森の獣道を駆けていく。茂みの向こうに目をやれば、隊長が疾走する姿を見つけた。僕の方が若干、先を進んでるように思う。

「それなら待ち伏せが出来るかも。助かる！」

　あちらの道は直線ではなく、弧を描く形で湾曲していた。僕がゆく獣道も走りにくいルートだが、インコースを取れている形だ。そのメリットが僅かばかりの差を生み出していた。

「車が見えてきた！　どこに隠れたら！」

　停車したワゴン車の付近を眺めてみる。しかし、ちょうど開けているポイントで、潜むのに適切な場所は限られていた。

　車の左手にある茂みは遠く、反対側の雑草は背が低い。身体を隠せるほど幹の太い木々も散見されるが、やはり車から離れていた。

「ヤバい、近くまで来てる！」

　足音、そして荒い息遣いが聞こえてきた。逡巡するだけの猶予はない。僕はとっさにワゴン車の背面に身を寄せた。

　見つからなければそれで十分。隙をついて襲いかかるつもりだった。

「はぁ、はぁ、今日は厄日だな、クソッタレ！」

　隊長が悪態をつきながらワゴン車の傍まで駆け寄り、運転席のドアをあけた。すると、エンジン音が鳴り響き、車体も小刻みに震えた。

　僕は左半身に車の振動を感じながら、運転席まで忍び寄った。

「車が発進する前に倒さないと……」

　車体の半分を過ぎたころ、そっと手を伸ばしてドアハンドルに触れた。フラップタイプだ。音を鳴らさぬよう慎重に、ハンドルの隙間に指を這わせて一呼吸おいた。

　あとは開けて、襲いかかる。その機を窺っていると、車内からがなり声が聞こえてきた。

「応答しろ！　こちら保安部第三隊長の慈安（じあん）だ！　誰かいないか！」

――こちら外征部隊（アームズ）第二隊だ。何があった？

「逃亡者ならびに隊員の捜索にあたっていた、だがそこで大量のゾンビと出くわして交戦した！　大至急、駆除を頼む」

――了解した。本部と相談の上でしかるべき対応をする。ポイントはどこだ？

　まずい、アームズと連絡を取り合っているようだ。連中の武装度は保安官と比較にもならない、最高武力を持つ軍隊だ。

　僕は考えるより先に、ドアを勢いよく開いた。

「ポイントはＮー41……」

「やめろ、それ以上は言わせないぞ！」

「クソッタレめ！　ゾンビが来やがった！」

　僕は隊長であるジアンを車から引きずり出した。その拍子に無線のスピーカーが座席に転がったので、力いっぱいに引いた。そしてコードが伸び切ったところで、そこを足で踏んづけてやった。

　するとスピーカーから爆音のノイズが鳴ったかと思うと、とたんに静まり返った。すんでの所で破壊できたらしい。

「よし、なんとか阻止できたかな」

「このクソゾンビが！　しつこいんだよ！」

　銃口がこちらを向いた。撃たれる。僕はいちかばちか、ジアンに飛びかかった。

　破裂音。銃弾が頬をかすめる。直撃は免れた。ジアンの首筋に食らいつこうとしたが、抵抗され倒れ込み、2人揃って地面を転がった。

　噛めば勝てる。僕は大口を開いて顔を前に突き出した。しかし、それよりも強い力で、両肩を押し返された。

「この野郎、クソゾンビが……なめんじゃねぇ！」

　腹に衝撃が走る。僕の身体は浮き上がり、宙返りを経て、背中から地面に叩きつけられた。

　起き上がって、再び襲いかかろうとした。だがジアンは既に態勢を整えていた。銃口を僕の頭に向けている。

「これでゲームセットだ化物。ヘッドショットでワンキルだ」

　まずい、防具も隠れる場所もない。撃たれればお終いだ。頭だ、頭だけ守れたら良い。僕はとっさに両腕をクロスして、顔の前を覆った。

「チッ、しゃらくせぇ！　化物が知恵つけてんじゃねぇぞ！」

　

　

　渇いた破裂音。弾丸が僕の腕を貫いていく。手のひら、二の腕の肉が弾けて飛ぶ。弾丸は僕の肉をえぐって骨とぶつかり、そして軌道が変わる。頭蓋に向かう弾丸はなかった。

　貫かれた痛みもない。しかし損傷の激しい右腕からは感覚が消え失せ、ダラリとさがった。

「クソッ。チビのくせに、妙に頑丈なヤツだ……！」

　焦れるジアン。僕はゆっくりと距離を詰めていた。あと５歩。もう少しで飛びかかれる位置に居る。

　しかし、その時だ。森の方から叫び声が聞こえた。

「リンタローくん、大丈夫！？」

「望海ちゃん……？　危ないから来ないで！」

　ジアンは舌打ちして呟いた。「もう一匹きやがった」視線も僕から逸れた。チャンスかもしれないと思った。

「これでも食らえ！」

　僕は飛びかかった。しかし、ジアンの身体を絡め取ろうとした左手は空を裂いた。攻撃を仕掛けれどころか、逆に相手から足をかけられて、その場で転がされてしまった。　

　それからジアンが向かったのは、望海ではなく運転席だ。ドアを閉め、施錠もして、アクセルペダルを踏みつけた。

「やばいッ。逃げられちゃう……！」

　後輪は泥に飲まれたままだ。エンジンが狂ったように喚いても、車体が若干浮くだけで、発車できていない。

　早く止めなきゃ。どうする。ドアはあかない。だとすると、これしかない。

「止まれ！　お前は逃さないからな！」

　車の天井に登った僕は、頭からフロントガラスの方へずり下がって、ジアンの視界を塞いだ。これで発車できたとしても前が見えず、運転など不可能だ。

「しつけぇな、くたばれ！」

　片手だけハンドルから離したジアンは、空いた手で銃を構えた。１発は僕の頬を掠め、もう１発はあらぬ方向へ飛んでいった。

　弾はそこまでだった。ジアンは拳銃を放り出すと、両手でハンドルを握った。

「だったらテメェを振り落としてよぉ！　轢き殺してやる！」

「クソッ……させるか！」

　僕はまだ動く左手を振り上げては、フロントガラスを叩いた。利き手は力なく下がったまま。早くガラスを破ってジアンを止めなきゃ。

「リンタローくん、手伝うよ！」

　いつの間にか望海が傍にいた。両手で大きな岩を持ち上げて、それをガラスに叩きつけた。２回目で大きな亀裂が走った。あと少しで破れる。

　そう思った時、車はカモシカのように大きな躍動を見せた。

「ナメるなよゴミどもがーーッ！」

　突然車が走りだす。僕は弾みで吹っ飛ばされた。勢いそのままに草むらの上を転がされていく。１０メートルも行った所で、ようやく止まることが出来た。

　ジアンはどこだ。顔を持ち上げると、ワゴン車は凄まじい速度で駆けていた。しかしロケーションが最悪だ。木々の生い茂る森で、エンジンを全開にしてしまっていた。

　ジアンを乗せた暴走車は、樹齢千年にも迫るだろう大木の幹に、顔から吸い込まれていった。耳をつんざく衝突音。それきり静かになった。

「リンタローくん、大丈夫？」

「ありがとう。僕はなんとか」

「大変、右手を怪我してるじゃない！　早く村に戻ろう？」

「いや、その前にジアンの安否を確かめないと」

　望海を連れながら、僕は白い煙を吹き出すワゴン車へと歩み寄った。

　ボンネットは大きくえぐれて、大破したフロントガラスは血まみれだ。車体もいくらか前後に縮んだようで、ジアンの上半身がガラスの無い窓から飛び出していた。

「死んでる……？　このままだとゾンビ化するのかな」

　ジアンの顔を覗き込もうとして、不意に頬に何か当たった。それは小さな金属部品で、ピンのように見えた。

「なんだろう。車のパーツかな？」

　僕がピンを拾おうとしたところ、しわがれた声を聞いた。老人を思わせる声色だ。それはジアンのもので間違いないが、死の匂いを強烈にただよわせた。

「テメェらも道連れだ、化物め」

　寒気とともに身の毛が立った。運転席を見れば、ジアンが何かを握りしめている。

「望海ちゃん、逃げて！　爆弾だ！」

「えっ、爆弾？」

「伏せて！」

　僕は望海に覆いかぶさった。すると次の瞬間、手榴弾が爆発し、車にも引火して大爆発に繋がった。

　至近距離で爆風を受けた僕たちは、紙切れのように吹き飛ばされ、大木の幹に激突した。

「うぅ……望海ちゃんは大丈夫？」

　大木を背にした僕は、膝の上に倒れる望海に問いかけた。

「ちょっとクラクラするけど、平気。リンタローくんは？」

「それなら、良かった」

　僕はとたんに力が抜けた。その場で地面に崩れ落ちた。湿った土に頬が触れた感触はある。だが、手も足も背中も胸、それらすべての感覚を失っていた。

「リンタローくん！　しっかりして！」

　望海が半狂乱になって叫んだ。僕の背中に触れているらしい。実際に何をされたかは分からなかった。

「どうしよう、血が止まらないよ。早く手当をしないと！」

　視界がぐらりと揺れて光景が変わった。すぐ傍に望海の泣き顔が見える。それでやっと、抱きかかえられたのだと気付いた。

「帰ろね、リンタローくん！　絶対に生きて帰ろう！　せっかく勝ったんだよ、大勝利なんだよ！　またみんなで美味しいもの食べようよ。『大変だったよね』って笑いながら」

　僕の身体を引きずっているのだろう。足が土と擦れる音と、望海の鼻をすする音が重なった。

「村まで、遠いね」

「遠くない！　すぐに、あっという間に着いちゃうもん！」

　いや遠い。遠ざかってるなと思った。ゾンビ村で過ごした数日が、心の中で駆け巡っては消えていく。そしてエデンでの暮らし、浦城との記憶さえも。

　すべてが脳裏に浮かんでは、遠くに消えた。

「望海ちゃんはさ……」

　最期に何か伝えたかった。胸に浮かぶ想いを形にしたかった。

　しかし何故か言葉にならない。その想いは正体不明の塊のまま、いずこかへと消えていった。

　そして視界が閉ざされた。耳に聞こえる音も急速に小さくなっていく。

「リンタローくん起きて！　お願いだから！」

　望海の悲痛な声が聞こえる。可哀想だと思った。しかしその感傷も、結局は無明の闇が飲み込んでしまった。