空の彼方へと徐々に色褪せていく景色を眺めながら、彼は今更気づく。さっき、未来と話していた自分の姿が、ものすごく他人事のように思えてきたんだ。あんまりにも不自然で、彼はつい、これまで周りの連中が口々に言っていたこと——「お前はただのロボットだ」って評価が、もしかしたら本当だったのかもって、考え始めちゃった

「僕はさっき…なぜ…自分から話しかけて……」

彼はそろそろとまた、こっそり彼女をちらりと見た。

視線がぶつかったその瞬間、彼はびっくりしてすぐに顔をそむけた。彼女も彼を見ていたんだ。

彼の反応を見た未来は、こっそりと内心で喜んでいた。

「ねえ、何見てるの？」

「な、なに見てるって……何にも見てないよ。」（顔をそむける）

彼の顔にはうっすらと赤みが差していた。彼が「のぞき」がばれかけて恥ずかしいのは、これが初めてだった。

「あらあら、顔が真っ赤じゃん……」

「な、ないよ。これは……人这么多，暑いだけだよ……」（襟をちょいと引きながら）

「ああ～、暑いんだ……」

未来は少しずつ彼の顔に近づいていき、耳元でささやくように言った。

「ねえ、あなたの目……全部教えてくれたわよ～」

末は窓のほうに視線をそらし、彼女に近づかないようにした。頬と耳の根元は、火照りながら燃えているかのようだった。

「き、きゃっ、冗談言ってる場合じゃないから、離れてよ！」

「顔が真っ赤じゃん～」

この妙な感じをどうにもコントロールできない末は、立ち上がって教室の外に逃げる準備をした。

（まずい、早く出ていかないと……）

「え、どこ行くの？」（彼の腕を掴む）

「僕…トイレに行ってくる」

「うん……行かせないよ。」

「は？」

「行かせないってば。」

最悪だ……

末はまた席に戻り、彼女からできるだけ遠くを取った。

「もう少し寄ってこないでよ、聞いたことあるでしょ？」

「なんで？何を聞いたって言うの？」

「ああ、とにかく、もう俺に近づくんじゃねえよ。お前に悪いこと起きるかもしんねえから。」

「へえ、ちょっと面白そうじゃん～」

「う……」

「なんてことだ、誰かこの席を変えてくれないかなあ」（末は心の中で思っていた）

「ねえ、どんな悪いことが起こるの？」

「え……聞かなくちゃいけないの？」

未来はうなずいた。

末はこれまで彼と関わりのあった人たちの悲惨な出来事を思い出していた。

以下はそのいくつかのシーン……

シーン1：

「末、末！明日一緒に遊園地に行こうよ！」

階下で、末と同年代の子が階上に向かって叫んだ。

「やっぱ……やめとくよ、僕みたいなやつと……」

「何言ってるの、僕たちは友達だろ。」「明日は雨が降るかもしれないし……」

「雨？無理あるまい。天気予報を見たよ、絶対に降らないって！」

「うん……じゃあ、今日はお小遣いももらったし。」

末は窓を開けた。

翌日……

パラパラパラ——！（大雨が降り出した）

シーン2：

「おはよう！」

「おはよう！」

（席について教科書を探す音）

「しまった……宿題、やってない！」

「お前は？」

「僕も忘れてた！」

「どうしたんだ、なんで皆忘れてるんだ、誰か助けてくれ！」（ほとんどの生徒が忘れていた）

「あの……」

そのとき、後ろの席で誰かが小さく手を挙げた。

（末は期待を込めて）

「もしよければ……僕のを写してもいいよ……」

「あなたは.…….誰ですか？」

誰も彼女がクラスにいることを覚えていなかった。

「僕は……」

「え、もういいや、ありがとうな！」

末が名前を言う前に、彼は宿題を奪っていった。

そして、その宿題はあっという間にクラス中に回され、全員がそれを写していた。

三時間目の数学の宿題が配られた後……

（講台の下では皆がざわついていた）

「ああ……なんでこんなに間違ってるんだ……」

「誰のを写したんだよ……」

「僕は……」

数学の先生、美纱玖缨は眉間に皺を寄せてため息をついた。

「本当に……」

「末、立ってごらん」

無辜な顔で立ち上がった末は、周りのささやきに耐えかねて頭を下げた。その瞬間、彼は初めて「後悔」という感情を知った。

「先生……彼らは私の宿題を写したんです……」

「おお、君も話すんだね？」

「声がなくなったのかと思ってたよ」

その言葉に、クラスの何人かがくすくすと笑い出した。

（これが彼のクラスにおける「存在感」だ）

先生は彼に謝罪をさせた……

シーン3：

「生徒諸君、今日から……」

（講台で先生の催眠術のような声に、末はうとうとと眠りに落ちた）

「お願い……お願い、こないで……！」

（夢から目覚めた途端）

空無人の教室に、彼の叫びが響き渡った。

「皆……どこに行ったんだ……」

彼は壁の時計を見上げた。もう放課後だった。

（これが彼の教室における「存在感」だ）

（ゼロに等しい……）

「どうしよう……」（彼はのびをした）

教室のドアは鍵が掛かっており、徐々に迫ってくる闇に彼は少々慌てた。

「もう、これじゃ帰っても姉たちに文句を言われるな……」

（彼はドアを強く叩いた）

「おい～」

「誰か、開けてくれ～！」

パタパタと足音が聞こえてきた。

カチリとドアが開いた。

「とにかく、お礼を言わないと……」（彼の頭にその考えが一瞬よぎった）

「本当にありがとうございます！時間取らせてしまって……」（彼は頭を下げて言った）

ドンドンと遠くの工事現場から音が聞こえてきた。

彼は返事がないことに気づかず、相手が怒っているのだろうと思った。

（すでに校舎は真っ暗だった）

「あの……先生？」（彼はおそるおそる顔を上げた）

静寂——

彼の前に誰もいなかった。空無人の廊下には非常灯がチカチカと点滅し、遠くの工事現場からの微かな騒音が聞こえるだけだった。

（誰がドアを開けてくれたんだ？）

「ん？」（彼は廊下の両端を見回した）

「もういいや、とにかく……」（彼はバッグを背負った）

真っ暗な中、彼は階段を飛び降り、校門まで小走りで向かった。

ギィと音を立てて校門が開いた。

「ん……門が開いてたのかな？」（門はわずかに開いていた）

キーッ——

学校を出た後、彼は再び門を閉め直した。

帰宅すると……

「ん～、もう帰ってこないかと思ってたよ」（姉の口調は超軽薄）

「うんうん、ずっと外にいる方がよかったのに」

（兄弟たちは顔を見合わせて、彼をからかう）

……

彼は、そうやって自分を縛る記憶を思い出しながら、さっきの言葉を引っ込めたくなった。

「やっぱ……やめとこ……」

「いやよ～、聞かせなさいよ～」（しつこく食い下がる）

（末は黙り込む）

「お願い～」

（未来がまた彼の顔に顔を近づけてくる）

「いくらお願いされても無駄だよ……」

「僕は...言わない…ぜったい……」

「僕は……絶対に言わない……」

バサッ——

（末の顔が耳の根元から頬まで真っ赤になる）

「あはは、やだね～」（大笑い）

「顔が……真っ赤になってるよ～」（口元を半分隠しながら）

「また照れてるんだね～」（意地悪く見つめる）

「本当に、この人って……どうしちゃったんだろう……」（末は首をひねる）

「野崎、見てよ、顔が……」（口元を隠しながら）

翔太は顔を向け、お腹を押さえて笑った。

赤くなった末は急に耳を塞いだ。

「見ないでよ……」

（彼は表情は変えないが、顔の色が変わっただけ）

突然、末は瞳を大きく開けて、何か凄いものでも見つけたかのようにする。

彼は翔太の口元に生えた二つの鋭い牙を見つけた。

翔太も彼の表情に気づいたようで、慌てて口を閉じ、鋭い眼光で末を睨んだ。

「どうした？野崎の顔に何かついてるのか？」

（未来が末を見る）

（翔太は体を向け直す）

「な、何でもないよ……」（末は首を振る）

三人は、入学初日からすぐに仲良しになった。（末は認めたくないけど）

「おい、私まだ教えてくれないぞ！」（未来が言う）

「何をって、は覚えてないよ」（末が首をかしげる）

「近づくと悪いことが起こるって言ったじゃん」（未来が追及する）

「……忘れなきゃいいじゃん」（末は俯く）

「へぇ、不思議だね」（未来が首をひねる）

「本当に不思議だよ……」（翔太も不思議がる）

ギィィ——

教室のドアが開き、美優が慌てて入ってきた。手にはいくつかの用紙を握っている。

「さっき学校から通知が来たんだ……学校では摸底試験を行う準備をしている」

「この摸底試験は二日間続き、全力で受けて。終わったら班委員を立候補するんだ」

「またかよ、入学試験じゃ足りなかったのか……」

「マジで、面倒くせぇ……」

「最初からこの学校来なきゃよかった……」

（一瞬で教室の雰囲気が重くなる）

「黙れって！これは学校の決まりだから、俺に文句を言わずに済むようにしてくれよ」

「試験かぁ……」（未来がため息をつく）

「つまんね～」（翔太は足を机に乗せる）

「翔太、ここは教室だよ？」（ミナツは眉をひそめて微かに微笑む）

全員が彼を見る。

「あ、ごめん！」（翔太は慌てて足を下ろす）

「それじゃ、自己紹介は後でゆっくりするから」

（美優が手を叩く）

「今はみんな、しっかり復習して」

美優は教室を出て、会議があると言って去る。でも実際は、トイレでタバコを吸いに行くだけだ。

「ねえ、末末くん、班長になる自信ある？」（未来が末を見る）

「僕が班長になるって、誰が言った？」（末は照れて顔を背ける）

「じゃあ、班長は私がやるよ、譲らないからね！」

末は黙って窓辺を見る。

（もう彼女にからかわれたくない）

試験が終われば、席が変わるかもしれない。そうすれば、隣のあの煩わしいヤツや前の軽薄なヤツから離れられるかもしれない。

「僕はもう一人に慣れました……いらない……」（彼は心の中でこう思っている）

「本当ですか……本当にそうなの……」 ( 彼はまたこのように小声で自問自答した)

「しかし……これでも良さそうです」

長い間一人に慣れていた彼はずっと一人で、彼は人と付き合う勇気がない、自分のせいで……

しかし、今回は違います。彼女も翔太もそんなに積極的です……

彼は僥倖心を抱いて、自分が彼らと別れたい理由を殺した。

「一度だけ……僕が勝つんだ……」 (心の中で黙って読んでいる)

彼は決心した。この摸底試験で、絶対に良い成績を取るんだ。

摸底試験の後……

自分の成績を見た末は、心がまた底に落ちた。

「どうして……また同じことになるんだ……」（顔が曇る）

先生の部屋で……

「まったく……」

「末末君……どうしていつもこんな成績を保ってるの？」（美優は口にタバコガムを咥えている）

（末末君……この呼び方も学習しちゃったんだね？！）

彼女が咥えているタバコのようなものを見ながら、彼は入学初日に窓辺で見たことを思い出した。

「先生……学校でタバコは……」（彼は彼女の言葉を聞かず）

美優は口に咥えていたタバコガムを見る。

「これは……タバコじゃなくて、ガムだよ！」（彼女は少し慌てた）

「先生……私は知ってるよ。」（彼は冷静に言う）

「その日、あの角で……」（彼はまた考えもせずに口を開く）

彼女は彼が言おうとしていることを悟り、慌てて彼を引き寄せて口を塞いだ。

「やっぱり……見られちゃったんだね……」（彼女は手を離す）

「他に誰にも言わないでね」

（先生と彼の二人きりの部屋）

「えっと……うん……」（末は困った顔になる）

「今回の成績は忘れなさい。次は頑張りなさい」

「うん……はい……」

「じゃあ、行っていいよ。今日のこと……誰にも言わないでね」（彼女は手を合わせてお願いする）

「うん……はい……」（末は後頭部をかく）

（そして末は部屋を出る）

彼が部屋を出た後、美優はバッグからタバコの箱を取り出して一本取り出す。そして、タバコを咥える真似をした。

でも、火をつける前に、彼女はそれを握り潰し、ゴミ箱に捨てた。

（彼女の頭の中は、さっきのことがいっぱい）

（彼女は天井を見上げる）

（顔が少し赤くなる）

「まったく……この問題児……困ったものだね」