〈ローズ視点〉

「フンッ！　フンッ！　フンッ！　フンッ！」

　

　地面を掴む足の指先から脹脛、太腿、骨盤周りの筋肉を総動員して下半身を支え、カクカクと、およそ常人には不可能な、尻闘者（デュエリスト）特有の上半身による高速移動を実現してみせる。

　そうした体幹の動きに応じて、獅子舞の如く暴れる赤髪は、まさしく『薔薇獅子（クリムゾン）』の二つ名が相応しい。

　対戦直後から宙を舞う彗星に、

　牙を立てんと追いすがる獅子。

　その姿に、会場が沸いた。

「出た！　薔薇獅子（クリムゾン）の『獅子乱舞（ビーストダンス）』だあああああ！」

「う、美しい……」

「あれがいくつもの鋼門（ゲート）を食い散らかしてきたという、紅き猛獣……っ！」

「きゃあああーっ！　ローズ様ああああ！」

「そこだローズ！　全国レベルの実力を見せてやれ！」

『おおっと、ここでようやく沈黙を破った私利阿奈選手が、先ほどまでの「静」から打って変わり、野獣のごとく激しい「動」の攻め（オフェンス）だあああああ！　獲物に喰らいつかんとする躍動は、まさに獅子奮迅！　狂える獣といった表現が相応しい様相です！』

『しかも彼は、ただ闇雲に闇雲に動いているわけではありません。あれほど激しく上半身を動かしながらも、体幹はブレずに、射星（アスタリスク）への照準が徐々に定まってきています。まるであらかじめ、相手の動きがあらかじめわかっているような動きですね』

『なるほど、つまり紅獅子は理性なき猛獣（ビースト）ではなく、沈着冷静な狩人（ハンター）であると？』

『少なくとも見開かれた彼の瞳からは、この試合に賭ける確固たる意思を感じますよ』

　荒々しくも明確な意思を持って、

　縦横無尽に跳ね回る紅獅子。

　賞賛する観客たちは一つだけ、

　勘違いをしていた。

　それは――

（――わかっている「ような」ではない。某には、手に取るように「わかる」のだ！）

　幼い頃からずっと、彼を見続けてきた。

　ときには憧れ。

　ときに焦がれ。

　何度も夢にまで見た、親友の尻だ。

　たとえ数年越しであってもその軌跡は、温度は、感触は、鮮明に思い出せる。

　そして当然ながら、人間には『癖』というものが存在する。

　スイもまた、然りだ。

　

　通常であれば気づかぬほどの、小さな癖。

　わざわざそれを突いてくるような猛者には、弱小高校の部活では出会うことがなかったのだろう。

（そのような有象無象と、某を一緒にするな！）

　だがローズには、それがわかる。

　ローズだからこそわかってしまう。

　宙を縦横無尽に翔ける彗星の、軌跡が。

　そのほんの少し先の動きが。

　確実な予感を伴って、

　ローズの指先を導いてくれる。

「フンッ、――パワーああああああッ！」

　海門学園伝統の凸撃（アタック）宣言を言い放ちながら、薔薇獅子（クリムゾン）の指矢が、宙を舞う射星（アスタリスク）を正確に貫いた。

　瞬間、

「ぴギイイイイイいい――ッッッ！」

　両手を頭の後ろに組んだスイの身体が痙攣して、全身がビクンと跳ねる。

　ビンッと弓形に張った背筋は、腰裏の魔法印を見ずとも彼の完頂を物語っており、三千倍に増幅された感度によって、青髪少年がグルンと白目を剥く。

「――イイイッ、！　はっ、い、イクう！　またイグウウウッ！」

「すーくん！」

　それに留まらず、崩れ落ちた後も腰をヘコヘコと前後させる少年の醜態に、恋人である少女が悲鳴をあげた。

　股間はギンギンに怒張して、

　白布の先端を湿らせている。

　通常のそれを上回る異常な完頂に、

　遅れて観客たちも気づいたようだ。

「な、なあ、おい……」

「あれってもしかして……」

「……ああ、間違いないな」

「あの野郎、無茶しやがって……っ！」

『菊之城さん。あの貫地谷選手の反応は、もしや……』

『ええ、彼の肉体は、おそらく重大な故障を抱えています』

　紳士のスポーツと謳われる尻闘（けっとう）ではあるが、一流を目指して真摯に取り組み、他者と切磋琢磨して鎬を削る競技である以上、肉体面にかかる相応のリスクが存在する。

　そのうちの一つ。

　尻闘者（デュエリスト）が現役を引退する理由のなかでも特に大きな比率を占めるのが、この我破穴留（ガバアナル）症だ。

　この症状は鋼門（ゲート）を限界以上に酷使した選手に顕れるものであり、具体的には許容を超えた刺激の過剰摂取によって、肉体の粘膜が過敏化してしまう症状を指す。

　これは外部刺激に適応する人体の構造上、仕方のない習性であるが、一瞬の気の緩みが勝敗を左右する尻闘（けっとう）において、鋼門（ゲート）を突破されただけで過剰に反応してしまう症例は、致命的といえた。

　そうならぬよう、鋼門（ゲート）の鍛錬には細心の注意を払い、専門のトレーナーによる指導を受けるのが常識である。

　また仮に発症したとしても、初期であれば治療による症状緩和は、十分に見込める。

　しかしそうした肉体の悲鳴を無視したり、あるいは快楽に呑まれるなどして、症状を放置したまま尻闘（けっとう）を続けていると、やがてその感度は取り返しのつかないことになってしまう。

　彼（スイ）のように。

「だからっ、言ったのに……すーくんのお尻はもう、限界だって……っ！」

　少女の嗚咽が、観客のざわめきに飲まれて消えた。

「……」

　幼馴染の射星（アスタリスク）を貫いたまま、残心の姿勢を保っていたローズは、尻闘道（けっとうどう）の作法に則り、束ねた指先を自らの顔に近づける。

（……だから貴様は、堕ちた早漏（スピードスター）などと、くだらぬ誹（そし）りを受けるのだ）

　不遇な環境下にあっても、おそらくスイは、道を違えてしまった幼馴染との約束を守るために、人一倍努力を重ねてきたのだろう。

　そして尻闘（けっとう）の試合は勝ち抜き形式だ。

　つまり周囲から実力が突出していれば、それだけ、ひと試合あたりの対戦回数が増えてしまう。

　恵まれない環境、

　愚劣なチームメイトたち、

　繰り返し刻まれる尻闘（けっとう）の疵痕……

　そうしたものが積み重なって、輝かしい彗星を、地に墜したのだ。

　一部で嘲笑とともに囁かれる二つ名（スピードスター）は、かつてのスイの活躍を妬む者たちによるものであった。

「貫地谷選手、試合続行不可能！　よって勝者、海門学園中堅、私利阿奈選手うううううっ！」

「「「　うわああああああっ！　」」」

　終わってみれば、圧倒的な実力差を見せつけることとなったローズに、観客席からは万雷の拍手と称賛が降り注ぐ。

　それらを一身に浴びながら、嗅いだ『勝者の残り香（ヴィクトリーパフューム）』は、何故か少し、鼻の奥がツンとした。

【作者の呟き】

　いやあ、性しゅ……青春ですね！（迫真）