着いた場所を仰ぐ――俺の記憶が始まった場所だ。

　意を決して、敷地内に入ると疑心が確信に変わった。この場所が俺を呼んで……いや違う。呼ばれたんじゃない――俺がここに来たかったんだ。

　そんな思いを馳せながら、自分の意思に耳を傾けると、

「病院の中……だな」

　中に入るように指示をしてきたので、それに従い中に入る。中は節電の為か暗く、必要最低限の非常用ライトが点灯しているのみだった。

　自分の思い通りに進んでいくと、この場所を何度も通っていたような錯覚に陥った。その所為か少し気分が悪い。何か、思い出してはいけないような……そんな気が……。

　それでも構わず進んでいき、階段も上る。知りたい好奇心と、知ってはいけない恐怖のジレンマが、人知れず俺を襲っていた。やはり来るべきでは無かったのかも知れない。

　だけど、もう遅い――四階に辿り着き、さらに赴くままに進んでいくと――俺が来たかった場所は、もう目の前。ここは病室か。

　――ここだ。この扉の先。

　扉を前にした俺に、体の各部が異変を伝える。心臓の鼓動が速く、目の焦点が合わず、呼吸が乱れ、冷や汗が流れ、手足に震えが生じ、頭痛が響いていた。

　その頭痛からは、『やめろ！』という幻聴のようなものまで聞こえだす。ここを開けてはいけない。そう分かっていても止まれない。震える左手をゆっくりと引き戸に近づけていく。あと、五センチ――『やめろ』――三センチ――『やめろ！』――二センチ。同時に鼓動も速く打ち鳴らされる。緊張がピークに達した。その時――、

　高音で大きな破砕音が響き渡った。びっくりして手を引っ込めると、鼓動のピークも落ち始め、体の異変のサインは徐々になくなり始めた。

「……なんだ？」

　自分の意思で止められなかった俺を止めた偶然に感謝をして、音のした左の廊下を進んで行く。一応、警戒しながら進んで行くと、すぐに音の正体は分かった――ガラスだ。一枚の窓ガラスが破砕して、床一面に広がっていた。

　床を一通り見るが、砕け散ったガラスだけが散乱していた。それが意味するのは、外から割られた訳ではないということだろう。なぜなら、ここは四階、素手で割るのはありえない。飛べるなら話は別だが無理だろう。また、投石などで割れたのであれば原因が転がっている筈。だけど、そんな物は無い。だから、内部からの犯行。

　もっとも、自然に割れたと言われればそれで解決だが。……もし、このガラスが故意に割れたのであれば、犯人はまだ、この建物内にいるということになる。

　――ん？　……後ろから、足音。一人や二人ではない足音が迫って来ていた。ここのナースたちか。

　あれ程大きな音が響いたのだから、そりゃ飛んで駆けつけるよな……。

　別に俺は探偵ではないし、それに無関係なのにここに居ると犯人に……いや、俺は見えないから問題ないか。それじゃあ別に……だとしてもここに居る必要はないな。

　だったら、気分を落ち着けようと、自然と天井――より上を見透かして、体の赴くままに進み、そこに向かうことにした。

　体は覚えているかのように目的地に進んで行くが、俺自身、今どこに向かっているか分かっていない。だけど、進むに連れてこの先にある場所を想像するとすぐに分かった。向かっていたのは屋上だ。

　確かに気分を落ち着かせる為に深呼吸でもしようものなら、気分もリフレッシュされるだろう。

　そんなことを考えていると、すぐに目的の場所に辿り着いた。

　――が、まあ、当たり前だよな。扉の前には『立ち入り禁止』とデカデカと張り紙が貼り付けてあり、何人も通さない感が溢れていた。たぶん、鍵も閉まっているだろう。

「あれ？」

　この時、どうして閉まっているのかと不審に思ってしまった。だけど、それも一瞬で、そんな気持ちもすぐに消える。

　しかし、せっかく来たのに、このまま帰るのはアレなので、一縷の望みに賭け、ドアノブを回してみると、ギィと音を立てて開いた。自然とほくそ笑むと屋上に出た。

　月明かりが雲に遮断された屋上は、だだっ広く、何も遮蔽物は無かった。唯一何かあるとすれば、今出てきた場所から上に行ける梯子が横に掛かっているのみだ。

　適当に進んで止まり、深く深呼吸をする。

　吐いて、吸って。それを何度か繰り返すと、部屋に近づくまでにあったストレスのようなものが無くなり、気分はまさにスッキリになった。

　体が正常を取り戻し、落ち着き始め、周りに目線がいく。初めて見たのに、何度も見たことがあるような感覚がある。

　……やっぱり、ここに来たことがあるような気がする……それも頻繁に……。だけど、『俺』はありえないとハッキリ言える。だから、もし、何度もここに来たことがあるのであれば、それは死ぬ前の俺。もしかしたら死ぬ前に何度もここに来ていたのかも……。

　もっと詳しく調べようと思い、ここから見える景色を見ようと柵に近づいて行こうとするが――、

「………………」

　足が重くて上手く歩けない。さらに、スッキリした筈なのに、また嫌な汗が出始める。それでも、生きていた頃の記憶が思い出せるかと思い、フラつきながらも柵に近づいていく。

「……なんだ、高所恐怖症の克服中か？　ふぅ」

　――突然聞こえた声。誰かと思い、振り向き目線を上げると、梯子を登った先にある、屋上よりさらに上の場所から、足を投げ出して座っている人がいた。

　声からすると、男なのは確実だが。暗くてよく見えない。

「ふぅー。まあ、どうでもいいがな。所詮は負け犬」

　邪魔な雲が少しずつはけて、ここら一帯を照らし始める。

「――未来で生きることを考えるあまりに、今日を生きることを忘れ」

　そして、男の姿も徐々に浮き彫りになっていく。

「――目の前のたった一つの辛いことから逃げ出した――ただの卑怯者だ」

　月明かりに照らされた姿は、俺たちと同じ黒い格好――死に神だ。

「よいしょっ――と」

　座っている場所から飛び降りてきた。俺と同じ目線になるが、俺よりも背は高く、ドロシーよりも高いだろう。

　いざ、目の前にすると、男の格好はドロシーに比べれば俺に近い格好で、同じ死に神だと分かるが、俺との違いはたくさんある。

　――まず、ふてぶてしく咥えたタバコ。

　――俺より年齢が上だろう容姿。

　――短い青い短髪なのに、三つ編みに編んだお下げ髪が後ろに一本。

　――最後に一番目を引く日本刀。それを左腰に携えていた。

　俺が男を仔細に見ているのと同時に、男も挑発するかのように目線を投げかけ、あごに手を置く。

「……ふむ、俺に何も聞いてこないってことは、どうしてか知らないが、今の自分の状況を理解しているってことだな……ふん」

　勝手に納得したかと思うと、突然、腰を曲げて俺に顔を近づけた。

「今、どんな気分だ？　折角、痛い思いをして自殺をしたのに、まだ終われない自分を省みて、どういう気持ちでいられるんだ？」

　小馬鹿にした笑いが顔に浮かんでいる。自殺をしたであろう俺を明らかに馬鹿にしている。自殺をしていないって言いたいが言えない。だから、こう返すので精一杯。

「お前も死に神だろ？　お前が俺を馬鹿にする資格はあるのか？」

　こいつだって、自殺をしたからここにいるんだ。それなのにどうしてこんなに上から目線なんだ。俺の言い返しに顔をしかめて、顔を離した。

「ふん、お前らと一緒にするな。確かに俺も自殺をしたが、俺の自殺は、お前らみたいな軟弱な理由で死んでねぇよ」

　根拠なんてないが、俺は自分の思うままに言い返す。

「俺は、自殺なんてしていない！」

　ずっと腹に溜まっていたものを吐き出した。それを聴いた男は神妙な顔つきに変わった。

「……自殺をしたと言われて、記憶が戻るまではみんなそうさ。自分が自殺をしたなんて考えられないって……。今の内に受け入れる覚悟を持っていた方がいいぞ。記憶が戻ると、後悔してもしきれない。胸が張り裂けそうな気持ちに苛まされるぞ」

　この男、馬鹿にしたり労わったり、どういうつもりだ……。

「……自殺しなくてもこの世界に来る方法はあるが……。まあ、結局は同じだがな……」

　タバコを吸いながら、ぼそっと呟いた声に、精髄反射のように聞き返す。

「あるのか？　自殺をしなくてもこの世界に来てしまう場合が……」

「……ん、ああ。死に神になってしまう道程は二つある。自殺をした場合と、死に神に殺された場合の二つだ」

　だったら、俺は自殺をしていないって言えるんじゃ……。

「ふん、新事実を知って嬉そうなところ悪いが、言ったろ、結局は同じだって。確かに、死に神に殺されたら死に神になるが、死ぬつもりのない奴には俺たちは認識出来ないし、俺たちも干渉――つまりは殺せない。死に神が殺せるのは死にたいと思っている奴だけだ。簡単に言えば、分かれ道はあっても、死にたいと思う入り口と、死に神になるゴールはひとつ。なっ、結局は一緒だろ？」

　長々と言い終わって、またタバコをふかし始める。その間に俺は、この男が言っていることが事実か考え始めるが、如何せん判断材料が少ない。この場にドロシーが居れば、確認も取れるんだが……。

「感謝しろよ。一つ目はたいていの死に神は気付いているが、二つ目を知っているのは、死にたいと思っている奴を全員殺している俺ぐらいだ……」

　相手の言っていること聴いて、一瞬寒気が走った。

「お前は……死にたいと思っている人を説得することなく、殺しているのか？」

「ああ、もちろんだ」

　悪びれもなく、そう言った。

「自殺したら、何も残らないんだぞ」

「だからなんだ？　死にたいと考えている奴を殺すのが、俺たち死に神だろうが」

　俺たちは一生分かり合えないと理解した。この男にとって、死に神は殺すものと捉えているようだ。

　……確かに、死に神としての定義なんて存在しないが。それでも――、

「自殺なんてするよりも、生きることが大切だと思わないのか！」

　俺の本気の訴えも、相手には届いていない。

「なんだお前、あの魔女みたいなことを言ってきやがって……」

　魔女？　少ない記憶の中で、その言葉がぴったりな人物は一人だけだ、なんとなしに返す。

「ドロシーのことか？」

「ああ、そうだ。ん、……あの魔女、知っているのか？」

　やっぱりドロシーのことだったか。

「……ん。もしかして、あいつに教わったのか？　この世界や、死に神について」

　事実なので俺は頷いた。すると、目線が鋭くなったように感じた。

「だからか……」

　男は勝手に納得して、俺から目線を外した。何か言い返してくるかと思い男の出方を待つ。

　――が、そのまま、俺の横を通り過ぎて後ろに回る。俺はすぐさま後ろを振り向き、男の背中を視界に捉えた。

「……俺はあいつが嫌いだ」

　背を向けたままそう呟いた。

「まあ、あいつも俺のことが嫌いだろうがな。俺はあいつの考えを認めることは出来ないし、あいつも俺の考えには納得していない」

　たぶん、俺が話を聴いているかどうかなんて、関係なく話している。

「それでも、理解はしているつもりだ。あいつの思いをな……」

　何を言っているのかと考えていると、突然振り向き、男は俺を見る。……不思議にも、この時初めて、俺を認識したと感じた。

「……だけどな。あいつ同じ騙る奴が蔓延るのは許せない。だから――」

　男は右手を左肩ぐらいまで上げ、右手を握る。と、その手は発光した――死に神の能力――そして、そのまま光る右手を右下に振り下ろして、握りを開いた。

　――すると、男の右手には、既に抜いてある刀を手にしていた。

「……最初に会った死に神が、あいつだったことを後悔するんだな……」

　相手の殺意を感じたときには、男は俺との間合いを一瞬で詰めていた。

「痛みはない。俺の全力で――殺してやる」

　男の目は、フレアの時のような、遊びはまるでなく、本気で俺を殺すつもりなんだと、分からせるには充分だった。

　月明かりに照らされた白銀の刃を、構えることなく下から大きく振り回し、俺に切りかかってきた。

　その一連の動作は美しく、そして冷徹。きっと、この男は人を殺すことに慣れているんだ。

　逃げる猶予もなく――、

　――――――。

　――殺される筈が、刃が首に届く前に大きな音が響いた。すると、俺を殺そうとした男は後ろに仰向けに倒れこんだ。刀は男の近くに落ちた。

　この音は知っている――銃声だ。辺りを見渡して、目的の人物がいるか確認する。

「こっちよ、後ろ」

　目的の人物は、俺の後ろにある屋上の出入り口から出てきた。トンガリ帽子を被り、ローブを羽織ったその姿は正しく魔女――ドロシーだ。俺に近づいてくる。

「いや～、危なかったわねぇ。リンの帰りが遅いから、この病院に来てるんじゃないかなーーーーって思ったら案の定だったわね」

　ドロシーは俺の体を爪先から頭までポンポンと触り、怪我ないか調べてくれていた。

「……リン、大丈夫かしら？　ん～、思ったより大丈夫そうね」

　最後に目が充血しているか確認して、そう言った。確かに俺は大丈夫だけど、俺は振り返り男を見るが、思ったとおり動いていない。

「……殺したんですか？」

「だって、ああするのが手っ取り早かったんだもん。それに、撃たなかったら、確実に殺されていたわよ。昨日のぼーやなんて、比べ物にならない程の男よ。こいつは……」

　ピクリとも動かない男を脇目にして訊いてみた。

「知っているんですか？　この男」

「ええ、知ってるわ。名前はシュウ。あたしが知りうる中で最強の死に神よ」

　……最強の死に神。微かに呻き声のようなものが聴こえ、まさかと思い振り返ると、さっきまで動かなかった男が――動いていた。

「どれほどの攻撃を受けても、無傷で立ち上がるその体は、『鋼』で出来ていると言われ――」

　生きていた男は、寝起きのようにのっそりと上半身だけ起き上げた。

「そして、冷徹に人を殺すことが出来る心は、冷たい『鉄』で出来ていると噂され――」

　男は完全に立ち上がり、おもむろに、右手を首元から服の中に手を突っ込んだ。何をしているのか思い見ていると、服の中を弄っているように窺えた。

「その二つを合わせて、他の死に神からは、『鋼鉄のシュウ』って呼ばれているわ。――元気そうねシュウ？」

　ドロシーの社交辞令を鼻で笑うシュウ。弄っていた右手を服の中から出して、何かを握っていた。その握っている物を人差し指と親指で摘みなおして見ている――あれは銃弾か。

「久し振りに会った奴に、四十五口径の弾丸を浴びせて『元気ですか？』って、どう考えてもおかしいだろ？」

　皮肉一杯にシュウはそう言うが、ドロシーは全然悪びれてなさそうだ。

「あたしの可愛いツレ――殺そうとしたでしょ？　今度またやったら、今度こそ殺すわよ……」

　後ろから俺を抱きしめたドロシー。抱きしめたまま、右手を相手に伸ばし、能力を使ってだろう拳銃を握っていた。

　男は拳銃を突きつけられると、両手を上げて、降参のポーズを取る。

「分かった、分かった。もうしねぇよ。だから、その物騒なもん消してくれ」

　それを聞くと、ドロシーは拳銃消して俺から離れるが、ぼそっと呟いたのが聴こえた。

　――どうせ、死なないくせに。

　どういう意味だろう？　……本当に、体は鋼で出来ているとかいうオチだろうか。

　そんなことを考えていると、シュウは俺を見つめた後に、ドロシーに向き直った。

「……何より自由を愛しているお前が、人を引き連れるなんて、どういう心境の変化だ？」

　初対面の俺も不思議に思ったことを、知り合いも不思議に思ったようだ。

「何よ、あんたまでそんなこと言って……。自由を愛しているって言うなら、考え方も自由に変わるわよ。ええ、そうよ。その筈よ。だから、あたしの勝手でしょ……もう」

　頬を膨らまし、口を尖らせて、むくれるドロシー。

「……そんなガキみたいな態度を見ていると、お前が『黒煙の魔女』って呼ばれて、怖れられているのが嘘のように思えてくるな」

　黒煙の魔女？　俺は反射的にその魔女を見る。

「こっち見ないの。リンにその名を教えんじゃないわよ。折角、そんな名前で呼ばれないように、魔法使いだって名乗り続けているのに。……てゆうか、あんたの所為でしょ？　あたしがこんな名前で呼ばれるようになったのよ！　どうしてくれるのよ！」

　シュウは呆れてそっぽ向くが、すぐにドロシーに向き直る。

「……お前があんなやり方をするからだろうが、あれは俺じゃなきゃ死んでいたぞ」

「殺すつもりでやったんだから当たり前じゃない。あそこまでやったんだから死になさいよ。なんなのよあんたのその頑丈な体。あんたいったいどれだけ長くこの世界にいるのよ。かなり長くからこの世界にいないと、銃弾を防ぐほどまでに身体機能が上がったりしないわよ。能力自体はあたしの劣化版みたいな能力のくせして……」

「……別に関係ないだろ。-それに、もう二度とお前とは絶対にやらない」

「何よ、逃げるのかしら――」

「だから、お前のむちゃくちゃなやり方は――」

　蚊帳の外で繰り返される二人の喧嘩（？）を見て、ふと思ったことが口からこぼれた。

「二人とも、仲いいですね」

　ピタッと二人の痴話喧嘩が止み、二人ともこちらを凄んで睨んでくる。

「どこが？」「どこがだ！」

　やっぱり仲いいな、思わず笑ってしまう。からかわれていると思われたのか、お互い目線を合わせようとせずに、あらぬ方を見て頭を冷やしているようだ。

「……あっ、そういえばあんた、最後に戦った時に言ってたわよね？」

　頭を冷やし途中で、何かを思い出したのか振り返ったドロシー。話しかけた相手は絶賛冷やし中だが、一応、耳は傾けているのだろう。

「――確か『もう、お前とはやらない』って言った後に、『もう、ここには近寄らない』って。それなのに、どうしてここにいるのかしら？」

　溜息をつくシュウ。答えるために振り向いた。

「確かに、俺はここには近寄りたくはなかったんだが……」

　一瞬、ドロシーを見る。……もしかして、ドロシーに会いたくないからか？

「……ここに来たいって言われたものでな。仕方なく、ここに来ることにしたんだ――」

「誰に？」

　ドロシーはフライング気味に訊いた。彼女的にかなり気になったのであろう。

「……さっきからそこにいる。おい、出てこないのか？」

　そう言って指差す先に、ドロシーと俺は目を向けると、そこには――誰もおらず、屋上の入り口を指差していた。

「どこよ？」

「扉の後ろ」

　それを聴いて、すぐさま扉に近寄って行くドロシー。だが、近寄るまでもなく、誰かが飛び出して来た。誰だろうと考える間もなく、ドロシーと俺の横を通り過ぎて、シュウの背中に隠れた。

　――だけど、一瞬だけだったが、黒い格好であることだけは分かった――死に神だ。

　シュウ――正確には、シュウの後ろの人物を見ようとするが、フードを被っているせいか、上手く隠れられて見えない。

「あら、恥ずかしがりやなのかしら……。お名前は何て言うの？」

　ドロシーは近寄ろうとするが、シュウが手で制す。

「悪い、怯えているようだから、近寄らないでくれ」

「あら、随分と過保護じゃない。その子がそんなに大切なのかしら……」

「ああ、そうだ。もし、アイを傷つけるのであれば、お前でも、許さないぞ」

　明らかな敵意。俺を殺そうとした時よりも、さらに純粋に感じた。

　殺意とも取れる敵意を受け流して、飄々とドロシーは笑う。

「しないわよ。でも、アイって名前なのね。女の子かしら？」

　シュウは『ああ』と一言。これ以上は語るつもりはなさそうだ。

「……俺はしばらくここにいるつもりだが、願わくば、自殺者が現れないことをお互いに祈ろう。人の畑を荒らすつもりはないが、出てきた芽は刈り取るつもりなんでな……」

　自殺者が現れたら、殺すという意味にしか俺には聴こえなかった。

「行くぞ」と後ろに隠れているアイに一言。

　シュウが歩くと、後ろのアイも一緒に歩き始めた。そのまま、ドロシーの横を通り過ぎて、俺の横を通り過ぎようとしたほんの一瞬。

　俺と同じぐらいの身長であるアイから、フードを被った先にある目が、俺を見たような気がした。

　――だけど、それを確認出来ることもなく、彼らはこの屋上から出て行った。

　そんな俺に近寄ってくるドロシー。

「聞きそびれちゃったわね……あの子がここに来た理由」

　そんなことは、今の俺にはどうでもよかった。

　シュウが自殺しようとしている人を殺すことに、俺はどうやっても納得が出来ないでいた。

　そして、この隣にいる女性にも――。