今日もひなたカフェは大盛況だ。なにより、常連さんが毎日お店にきてくださるのが本当に嬉しい。

　お客様のコーヒーを作りながらそんなことを思っていると、パリーンと大きな音がする。お客様の肩がビクッと上がったのがみえて、私はすぐに声に出す。

「失礼いたしました！」

　最近入ったアルバイトのみかちゃんも、大きな声で謝る。

「失礼いたしました！　店長！　すみません、コーヒーカップ割りました！」

「しょうがないね。ああ！　あぶないから素手で片付けないで！」

　みかちゃんは常連さんで、ずっと職探しの相談をしてくれていた。ホームページ効果でお客様が増えて、アルバイトとして雇ったはいいものの、ちょっとおっちょこちょいなのが玉に瑕だ。

　「あれ？　今日はいつものおばあさん、いらっしゃらないのかな」

　「え？　さっきまでいたのに。どうして？　みかちゃん、近くを探しにいってもらってもいい？」

　「もちろんです。いってきます！」

　そう言うやいなや猛スピードで店を出て行った。

　スーツの常連さんが、私に話しかける。

　「心配だね。何もないといいけど。あのおばあさん認知症だよね？　道に迷っちゃったかなあ」

　「そうですね。どこにいっちゃったんだろう……」

　どうしよう……。私は頭を抱える。何かあったらどうしよう？

「落ち着いて。俺も今から探してみるよ。スーパーとかにいるかもしれないし。後１、２時間して見つからなかったら警察に連絡しよう」

　「わ、わたしも探します！」

　女性がスケッチブックを置いて言う。

「俺、走るの速いっすよ！　かくれんぼも得意だったし、すぐ見つかりますよ！」

　ホームページを作ってくれたプログラマーのれんくんは、私を安心させるためか、わざと明るく言った。

「僕も行きましょう。人手は多い方がいい」

　最近月曜８時に来てくださるようになった小説家のお客さんも、手伝ってくださるようだ。

　ここは、みなさんのご好意に甘えよう。

「みなさん、ありがとうございます……。私は店にいますので、お願いできますか？」

　みなさんと連絡先を交換して、それぞれ店を出ていく。私は店がある。祈ることしかできない。

　１時間半は経過しただろうか、待っていることがこんなに辛いとは思わなかった。私は我慢できず、警察に連絡する。

　警察に連絡してからまた１時間半待ち続けた。連絡がない。いよいよ、徘徊の可能性が高い。そわそわしていると、新規のお客様にも心配されてしまった。

　スマートフォンが震える。電話だ。

「見つかりましたよ。道に迷ってるところ、近所の方が通報くださいまして。随分遠くに行ってしまっていたみたいです。今からそちらに向かいますがよろしいですか？」

　一気に肩の力が抜けた。よかった。ああ、よかった。

「もちろんです。お待ちしております。お手数おかけして、本当に申し訳ございません。よろしくお願いします」

　電話が切れた。急いで外を探してくださっているみなさんに連絡する。仕事がある方々はそのまま仕事に向かうと連絡が来た。みなさん仕事があるのに探してくださったんだ。そこまで頭が回っていなかった。本当に感謝しかない。

　みかちゃん、プログラマーのれんくん、小説家のお客さんが帰ってきた。その時ほぼ同時に、パトカーが目の前に止まる。

　「みんな、迷惑かけてすまないね」

　みかちゃんが、「全然迷惑なんかじゃないです。見つかって本当に良かった。どこかに行こうとしたんですか？」と言った。

「そうなの。トイレに行こうとしたら外に出ていて。気づいたらもうここがどこかわからなくなってたんだよ。ここにくるまでの道も忘れちゃうなんて、寂しいもんだね。いつかこのカフェもわすれてしまうのかな」

　私がなんて言おうか迷っていると、みかちゃんが声を上げた。

「じゃあ、私が家まで迎えにいきますよ！　一緒にカフェ向かいましょう！　そうしたら、もしここのコーヒーを忘れてしまっても、いい場所だなって毎回思ってもらえますから！」

　みかちゃんを雇ってほんとに良かった。これからは二人で、このひなたカフェを作っていくんだな。

　れんくんも、「忘れたら、毎回ここのカフェ１回目の気持ちで入店できるってことっすよ！　お得っす」と言う。

「そうね、私は幸せものだ。もしこれから色々なことを忘れたとしても、あなたたちがいるものね」

　ああ、ひなたカフェを作って本当に良かった。私は、ひなたカフェの店主だ。私がみんなの居場所をつくる。そして、これからはみかちゃんと、お客さんと、お母さんとみんなで作っていくカフェになる。

「みかちゃん、大丈夫。毎日私とお母さん一緒に家から来てるから。お母さん、おかえり。無事で良かったよ」

「え、え、ええ！？　お、お母さん！？」

「お母さんってどうゆうことっすか！？」

　みかちゃんとれんくんはとっても驚いている。言ってなかったっけ？

「心配かけたね。ひかり」

「ほんとだよ。まさかひなたカフェにいてどっか行くなんて思わなかった。でも、戻ってきてくれてありがとう」