香りを運んでくる。先輩の隣にいられる時間が、少しだけ延びた気がして、私は小さく微笑んだ。