〈ローズ視点〉

「うっわ！」

「マジか！？」

「身体やわらけえ〜」

「へえ……視観（ピーピング）型（タイプ）の選手とは、珍しいな」

　観客たちがざわつくほどに。

　ローズの視界から消失したようにも見える金髪少年の上半身は、それほどまでに深く、前傾して、沈んでいた。

　そのぶん自然と腰は高く上がり、そうして開いた股の間から、上下逆転した翡翠の瞳が、こちら（ローズ）の動きを観察している。

（……成程。それが貴様の勝算か！）

　受け（ディフェンス）において鋼門（ゲート）、もしくは射星（アスタリスク）への照準を絞らせない手段は、主に二つ。

　ひとつは海門学園の先鋒、ローズの後輩である桃髪少年（カオル）が行ったように、とにかく尻振り（スウィング）を大きく、素早く行う、高速（スピード）受け（ディフェンス）。

　もうひとつは逆に、眼前の金髪少年が行っているように、相手の動きを観察しながら、それに対応した動きを行う対応（アクティブ）受け（ディフェンス）だ。

　ただし一般的な受け（ディフェンス）として普及している前者と異なり、後者の受け（ディフェンス）は身体の柔軟性や、反転した視界の処理速度、対戦相手の意図を読み切る演算能力など、とにかく己を信じて一心不乱に尻振り（スウィング）すればいい高速型よりも、選手に求められる素養が大きいとされる。

　それゆえに使い手を選ぶ希少な受け（ディフェンス）の選手が、目の前の対戦相手の正体であった。

「……リー、……リー、……リー、……リー」

　こちらの迂闊を誘うように。

　滑らかな、独特のリズムで細長い呼気を繰り返しながら、ゆらゆらと腰を揺らす金髪の少年。

　一見して無防備に急所を晒しているように見えるが、股下で輝く碧眼は油断なく、こちらの動向を窺っている。

　もし不用意に射星（アスタリスク）に凸撃（アタック）すれば、絶妙なタイミングで位置をズラされて、狙いを外した攻め（オフェンス）による審判員の減点が待っているだろう。

　とはいえあちらと同じく手を出さないままターンを終えてしまえば、消極的行動による審判員（ジャッジ）の減点審査（テクニカルジャッジ）は、連続した場合において手番（ターン）があとの選手ほど減点量が多くなっていくため、こちらの不利となる。

　つまり先攻をとられた時点で、後攻であるローズに手を出さなないという選択肢はない。

　こうした手番による駆け引きもまた、

　尻闘（けっとう）における妙技であった。

（だがそれはあくまで、凡夫どもの場合だ！）

　全国屈指の強豪高校で過ごしてきたローズは、数こそ少ないものの、そうした希少な受け（ディフェンス）選手との対戦も経験していた。

　よって対処法も、身につけている。

「フン！　フン！　フン！　フン！」

　炎のように赤髪を乱舞させて、

　紅獅子が牙を剥く。

『おお〜っと、ここで私利阿奈選手、視観（ピーピング）受け（ディフェンス）をとる盾永選手に対して、またしても高速の上半身機動を展開！　これはつまり、その速さを以て、相手を撹乱することが目的ということでしょうか！？』

『そうですね。一般的に攻め（オフェンス）はじっくりと腰を据えて、逃げ回る受け（ディフェンス）の射星（アスタリスク）を狙うのが一般的ですが、ああした視観（ピーピング）型（タイプ）の選手が相手ですと、攻め（オフェンス）もまた凸撃（アタック）の起点となる手型の位置をズラして、相手の目を欺くフェイントが効果的とされていますね』

『なるほど！　さすが海門学園の部長、迷いのない的確な判断です！』

『とはいえあのような動きは、本来は受け（ディフェンス）手番（ターン）に使う体力を、攻め（オフェンス）手番（ターン）でも消費しているようなもの。攻守連続でそれを行うということは、単純に考えても二倍位以上のスタミナを使うため、選手の疲労は相当なものになるでしょうね』

『ほうほう、ということは、長期戦になると私利阿奈選手が不利であると？』

『もちろんそれは彼も織り込み済みでしょうから、おそらくこの手番（ターン）で、一気にケリをつける算段なのではないでしょうか？』

　プロの尻闘者（デュエリスト）である解説者の実況通り、ローズはもはや、次の手番（ターン）交代まで金髪少年との試合を長引かせることは、考えていない。

　彼はここで仕留める。

　鋭い呼気とともに上半身を躍動させながら、しかし熱く燃える肉体とは裏腹に、冷静な視野を以って対戦相手の隙を窺う。

「……リー、……リー、……リー、……リー」

「フンッ！　フンッ！　フンッ！　フンッ！」

「「「　……っ！　」」」

　緩と急。

　対照的な動きを見せる少年たちの睨み合いを、観客たちも、固唾を飲んで見守っていた。

　そして、両者の膠着が二分の半ばを超えた頃に――

「――パワーあああああっ！」

　動いたのは、ローズであった。

　力強い凸撃（アタック）宣言とともに、彗星すらも撃ち落とした、高速の指矢が射出される。

　呼吸の切れ目、可動域の限界、尻振り（スウィング）のパターン……そうした情報を総合したうえで解き放たれた二本の人差し指は、導かれるように対戦相手の射星（アスタリスク）へと吸い込まれ、見事、白布越しの鋼門（ゲート）へと到達した。

（突破あああああッ！）

　だが尻闘者（デュエリスト）にとって鋼門（ゲート）への到達は、あくまで勝利への第一段階に過ぎない。

　魔力強化した指先で硬く閉ざされた鋼門（ゲート）をこじ開け、先端を内部の奥路（トンネル）へと突き入れて、深部にある奥殿（ゴール）への到達を目指さなければならないのだ。

（ここで決める！）

　攻め（オフェンス）側と同様に、魔力強化を受けた受け（ディフェンス）側の鋼門（ゲート）は、指先の力だけで突破することなど出来はしない。

　そこに至るまでの姿勢、推進力、腕の力、背中の筋力、足腰の踏ん張りなど、そうした全身の力を一点に収束することで、対戦相手の防御を上回ることができるのだ。

　そして数多の実績により裏付けされた、海門学園の副部長が放つ一撃が、狙いを違えるはずなどない。

　独特の感触を有する鋼門（ゲート）に触れた指先が、刹那の抵抗のすえに、対戦相手の体内へと潜り込んだ――

　次の瞬間。

（――っ！？　何いっ！）

　伸縮性の高い白布の上から。

　

　第二関節までが鋼門（ゲート）に埋まった瞬間、まるで万力で押さえ込まれたように、指先の凸撃（アタック）が止まった。

　止められてしまった。

　ギチギチと、肉食獣の咬合力が如く。

　異常な締め付けを人差し指に感じて、

　ローズの背筋に悪寒が走る。

（まさか……こやつ、視観（ピーピング）型（タイプ）の受け（ディフェンス）だけでなく、拘束（バインド）型（タイプ）の迎撃（カウンター）も併せ持った、二刀流（マルチタイプ）か！）

　はたと乱舞をやめた紅獅子を、

　嘲笑うかのように。

　獣の牙を文字通り『喰い止めた』少年は、小さく呟いた。

「……『羅鋼門（ダークホール）』」

　

【作者の呟き】

　いったいいつから、ギアが一段だけだと錯覚していた……？