「本当に動物みたいだな…」

私は静かな夜空を見上げ、溜息をついた。息が白く霧のようになり、地面の雪よりも白くなった…この数日間、一緒に過ごすことは順調ではなかった。なぜか、オリオンはチセンにはやさしく接しているけれど、私とただ二人でいると、一言も話さない…

「突然何を言ってるんだ？」

チセンは私のそばに座り、手の上にはオリオンが捕まえてくれた鳥が止まっていた。

「何でもない…オリオンは寝たの？」

「寝たよ…どうしたの？獣人になってまだ慣れてないの？見放されるのは当たり前だろ？」

チセンはこう言った…いつものように、飾らない言葉遣いだ。

「小気味悪い奴、黙れ…お前は一人で行動するのが好きだって言ったんだろ？」

「トゥレップ、俺はお前とは違うんだ。俺は生まれつきの孤独者だ。孤独が好きだけど、届いてくるにぎわいを排除するわけでもない。でもお前は一生懸命ににぎわいを追い求めている。今は…追いつけていないんだ。」

チセンは言った…彼はただ私にもっと積極的になってほしいだけだとわかっているけれど、勝手にチームを脱退した人の言うことはあまり聞きたくない。

「…考えるつもりだ。」

私が言った次の瞬間、鳥が突然羽を広げ、空に飛び上がった…

「…あ、飛んでいった…」

…残念だった。

…やっぱり何か方法を探さなければならない。

-

「出発だ！」

私はのろのろしている二人に叫んだ…地下から出てきてから、ずっと竜が残した魔力に触れないようにしていた。元々二日で着く予定だった道のりが、結局一ヶ時以上もかかってしまった。

私は昨夜の火の跡を片付けていると、オリオンはコートを着て、あくびをした…

すごいな…目が見えないのに、生活面では自分で何でもできる。わざと隠しているようだ。人と話すときは顔を向ける…あの夜の推測がなければ、私はこんなことを知らなかっただろう…

「行こう…」

彼女は私の視線に気づいたらしく、顔をそらし、小さな声で言った…

昨日チセンが尋ねたところによると、彼女はただ任務を完了するために出てきただけで、今はすでに脱退している…彼女にはもういわゆるチームメイトはいない…つまり、彼女は私を騙した。

…胸が思わず痛くなり、深く溜息をついた…

まさか一番最初に積極的に近づいてきた人が…

…

生い茂った枝葉を開けると、下には修繕中の大通りがあった。ここからハリスまでは近いようだ…

「私が尋ねてくる…」

高いところから飛び降りると、周りの労働者たちはびっくりして、手に持った道具を上げた…

「手を上げろ！何者だ！」

その中の一人がショベルを持って、私に叫んだ。私は素直に手を上げた…教会の標識を持っている人は一人もいない。おかしいな…

「道を尋ねに来たんです。一番近い教会はどこですか？」

私は笑いながら尋ねた。彼らは互いに顔を見合わせ、ショベルを持った人が疑問そうに答えた：

「教会？君は遅すぎた。もう別のところに引っ越したんだ。君はどこから来たんだ？」

「カンシティからです。このお兄さん、引っ越したというのはどういう意味ですか？」

記憶の中でハリスは教会で有名だ。街中には十字形の建物がほとんど占めていた…当時通りを歩いていると、周りで雑談している人も、店を開いている人も、視線をそらして、静かに聖書を唱えていた。

「ドラゴンの災害が来て、あの神父の予言が外れた。領主にとって北部との提携が台無しになった。それだけでなく、間違った予言を広めた責任は彼には負えなかった。数日前に首を吊って死んだんだよ～」

もう一人の若い人が言った。そしてショベルを持った人に後ろに押され、彼は凶暴に私を見つめた：

「そういうわけだ。だから、君が信者であろうと、ただの狂戦士であろうと、俺たちは付き合えない。早く行け！」

「銅貨十五枚で街に入らせてもらえますか？」

私は通行証と数枚の銀貨を一緒に出した———

「…ご高配な方、どうぞお入りください——」

彼らはすぐに態度を変え、私に笑った…寒風が骨をしみるほど冷たく、何枚かの銅貨のために、薄着の労働者たちは危険を顧みずに仕事に専念している。彼らはおそらく神を信じていない…

五年前のドラゴンの災害は異民族の侵入と一緒に来て、国は破壊された。今、大国の政治は不安定で、私の故郷も含めて…どうやら教会も危機に瀕しているようだ…

もう二人が別の道から回ってきて、早速通行証をチェックした。

「…問題ありません…失礼いたしました。はは、こちらについてきてください…」

雪の上を歩くと、「サクサク」という音がする。ずっと会話はなかった。しばらくすると、目印の十字形の建物が見えた…

「着きました。気をつけてください。」

彼は言った後、すぐに立ち去った。この教会に対して好感がないようだ。教会の後ろがハリス、ほとんど教会に支配されていた繁華街だ…私は微かに痛みを感じた…

「……」

オリオンは私を見て、口を開かなかった。そして、不安そうに前の建物を見つめた：

「ここから入るんですか？」

「そうだ。」

「……」

彼女は少し不安そうに髪をなでなでした…彼女とは正反対に、チセンは長槍を持って、何かを狙っているようだ——

「チュウ、」

長槍が投げ出され、空中に弧を描いて、ちょうど壁に掛けられた羊の頭に刺さった…

「パッ、」

はっきりした音がした。何かが倒れたようだ。私は近づいて、槍を抜いた：

「お前、気が狂ったのか？」

「……誰かがちょっとびっくりするんだよ…」

チセンは笑いながら言った。あの表情は見るだけで殴りたくなる。

「…誰がお前のことを気にするんだ？」

私は彼の言葉を無視して、暗い建物の中に入った…真ん中に光が差し込んでいて、足元にボトルが転がってきた。きっとチセンがさっき撃ち落としたものだ。でも、これらは重要ではない…いくつかの柱には白と黒の布が掛けられ、褐色が混じっている。そして布の上には安らかな表情の顔があり、腐った液体と臭いを漏らし、柱を伝って垂れていた…ゲッ…

私は少し転倒しそうになり、手で口を覆った。後ろから足音が近づいてきて、チセンの満足そうな声が聞こえた：

「犬の鼻がなくなったら、何も嗅げなくなったんだね～」

「……」

彼のことを見ると、そして後ろに隠れているオリオンを見ると…もう知っていたんだな…

この時、オリオンは私の後ろに回ってきて、片手で鼻を覆い、もう片手で私の尻尾を強く引っ張った：

「早く行こう…」

魔力で探る勇気がないのだろう。彼女は私を杖のように使っている…

「わかったわかった…」

私は恨みのようにチセンを見た。彼はまったく影響を受けていないようで、布の数を興味津々に数え始めた：

「…三十二個、入り口にこんなにたくさん？」

…急いで歩いて、もう一つの明るいところから出た。通りが現れた。ただ静かで、周りの店はすべて閉まっていて、誰もいない。これは差別されるよりもひどい。雰囲気がまったく良くなく、重苦しい…胸が水に浸されたように、息苦しくなった…ああ、五年前と重なった。今のように、ドラゴンの災害の残骸…

突然、息が詰まる感じがなくなり、胸の重さがなくなり、恐怖の気持ちも消えた。またこうなった…私は振り返ってオリオンを見た。彼女はすぐに顔をそらした…間違いなく彼女と関係がある…

「ねえ、黙っていないでよ…」

「……すみません、思わずに…」

彼女は手を離し、普段と違って私に謝った。昔、悪魔は感情を食べると聞いた。今彼女の様子を見ると、こんな荒唐無稽な説も信じられるようになった。

彼女はずっと緊張していることがわかる。これまで会話も問題なかったのに、やっぱりあのグループのせいだ。彼女は以前、冒険家が怖いと言っていた…急に少し罪悪感を感じた。あの時、私は彼女の見識が浅いことを利用して、冗談を言った…あ？今思えば、私の間違いかもしれない。私が勝手に言っていなければ、彼女はあのグループに出会わなかったのかもしれない。

私は黙って口を閉じた。今は奴隷から護衛に昇進した。雇い主は同じ人で、雇い金も少なくない。口数を減らして、雇い主を怒らせないようにしなければならない…もちろん、すでに怒らせてしまったけれど、おそらく貴族の人だ…

「次は、ホテルを探さなければならない…とは言え、トゥレップ、君にはアイデアがあるか？私はここに来たことがないんだ。」

後ろから憎たれっ子のような声が聞こえた。私は振り返って、答えた：

「もちろん方法がある。」

-

曖昧な記憶に頼って、片隅にある教会を探した。道中、周りの人たちは無表情で、ただ街の中心部の建物を見つめていた。彼らはすべて元々の牧師、信者、修道女で、心から信じていた主に祈っていた。今ではある種の冒涜的な目で見つめている。

私は思わず気持ちが良くなった。これらの無比に忠誠な人たちは、無比に忠誠な報いを受けた。

「私も彼らに好感がないけれど、君は笑ってるの？」

チセンは道端の人を見ながら、私に言った。私は笑っていたんだ…やっぱり、止められない…

「変な人…」

オリオンは小さな声で言った。

着いた。三年前に修繕された教会だ。普通は誰も掃除していないらしく、廃墟のように見える。

構造が特殊で、夕方になっても太陽の光が差し込む。ただ当時傷を負って、埃の上に横たわっていたことを覚えている。血が徐々に埃と混ざり、体の下にべったりとした血の床を作った。

私は頭を振り、中に入った。多分ここだ…

「他人の物を勝手にあさるな。俺は君がどうやって金持ちになったのか、ついに知った。」

チセンは手当たり次第に本を持ち上げ、また勝手に投げた。その宗教書は彼に無視された。

「君はついにまた知ったんだ。早く黙れ。私の雇い主がまだここにいるから、私の評判を壊さないでくれ。」

私は一つの箱を開けると、「あ、見つかった。なるほど、ここにあったんだ。」

「鍵？」

そばにいるオリオンが疑問を持って尋ねた。

「そうだ。」

私はそれを手に取った……記憶が次のページにめくられた。当時残した折れ角は全く同じように押されていた。思い出を整理しようと力を込めて、閉じた箱には象徴的な十字架があった。

「そうだ、彫像の下に何かあったような……」

彫像……あれ？

ないのか……

「誰かいる？ ねえ！ 強盗だ！」

チセンが叫び始め、私も頭痛がし始めた。

「……」

私が考えている最中、オリオンは一面の壁に向かって歩き、手を伸ばして壁の一つのレンガを押した。

「カチ。」

微かな音がして、もう一つの思い出が引き出された……やばい！

早くしなければならない。四つの手足を使わなければ……

「シュウ、」

気がついたら、オリオンは私に地面に押し倒された。私の後ろには曖昧な記憶から引き出された鉄の武器があり、血なのか錆なのか分からない褐色の物質が木の柄以外の部分を覆っていた。突然思い出した。ある人の奇妙な趣味は人を不意を突かれて殺し、そして財物を略奪して、いわゆる「魂を導く」祭祀を行うことだ。実際には自分の上着のポケットに入れるだけだ。彼にとって、天国は詐欺のいい口実だ。今回、彼はまた何を誘餌に使ったのか……魔力に満ちた一つのレンガ……ただそれだけだ。

私の体の下の人は明らかに驚かされ、全身を丸めてしまった。私はしばらく待って、彼女が状況を察知するのを待った……実は長い間運動をしていなかったから、体のどこかを怪我しているのか分からない。動くと骨や肉が引っ張られ、だんだんと動けなくなってしまった。オリオンは何も見えない目で私を見つめた。そして、周りに穏やかな魔力が集まり、髪の毛の先をなでるように通り過ぎた。あまり長くとどまらなかったが、上に向かって、頭の上の耳を押し倒し、少し辛い感じがした。

「あなた、私を潰しちゃうよ……」

「すみません。」

私は痛みを無視しようとしたが、立ってから初めて腕から腫れた感覚を感じた……骨折したらしい……この体は力はあるけれど、人間としての脆弱な体質を取り除くことができないようだ。

「……怪我した。」

オリオンは小さな声で言って、もう私を「見つめる」ことはなく、彼女の視線は地面に落ちた……まあ、私がはっきりと言わなかったのもあるし、私の怠慢だ。私は彼女に尋ねるしかなかった：

「どこが怪我したの？ 見せてくれ。」

私は手を下ろそうとしたが、必然的に痛みを感じた。うーん……むしろ久しぶりにこんな感じだ。今の私は小さな骨折にひどく影響を受けていることに気づいた。

「そんなことじゃない……手を出して。」

……幸いチセンはその刀を弄っていたので、彼にからかわれなかった……ちょっと待って、ただ……少し手忙脚乱になっただけだ……私は何をしているんだろう……

「私か？ 大丈夫だよ。ちょっとした怪我にすぎないんだ。」

「ウソつき。」

彼女はあまり表情を変えなかった。うーん……

私は手を出した。彼女はため息をついて、そして自分の手を私の手の上に置いた。何かを探しているようにして、痛みはだんだんと増してきた。突然、「カチ」という音がした……

「しー！」

そして異物感が広がり、彼女は私の腕の中に何かを注入している。

「いいよ……すみません。」

「……大丈夫だ。」

……私は自分の手を見つめた。体はまだ反応していないようで、動くという命令に抵抗している。

「ぼんやりしないで、早くこっちに来！」

後ろからチセンの声が聞こえた。私は振り返ると、彼の手には布があり、布には裂け目があった。きっとその刀によって引き裂かれたものだ。

「こんにちは、トゥレップ。会いたいなら取引所に来い。」

チセンが簡潔明瞭な言葉を読み上げた……彼は他人が彼の精心して設計した罠を避けることができるとは思っていなかったようだ。この老いぼれは生きる気力がなくなったんだ。すぐに首を絞め殺そう。

「行こう……行く先はどこ？」

チセンが私に尋ねた。

幸い相手のことを知っていれば、百戦百勝できる。

正午に近づいて、着いたら彼に奢ってもらおう……こう思いながら、寒風の中で耐え難い時間はついに終わり、目の前には地下へのトンネルの入り口があった。入り口には簡易的な看板が立てられており、そこにはワインを象徴するつるが這っていた……

「なぜ銅貨三枚が描かれているの？ それに何か書いてあるけど、最低費用……あまりにも率直だな。じゃあ、トゥレップ、君は酒にハマったの？」

「まったくそんなことはない！」

色あせた文字を見て、感慨以外に特別な感覚はなかった。もともと懐かしさや哀愁を感じると思っていたのに……どうやら五年という時間は短すぎた。感情のことはやはり理解できない。

ドアを開けると、ベルの音が鳴って、静かに、そしてエコーが返ってきた。あまり人がいないな……私はオリオンを身の後に守り、チセンが階段を下りるのを見た……

「ようこそ。人を連れてきたんだ。チームメイト？」

なじみのあるが、また見知らぬ音色があり、勝手な感じだが、私に恐怖を感じさせた。

「ニコラ・ゴバニ、久しぶりだ。」

「本当に失礼だ。」

不安の感覚がだんだんと強くなり、ゆっくりとした手拍子と一緒に伝わってきた。このやつはまた圧力をかける道具を使っている。何か言おうとしているようだ。

「これが君が探している人？ 何が……」

チセンが言っていると、素早く飛びこんできたダーツの針に言葉が遮られた。彼は横に身をよけて、そしてドアの中に飛び込んだ。

私は下に向かって歩き、記憶の中の魚龙混雑した煩わしい場所に入った。目の前には当然のように、ゴバニが正座している。

「……君はここで何日も私を待っていたの？」

私は机や椅子の衝突音といつ現れたのか分からないうめき声を無視し、目を閉じて彼に尋ねた。

「一時間……早く助けてくれ！」

目を開くと、チセンが彼の首を絞めていた。

予想之内だが、やはり少し「驚いた」。

「何か言うなら、条件を追加しても過分ではないだろう。」

私は……

「泥棒のつもりか……待て、待て、なんでまだ力を入れるんだ……」

チセンは興味津々に神父の命を弄んでいた。彼の顔の傷はこの時、彼の邪悪な笑顔を際立たせていた。

「おじいさん、大袈裟なことを言うな！」

彼が窒息しそうになったとき、チセンは彼への縛りを緩め、彼は地面で息を喘いでいた。

「君の番だ。」

簡単な心の通じ合い、なじみのある言葉。私とチセンは互いに助け合うことに基づいて関係を築いており、その後で勘定をする。金があれば金で、金がなければ……ただ口論になり、喧嘩して、もう何度も傷を負う。

「……」

支配権を引き継いだ。

私は黙々と記憶を取り戻した。なにしろ今はそんなに貧しくない。

……私の膝で押さえつけている人は、ほとんど動かなかった。ただできるだけ頭を上げて、オリオンの方向を見ていた。

……これでは影響が悪いのでは？

オリオンもきっと彼の視線に気づいただろうが、何も言わなかった。空気が凍りついた。そして危険な状況にある神父が口を開いた：

「わかった。少し割引してあげる。あの若造に悪魔を連れ出してもらうんだ。」

「……ほう？」

チセンは私を見た。私は彼に頷いた。

「行こう。」

オリオンは彼の後ろについて、振り返らなかった。

……私は仕方なく体の下の人を放した。彼はすぐに立ち上がり、いつもの荘重な姿に戻った。

「失礼しました。咳、咳。ただあなたのチームメイトを試してみただけです……下手が酷すぎました。」

彼はこう言った……彼の息遣いは以前ほどではなく、これが私の第一印象だ……言葉には弁解の意味があった。

「君は私が来ることを知っているなら、何を知りたいの？」

「……君はまだ私を知らないの？ まあ、私が先に言おう——ドラゴンの願い、どうだ？」

私は少し興味をそそられ、この条件に応じて口を開いた：

「君はすでに知っているの？」

「君が来ると見て、急いで収集した。もちろん他にも面白いことがある……咳、咳。半年前マコンはドラゴンの願いが二年延期で現れると予言し、領主を説得して周りの領地を動員して西部の統一戦争を支持させた。今君も知っているだろうが、竜は予定通りに現れ、可哀そうなマコンは愚かな領主に首を斬られて示衆された。今の竜の願いによれば、ハリスの経済は急速に回復するが、まだいくつかのスタートアップ資金が不足している。もちろん私たちは互いに助け合う。私のこの忙しいところを手伝ってくれれば、これから教会の執行官のことは心配しなくてもいいよ。」

彼は十字架のようなペンダントを出して、私の返答を待った。マコン……死んだの？

「そんなにたくさん話したけど、ではドラゴンの願いは？」

「幸福。珍しい良性の願いだ。これが最新情報だ。いくらの価値があるか？」

「……考えさせてくれ。」

私は少しショックを受けた。直接取引の条件を言ったので、彼はとても焦っているようだ。

取引の中ではもっと多くの感情を表に出してはいけない……

「いくつかの受け入れ施設を設立して、そしてヴァロワを支持する。」

私はペンダントを受け取り、無数の人々が貪欲にしているがはっきりとは知らない、本質的には崖のそばで子供たちが口論するような、簡単だがとても危険な情報伝達の仕事から得た情報を口にした。そして神父は顔色を変えず、静かに言った：

「……トゥレップ、私は君をとても信頼している。君が私を騙さないように願っている。」

「君は本当に変わった。」

この地域の副教主として、この時、ついに大人の気質を備えた。

「……君が周りの人に優しく接すれば、自然と罪は軽減される… 私は君がこういうことが好きじゃないことを知っている… 私の弟のマコン… 彼はこういうことが好きだったんだ。」

彼はこれまで自分の親族について一切話したことがなかったし、私もあまり気にしていなかった。ただ、記憶の中の穏やかな人の姿はすでにぼんやりとしており、目の前の最も罪深い人とはまったく関連付けることができない。

「わかっていればいい。じゃあ、割引は？」

「割引か…」

以前は私を嫌いで、私を利用していた人が、今では真剣に考えている。

「うーん… 座って話そう。私のような優秀な人の時間を取って、軽い話題でもしよう。」

「… 君には何も言えないだろう。ホテルを一軒おすすめしてくれればいい。それに、これは……」

「ついに出てきた。行こう。」

入り口でチセンが私に手を振った。私は頷いて、前に向かって歩き出した。

……

彫像が埋もれており、きちんと並べられた金条があり、神父は砂の上にひざまづいていた。

雪は精巧に作られた罠には落ちず、捕らえられたのは、目の前の布で覆われた十字架だった。

「雪が降ってきたよ、マコルス。」

彼は獣人が探し求めていたものを十字架の前に置いた。それは粗いマフラーで、首席教主が直接小さな獣人のために編んだものだ。ただ、彼女に鍵で閉じ込められ、大切にしまっているかのように扱われていた。

「恩知らずなやつだ。無駄に親切をした。」

神父の記憶の中の警戒心の強い獣人は、以前のように、自分の弟のために何かのお菓子を供えていた。

「おやすみ。」