夕飯のあと、食器を洗っていたら急に気分が悪くなった。蛇口から水が流れるのを見ていると、無性に悲しく、胸のあたりがぐるぐるする。

苦しい。

気持ちが悪い。

　水が流れてゆく。

　流れたら、もうもどってこない。

　もう、もどってこない？

　吐き気がして口を濡れた手で押さえると、手から皿が滑り落ちてシンクの中で砕け散った。足から力が抜けて、座りたくもないのに床の上に座り込んでしまう。

　水は流れたら、もどってこない。

　皿は壊れたら、もとにはもどらない。

　どうして自分はこんな当たり前のことに絶望しているのだろう。

　ああ、だめだ。呼吸ができない。息を吐いて気を緩めたら涙がこぼれてしまいそうだ。

　背中の方で、ドアが開いた気配があった。蒼人の慌ただしい足音がした。彼はお風呂の掃除をしてくれていたはずなのに。

「唯華？　なんか大きい音…」

「入ってこないで！」

　きっと泣きそうな顔をしているに決まっている。

　誰にも会いたくなかった。こんな弱い心を誰にも見てほしくない。

　蒼人はためらいがちに唯華のそばに来て、蛇口のレバーを上げた。きゅっと水の流れが止まる。

　顔を見られたくなくて、唯華は膝を抱えて小さくなった。

「唯華」

　蒼人がしゃがみ込んだのがわかった。

「一人にしておいて。誰も入ってこないで」

　どうして蒼人をそばにいさせてしまったのだろう。いままで誰もそばにいなかったのに。家族さえそばにいてくれなかったというのに。

　寂しさなんて、いくらでも我慢できた。寂しくなんてないと言い聞かせてきた。

　本当は、誰かと一緒にいたい。

　でも、一度手に入れたものを手放すことは、辛い。いつでもそばにいてくれるはずの家族は、いつも唯華のそばにいてはくれなかった。

　なにもない。

　だから、手に入りそうな瞬間に足がすくむ。

　別れが来るのなら、いっそ手の中になにもなければいい。なにもなければ、なにもなくさない。

　それなのにどうして、蒼人がこんなに近くにいるんだろう。

　自分にそれを許してしまったことが、いまさらながら悔しかった。

　蒼人がダダをこねたから。友達だから。

そんなのは建前で、本当は唯華が誰かにそばにいてほしかったのだ。そうでなければ、蒼人の血液提供者なんかにならないし、男子を家に上げるなんてことをするはずがないじゃないか。変な噂が立つかもしれないし、なにかの間違いがあるかもしれない。

　それでも、いてほしかった。

　急に寂しくなってしまった。

　でもだめだ。そんな理由で蒼人を留めてはおけない。

　歯を食いしばって、平気な表情を作って顔を上げようとすると、優しく頭を撫でられた。

　思わずその手を、払った。

　それなのにまた、頭に手が置かれた。

　唯華はたまらなくなって、蒼人の顔を見ずに手を払った。しかし唯華の手は、蒼人の冷たい手に捕まった。

　驚いて顔を上げると、蒼人はちょっと怒ったような顔で見つめてくる。

　青空色の瞳に捕らえられた。

　時が止まったような気がした。

　なんてきれいな色だろう。

　抵抗することを忘れ、強引に蒼人に抱きしめられた。

　唯華は蒼人の胸を押して離れようとしたが、力でかなうはずがない。もがくほどに、放すまいと蒼人は力を込めてくる。

「放して！」

「やだ」

「お願いだから、放して」

「いやだ。いま放すのは、なんか、だめだ」

　蒼人が唯華の頭を押さえた。頬に太い骨が当たる。自分より大きなものを感じて、安堵した。しかしその安堵は、唯華の心を大いに動揺させる。

「蒼人なんて、いらないの」

　声が潤んでいた。蒼人の手が、怯んだように震えた。でも放してはくれない。

「誰もいらない、ほしくない。だから誰も、私が必要だなんて言わないで」

　こんなふうに、抱きしめてほしくない。それを拒絶しながら、必要としている自分に気づいてしまう。

「どうして、そんな寂しいこと言うの」

「だって、こんなのずるいよ」

　口では拒絶しておきながら、本当は誰かにいてほしくて、都合よくそばにいる蒼人に寄りかかっている。

「ひとりがいいのに、ひとりが嫌。だから言ってほしいの、お前なんかいらないって。お前なんて嫌いだって。だからひとりでいなくちゃいけないんだって。そうすれば私だって、いらないって言えるのに。お父さんも、お母さんも、お兄ちゃんも、私が嫌いなら…」

　言ってしまって、ようやくわかった。

　それがずっと不安だったのだ。

　父も母も、娘をひとりにして、どうして平気でいられるのか。嫌いだからか。必要ないからか。それをはっきり言ってほしかった。　　　　　　　　　　　　　　　

そうすれば、絶望しても安心できる。

安心して、ひとりでいられる。

寂しいのにも耐えられる。ひとりでも平気だ。それなのに希望があるから、そうはならない。いつまでも不安なままだ。

「でも面とむかってなんて、聞けないよ。本当に嫌われてたらって思うと、やっぱり恐くて聞けない。だって嫌われてたら、どうすればいいかわからないよ」

　頬がふっと涼しくなった。蒼人がそっと体を離したのだ。腕は唯華の背中に回ったままだった。

「俺は唯華のこと、好きだよ」

「な…言わないでよ！」

　蒼人が眉を寄せた。

「好きって、どうせ、蒼人だって、そのうちいなくなっちゃうんでしょ。だったらなにも言わないで、さっさとどこかに行っちゃえばいい！」

「だから、どうしてそんな寂しいこと、言うの。そんなこと言われたら、俺もかなちゃんもすごく寂しいんだよ」

　蒼人の言ってる意味がよくわからなかった。

「言えばいいんだよ、唯華。聞きたいことは聞けばいい。もしそのせいで傷ついても、俺がいるよ。俺は唯華のことを、嫌いになんてならないから」

　頬を赤くして、蒼人は微笑んだ。

「いつだって、俺の胸でよければ貸すよ。もうちょっとそばに来てくれたら、ちゃんと見つける。唯華が望めば、俺はいくらでも唯華の力になるから。たとえなんの役に立たなくても」

　蒼人の手がそっと、唯華の髪に触れた。

　そして優しく囁く。

「俺はずっと唯華の味方だ」

　びっくりした。

　彼はいつからそんなふうに思ってくれていたのだろう。

ああ、そうか。もうずっと、そばにいたことに気づかなかったのは唯華の方だ。ずっと、なんて長い時間ではないけれど、蒼人はそばにいてくれた。

　友達だと言ってもらえて嬉しかった。彼はもう、唯華の手の中にいてくれたのだ。

　涙がこみ上げる前に、唯華は蒼人の肩に額を押しつけた。背中にしがみついて体重をあずけても、蒼人は少しも揺るがなかった。

　子どもみたいな泣き声が、唇から漏れた。

　ぽんぽんと、子どもをあやすように大きな手が背中を優しく叩いてくれる。

涙がぼろぼろ零れて蒼人の服に染み込んでゆくが、彼はなにも言わなかった。

「…ごめん、蒼人」

「ん？」

「私、本当は誰でもよかったんだ。蒼人じゃなくてもよかったの。都合よくそこにいたのが、蒼人だった。それだけなの」

　こんなことを言ったら、不快にさせてしまうかもしれなかった。もう味方でいたいなんて思わなくなるかもしれない。しかし、蒼人にだって、選ぶ権利があった。

「でも誰かと一緒にいたかった。ずっとひとりなんて、嫌。だからそばにいてほしくて、蒼人の血液提供者になったの。そのときはそんなふうに思わなかったけれど、無意識にそんなずるいことを考えてたんだ、きっと」

　自分勝手だと思われてしまう。それが怖かった。

「唯華の近くにいたヴァンピールが、俺でよかった」

　蒼人の顔は見えないが、声はずいぶん穏やかだった。恥ずかしそうに笑う吐息が耳をくすぐる。

「そばにいるよ。そばに、いられなくなるまで。その時まで、一緒にいるよ。約束だ」

　ぎゅうっと蒼人の腕に力が入った。

　涙が止まるくらい、心地いい痛みだった。