ドラゴンたちの狂想曲

図書館は空々しく、本をめくる音が響き渡り、ただ二人だけがいた。

階下で本を運ぶのは家の使用人ではなく、五路線目の唯一の参加者だった。

少年の名前はルースで、変わった人間だ。

「D 区の 25 号棚の 3 段目にある『文明を追求する』を持ってきてください。」

「かしこまりました……」

力のない声が響き、その後に足音が聞こえた。しばらく続いた後、徐々に大きくなり、上を見るとふわふわした紫の髪と、それと正反対の鈍い目を見た。

「私に帰らせてもいいですか？」

彼は本を私に渡し、何度も尋ねた質問を再び尋ねた。

「ヤディに帰るの？」

「はい。」

「いいよ、でもまず密航料を払ってください。全部で 30 ギン。」

彼は一瞬固まり、咳をした。

「その……」

「早く行って早く戻れば、任務を終えたら帰らせます。」

私は目にかけたメガネをちょっと上げた。そばの人は続けて訊いた。

「ではなぜ私を選んだのですか？」

「強そうに見えたから。」

「意味不明…… スカウト嬢、私は普通の人間ですよ。」

ある人が凶悪な目つきで請け合いのようなことを言った。

「じゃあ、魔法を習えば簡単でしょ？」

「昨日もそう言いました…… 私を帰らせないつもりなのですね。」

二週間前、路上で彼を勧誘したのは偶然の出会いだった。彼には弱点がたくさんあり、コントロールしやすい。雇うには通行証を補発するだけだった。

「荒馬か、最低限の魔法すら使えない魔力のない奴か？」

どちらも似ているが、特定の鑑別法を習ったり、魔力を深く研究した人間だけが区別できる。

性質は正反対で、前者は魔力の影響を受けず、後者は簡単な魔法に当たっても魔力の反動を受ける。

「私は魔力のない奴です。全く強くないので、雇って損をしますよ。」

率直に打ち明けた。

「字が読める、計算もできる、愚かではない、凶そうな顔……」

「これは褒めてるのですか…… では、何の任務ですか？」

彼は妥協して訊いた後、私の向かいに座った。

「竜は主に聖ローマ領内にいます。願いはすでに明らかになっているようです。カンシティの経済を回復するため、アルコス領主のアフォンセ・カールと北都現領主のアンリーゼ・ウォーカーが連携し、『アルコスと北都領内の各項協力に関する条約』（通称『協調合作』）を締結しました……」

「ちょっと待って、一人で分かりにくいことばかり言わないでください。」

「…… あなたは私とニュルンベルクまで行って、途中でアルコスを宣伝してください。」

「イメージキャラ？ 外人を使うのですか？」

「仕方がありません。他の人はこの路線が確定する前から他の路線に割り当てられています。だから外郷人を選んだのです……」

「ニュルンベルク…… 遠いですね……」

「心配しないでください。カンシティは前回の竜災が最も激しかった地域で、今回も発生元に近い地域です。だから本国だけでなく、他の国からも支援が寄せられ、移動は容易です。」

「そうですか……」

彼は本を開き、それはベルムの伝記だった。

彼が魔法を学ぶ手段はこれだ。私が魔法の基礎書を渡したが、難しすぎたようで、結局自分で買った本に戻っていた。

「…… スカウト嬢、質問がありますが。」

「どうぞ。」

「ある人に『空が見える場所に行くな、人混みに入るな、一人で行動するな』と言われ、金袋を残されました。何を意味するのでしょうか？」

「…… 空が見える場所を避けるのは宗教的に神を怒らせないためかもしれません。後の二つも宗教的理由があります。金は単なる依頼の副次的条件かもしれません。」

「全く分かりません…… でも従っていたら、私は……」

彼の声が小さくなった。

「ドンドンドン。」

階下からノックが聞こえた。

「嬢様、ご主人様がお呼びです。」

執事の低い声が響き、私は本を置いて階下に向かった。

ルースは立ち上がらず、ただ……

扉を開けると、執事が上品に立っていた。

「ご主人様は書斎で待っております。」

「わかった。」

「何ですか？」

目の前には家主のアフォンセ、つまり私の父親だ。彼はパイプを持ち上げ、私の方を見ない。

「スカウト、丁寧な言葉は？」

「あなたがそんなことに気をつけるなんて……」

同じ屋根の下にいるのに、実はめったに会わない。彼が常に仕事で忙しいからだけではなく、私は彼の数多くの子供の中で最も存在感のない一人だからだ。

「気をつけます。本が大好きなのですか？ ずっと図書室にいる。」

「普通です。」

「咳…… あなたの魔力値は非常に高い。なぜ前に教えてくれなかったのですか？」

「忘れました。」

「…… 無視しないでよ！ 私は……」

彼の泣き声が始まった。実は彼は前世代の領主の子供の中で最も才能のない一人だったが、他の継承者が次々に事故で亡くなり、放浪先で暮らしていたアフォンセ・ジェイソンがアフォンセ・カールに改名して領主になった。しかしアフォンセは幼い頃から父の残した「忠臣」に操られて民脂民膏をむしり、成人後はバラバラに拾った奴隷と結婚するなど…… こういった話は家の使用人たちの間でよくささやかれていた。

長々と続く文句を無視して、私は静かに訊いた。

「では、何ですか？」

「そうなんです…… お姉さんが私に竜に関する任務を発表するように言うんですが、私はそういうことが分かりません。あなたは冒険者公会のシニア冒険家ですよね？ だから……」

「ドラゴンの任務を発表するのですか？」

「はい。小遣いをあげるから、お願いします！」

「これでよろしいでしょうか？」

係員が訊いた。私は壁に貼られた告示を見た…… そして空っぽになった冒険者公会を見た。冗談でしょうか？

「大丈夫です。」

私は貼付料をテーブルに置いた。好奇心から付いてきたルースは眉をしかめ、告示をじっと見ていた。

「ドラゴン…… 本当に存在するんですね。」

私は外に出た。街は本来あまり賑やかではなかったが、路線発表後、この貧しい土地に属さない「奴隷」が逃げ出し、ますます寂れていた。

本当は幼い頃、母に抱かれて二階から見た、虫のように小さくてかわいそうな人々の姿が懐かしい。母は環境が悪化するのを我慢できずに帰ってしまった。私も小さくなり、虫のように身の置き場を失って生きている。

「スライムって本当にいるんですか？」

ルースが突然奇妙な質問をした。私はしばらく沈黙した……

「…… 魔法も魔物も知らずに、どうやって生きてきたのですか？」

「私は元気に生きてますよ…… スライムは本で見ただけです。」

「本当に存在します。」

以前ここでもスライムの襲撃事件があった。湿った場所が好きで、天気が乾くと姿を消す。でも……

「会いたいですか？」

地下街にはまだたくさんスライムが生息している。彼に興味があるかもしれない……

「はい。」

彼は冷静に答えた。笑ったりすると思ったが…… 彼が笑ったことは一度もなく、恐ろしい顔しているので想像もできない。

馬車夫はもう去っていた。私も出かけなければならない。地下街への道で、私は老朽化した城壁を振り返り、足元はレンガから芝生、そして柔らかい砂に変わった。いつも通り靴先で何度も練習した文字を描いた……

「…… スカウト・カール…… こう書くんだ。」

「あなたは？」

私が訊くと、彼は一瞬止まり、その後に足元に文字を描いた。

「ルース・アロバス・ラファエル…… アロバスって、アヌビスのことですか？ 格好いい名前ですね。」

今見た彼の表情は、殺気…… いや、死神のような感じだ。なんとなく彼に合っている。

「…… じっと見ないでくださいよ……」

彼は顔をそらした。恥ずかしいのか？

「何歳ですか？」

「教えない —— まあ、十七歳です。」

砂を巻き上げない風がそよそよと吹いて、地平線と重なる川から立ち上がる炊き煙が曲がった。正直、夕日の時刻が良かった。暗黄色の光は目を傷つけない。

そこまで遠くないのに、なぜか腰が痛くなった…… 何日寝ていないのだろう？

「…… スカウト嬢、あなたは…… 弱そうです。」

「大丈夫です。子供の頃からこうです。ただ……」

吐き気がした。

目の前には簡易的な井戸があり、それは冬季用の入口だ。ロープを滑り落ちると、足元には意図的に作られた氷面があり、每年公会の人が魔法をかけて維持している。夏季は地下のバルブを閉めて水を解凍する。この設計は、住民が魔力を含んだ水を飲むと子供が魔法を習いやすくなると信じているからだと聞いた。

「これが入口ですか？」

ルースが訊いた。私はうなずき、次に軸から手袋を取り出した…… 全部三組。また冒険者が手袋を返さず、あるいは上がってこないのだろうか？ 私はそう思いながら手袋をはめた。

「要りますか？」

彼が手袋をしているのを見ながら、訊いた。風が強く、彼は聞こえないようだ。ただ真っ直ぐに近づいてきて、何か言った…… 聞き取れない。

彼は飛び込んだ。軸が「カチ」と大きな音を立てた。私はびっくりして井戸の縁に手をつき、下を見た……

「大丈夫ですか？」

砂虫のように、地下に飲み込まれる井戸。魔法で井下を照らすと、記憶の中の落ち込んだ兄はいない。ルースは体の埃を払っていた。

…… 兄？ 私には兄がいた……

特に感じない。いたずら好きで、私の服に虫を入れたりすることしか覚えていない…… 彼がなくなって、家族の唯一の継承者が消えた……

事故は砂のように、カール家を次々と蝕んでいく。

でも私には関係ない。

「大丈夫です。」

重なり合うような声がして、井底の人たちが道を譲った。

私は井戸の縁に掴まり、何度もやったようにロープをつかんだ。

体が滑り落ち、視界は閉ざされた空間に入った。少し安堵した。このような場所は馴染みがある。

着地し、体についた埃を払った。

ルースは続々と下っていく通路に入っていた。そこは暗く、地上に持ち込めない湿気が漂っていた。私は壁に掛かっていた最初のランプを灯し、続いて一路の明かりが蘇った。

「魔法って本当に便利だな…… えっと……」

「あっ！」

彼の視線がランプに従って下を向くと、地面に多くの感光魔物が現れ始めた。ほとんどが微小生物だ。いくつかは鋭い叫び声を上げ、次に緑色に覆われたレンガを譲った。

「苔？」

私は彼のそばを通り過ぎ、下に向かった。いつもの単調な足音が今日は少し重い旋律を奏でていた。

魔力が次第に強くなり、魔物の動き騒ぎが続いた。でも残念ながら、彼らは私に近づく勇気がない。そして後ろの人……

「…… これは普通の現象ですか？」

コブシサイズの飛虫が次々に彼に襲いかかり、そして彼の体に張り付いた。ふわふわした体、短い羽根。ほとんど魔力で浮いている。冒険者を見ると群がって巣穴に引きずり込み、餓死させてから死体を食べる…… しかしルースには通用しない。畢竟荒馬だ。これらの虫は彼に付くや否や、山崩れのように落ちていった。

「気にしないでください…… 本当に誰かに守られているんですね。」

そうでなければ魔物や魔法を知らないはずがない。

「多分です……」

凶暴な目つきに曖昧な感情が滲んでいた。私がしばらく見つめると、彼はすぐに顔をそらし、気まずそうに顔をこすった。

「スカウト嬢、そんなに……」

「へえ？ ルースさん、あなたは今私の部下です。全て私の言うとおりですよ？」

「強引です……」

私は彼の首にかかった破れたマフラーを引っ張った。アヌビスも人間の言葉を話す犬だった……

「嬉しそうに笑ってますね…… でも、手を離してもらえますか？」

彼は依然として丁寧な態度だ。逆に彼が怒った様子を知りたくなる。私は答えずに手を離した。

時間はまだたっぷりある。ゆっくり来よう……

「あとどのくらいですか？」

霊に通り抜けられたルースが訊いた。私は壁の灯の番号を見た……

「もうすぐです。」

「…… 質問をしてもよろしいですか？」

「なに？」

「この迷宮に竜はいますか？」

……

「えっ、黙ってるの？」

「どこから話し始めたらいいか分からないだけです…… まず、これは地下街です。迷宮ではありません。」

「それって違いがあるのですか……」

「…… 次に、竜はすでに現れ、今は北方に向かって飛んでいます。どうして二匹もいるはずがありません？ しかもこんな貧しい場所には竜なんて住めません。」

「えっ！ 一匹しかいないんですか？ 本では色んな種類が出てきたのに…… やっぱり創作部分があるんですね。」

「ええと…… 全部読んだのですか？ 竜はもちろん一匹じゃなく、以前も現れていますよ。」

「…… あの頃はまだ小さくて、あまり字が読めませんでした。」

私はこの人がどれだけ社会から外れているのか完全に理解した。

「あ、着きました。」

目の前に扉が現れた。気づかなかった…… いつ扉がついたのだろう？

私はずっと扉のそばにあった鍵を取り外し、慣れた手つきで扉を開いた。

「スライム…… スライム。」

「なぜ繰り返すのですか？」

目の前に押し寄せるスライム。数月ぶりに見ると、種類が増えたようだ……

「あの赤いのも？」

ルースが疑問そうに壁に這うスライムを指差した。

私は近づき、それを引き剥がし、じっくり観察した……

「コムシ。」

「名前ですか？」

「はい。前回来たときは普通種だったのに、一生懸命成長したようですね。」

私は優しくコムシを撫でた。この地域のスライムはそれほど湿っておらず、むしろ柔らかくて手に付かない。

「…… 嬉しそうですね。全てあなたが飼っているのですか？」

ルースが静かに訊いた。

「いいえ、家のお姉さんも数匹飼っています…… でも普通種のようです。」

「…… これらを使ってアルコスを宣伝することは考えたことがありますか？」

「え？ 突然……」

「何でもありません。ただ、アルコスに特産品がないのに商いを続けているなと思っただけです……」

「ここを心配しているのですか？ 無駄です。ここはもう救えません。」

「あなたは逆に希望を持たないのですね…… 理想は？」

ルースがふざけたように訊いた。

「…… 静かに死ぬこと。」