＊＊＊これは僕が「カッコつける」物語だが、

　今回僕は、カッコつけられずに終わる

　「強敵」との遭遇。

　僕が目指す「魔王」の強大さを

　改めて思い知ることになる物語だ＊＊＊

　円形に近い巨大な大陸。そのほぼ中央に聖教会の総本山と門前街。

　それを中心に４分割して、左下が「西の王国」、右下が「東の王国」、上半分が「帝国」、それが大雑把な地図。

　細かいことを付け足すと、それぞれの「国」の間には無数の中立都市や村が点在し、大国の国境が隣接しないようになっている。

　人名はともかく、町名は覚えなくても大丈夫。

　そんな感じで進めて行きます。

　私たちは聖教会を南下して、西の王国と東の王国の間の中立地帯の１つに着いた。

　ここは私とお姉ちゃんが最初に現れた街だ。

　私はレイ。セクシー商人のレイ。

　カナが自分をメンバー２号などと言ってるらしいけど、メンバー２号は私！

　アイくんに仲間申請したのは私が先、その場にいたカナは私に便乗したから３号だ！

　おっと、話を戻そう。

　ここは私とお姉ちゃんが初めて［世界］に来た場所。

　ここで私とお姉ちゃんはプレイヤーとNＰCの混在するギャングに襲われ、NＰC保安官のブロッソンさんに助けられた。

　お姉ちゃんには恩人以上の存在のブロッソン保安官。得意のナイフ投げでギャングを蹴散らして以来、お姉ちゃんはナイフ投げに目覚めてしまった。

　ナイフ技（短剣斬り）Ｂ、投射（アイテム投げ）Ｂ、剣技Ｂ＋が初期値だったお姉ちゃん。

　普通はメジャーな剣技を選んで経験値を上げる所を、初期装備の剣を売り払って投げナイフを購入。ひたすらナイフ投げの経験値を積んだ。

　お陰で何百回、戦闘後にナイフを拾わされたことか……

　まあ戦闘力がゼロに近い商人なので文句も言えず（最も現実、非現実問わず、常々文句は言えないのだけど）、

　［世界］で『最もナイフを拾った女』という称号を……あったら絶対貰っているのが私だ。

　おっと、話を戻そう。

　私とお姉ちゃんは、その恩人ブロッソンさんに会うために別行動。アイさんたちには観光スポットを教えて、合流地点と時刻を決めて別れた。

　アイさんたちは街で１番の繁華街に到着。

「……ここ？」

　私が説明したのとイメージが違ったらしい。

　そして間もなく私自身も変貌にびっくり……いや、そんな間もなかった。

「お姉ちゃんを助けて！！」

　息を切らせて走ってきた私。

　それを見て、

　理由も聞かずに駆け出したアイくん。

　行き先を事前に知らせてあった。だから猛然と走り出せた。私が呼び止めないので、もう行き先を確信している。ハーレム地区に向かっている。

　そのスピードには到底追いつけそうになかったが、私も休まず引き返して走りだ……そうとしたのを、セインさんがたしなめてくれた。

　詳細を説明しつつ、ジョギング程度の速度で現場へと向かう私たち、私とセインさんとカナ。

　戦闘になったら体力も必要だからと言われた。

　この街の規模は中の小、自警団はあるが、実質１人の保安官に守られている街。

　東のハーレム地区はギャンギーノファミリーというギャングの縄張りだが、西地区は穏やかで栄えている。東地区との境に保安官事務所があり、名保安官ブロッソンが睨みを効かせているからだ。

　が……今、西地区も荒んでいる。

　……

　殺されたのだ……

　ブロッソン保安官がギャングに殺されたのを知り、お姉ちゃんは血相を変えて走り出した。

　殴り込みだ。

　ギャングに１人で殴り込みに行ったのだ。

　東のハーレム地区へ入るなり、すぐにお姉ちゃんはギャングと遭遇していた。

　広場にたむろっていた一味を見つけ、正面から向かって行った。

　本来の広場は、冒険者（プレイヤー）の出会いの場にもなる場所。隣接する児童公園も合わせると、少年野球が余裕でできる広さがある。山型のコンクリの滑り台、ボルダリングの壁、砂場……解るのはそれくらい、あとは元が何だったのかも解らないくらい壊れている。出会いの場お決まりの噴水もここには無い。広場と公園の残骸。遊ぶ人影もなく、ギャング一味と……お姉ちゃんしかいない。

「ギャンギーノファミリーね」

　お姉ちゃんの方から近づいて行く。顔は怒りに満ちている。黒服のチンピラが６人と、２mのプロレスラーの様なマッチョマンが１人。

「ギャンギーノ？」

　マッチョマンが不気味に笑った。顔もデカく、人間離れしていた。失敗した福笑いの様な顔だ。

「……ああ、ギャンギーノ、あいつか。威張りくさってたから、絞めちまったよ。どっかその辺に埋まっている。」

　また不気味に笑った。性格も人間離れしているようだ。

「ゴルゴガルゾファミリーと呼びな。」

　ギャンギーノファミリーのゴルゴガルゾに保安官は殺された。街の人からそう聞いた。

　つまりこの不気味なマッチョマンが、ブロッソンの仇で間違いない！

　お姉ちゃんの怒りのボルテージが上がった。

　ボスをも殺してファミリーを乗っ取っていたのはどうでもいい。さらに怒りが増す要因……全員胸に、金色に光る星型のバッジを付けている。　

　保安官バッジにそっくりな金の星だ。

「ファミリーの印、特注品だ。死んじまった保安官に代わって、この町を仕切るって意味だ。」

　お姉ちゃんがブチ切れた！マッチョマン目掛けて突っ込む！

　手下が次々飛びかかろうと向かって来たが、一瞬で撃退！腕と足にナイフが刺さった状態で倒れている。

「ボ、ボスは硬気功の使い手だ！刃物だって効かねえぞ！」

　仲間が一瞬でやられ、ちょっとビビりながらチンピラ……ええと、すでに３人やられてるから、チンピラDが叫んだ。まさに虎の威を借るって奴だ。このチンピラには見覚えがあった。隣のチンピラEとFにも……初日に襲ってきた奴、しかも全員プレイヤーだ。

　そのチンピラDの背中をボスが押した。

「お前もやられて来い」そういう意味だ。どちらが怖いかは歴然。残り3人も、破れかぶれ故に、何の工夫もなく突っ込んで行き倒された。意識はあるが痛みで動けないチンピラが、6人転がっている。残りはマッチョマン1人。

　そしてコイツも、工夫もなくお姉ちゃんに近づいて来る。

　お姉ちゃんがナイフを放つ！避けもせずに眉間に命中、しかし無傷？！金属音のような音を立ててナイフは弾け飛んだ。

　取っておきの魔法玉を繰り出す！

　魔法石より１ランク上が魔法玉。魔法石より高価だが、こういう時お姉ちゃんは出し惜しみしない。私が見つけてきた電撃の魔法玉を４発全部投げつけた！

　スタンガンのような電撃がマッチョマンを襲う……が、これも効いていない！

「電撃は大好物なんだよ。」

　不気味に笑うマッチョマンの目が、赤く光った。

　電撃にビクともしないどころか、吸収しているようにも見える。そして、マッチョマン、

　『ゴルゴガルゾ』の体が膨張を始めた。

　アメフトのプロテクターの形に似た、更に肉厚で強靭なボディ、腕の長さは余り変わっていないが、掌は2倍の大きさ、野球のグラブよりもデカい。脚も倍以上の太さになり、顔は、首から上は胴体に吸収されて、右目は右肩の側、左目は心臓の下辺り、口は大きく広がってヘソの位置に、1/4切れのスイカがそのまま体の中心にある感じの大口となった。

　最後に肌の色、暗いグレーに変化し、完全に魔物の姿、正体を現した。

『あらら、戻っちまった。でもまあ、この町の結界への免疫が完全についたってことだな。これで存分に暴れられる。』

　更に野太くなった声で不気味に笑った。

「そ、そんな……ボスが……魔物……」

　チンピラ達は青ざめている。

　お姉ちゃんはある程度、予想はしていた。してはいたが、予想以上の大物が出たことに驚いている。

　距離を取ろうと下がるお姉ちゃんに、魔物が突き出した右掌から、ハンドボール大の電撃球が飛び出し、お姉ちゃんを直撃する！

「ぐっ！」

　全身が痺れ、その場にかがみ込む。

　ナイフが手足に刺さったままのチンピラの１人が、隙をみて逃げ出そうとしていたが、胸の金バッジから突如電撃が発して悶絶する。

　悲鳴を上げながらチンピラ共の体が次々と黒ずんでいき、丸くなり、バランスボール大の黒い丸石と化した。6個の黒丸石が、殺風景の公園に増えた。

『特注品だって言ったろう。』

　またもや不気味に笑う。

『俺様は、大魔王［ヴァグディーナ］様が配下、魔王四天王の［ゴルゴガルゾ］様よ』

　遂に、魔王の名を口にする敵に遭遇した。