「おい、彼女が泣いてるよ…」

七善が引きづられてきた人を指差した…正確に言うと悪魔だ…なぜ縛られているのか…

「赤い髪、なんて縁起がいいんだ！」

人を連れてきた人がにこにこ笑いながら言った…

「バカ、君も七善と同じくらい馬鹿だ…どこから来たらどこに帰れ、獣人も同じだ！」

「えー——セイ主任、これは約束と違うじゃないですか。帰ってこれればいいって言って、あとはあなたに任せるって…」

…とても混乱している。私の心の中で不愉快な気持ちがどんどん募っている。特にオリオンという悪魔がすすり泣いているのを見ると…また会ってしまった。本当に縁があるな…これじゃだめだ…

「ごめんなさい…私は出てくるべきじゃなかった…どうしよう…」

彼女の頭に奇妙な黄色い紙が貼ってあり、魔力で探りを入れる感じがしなくなった…

「……」

うーん…うっとうしい……

「Harry Houdini」

縄が音を立てて切れた。彼女はちょっと身を縮めたが、私の声を聞いたらしく、私の方を見た…周りの人も私を見ている…

「なぜそんなことをするんだ…七善、私を連れてきてくれてありがとう…」

私は彼女の頭から黄色い紙を引き剥がした…面倒くさいことばかり。出会わなければいいのに、なぜ捕まってしまったのか…なぜ彼女を捕まえたのか…

「おい！トゥレップ、今の君は怖いよ…セイリーダー、早く何とかして！」

「バカ、二人ともバカだ！変なものを持ち込まないで！」

彼は二歩後退した。

…なぜ私を怖がるのか…あ、久しぶりにこんな感じがする…

「……」

私は怒っているようだったが、なぜか急に怒りが小さくなり、消えるまでに気づいた…

「ゲッ、ゲッ…」

細かい咳の音が聞こえてきた…

「えっ……」

昨日と同じ状況…彼女は顔を横に向けたが、とても苦しそうな様子がわかる…少し力がなくなった…

「七善…何かあれば早く言え…」

私は気持ちを落ち着かせた…確かに衝動的だった。最近は感情が不安定だ…なぜ突然冷静になったのか？

「はい…ただ登録の手続きです。登録すると制服と番号がもらえます…」

七善はどこからか紙を取り出した。そばのリーダーは言おうとして、私の方を見た。私は紙を受け取り、上にはおおよその注意事項と要求が書かれていた…

私はよく見ないで、指を噛みついて、署名のところに指紋を押した…

「これでいいでしょ？」

「いいです…セイリーダー、ご覧…」

七善がそのリーダーのそばに寄りかかった。リーダーは安心したように息を吐き出し、抵抗をあきらめたように言った：

「…ああ…これは？」

彼はオリオンを指差した…このとき、魔力で探りを入れる感じが戻り、彼女は警戒して身を起こし、後退した…

「retaliate、deserve、suffering……」

符文が彼女の周りから現れ、空中に順序よく並んでいった。魔力の波動が大きくなり、彼女は小さな声で呪文を唱えた…まずい…高級魔法…

体が頭よりも早く反応し、前に進み、唱え続ける悪魔を素早く押し倒し、左肩から刀を抜き出して彼女の首に突き当てた…

「止めろ、犯罪を犯そうとするのか？」

私はなるべく声を落とした…やはり彼女を放してはいけなかった。ああ…この学校にはもう一人でも普通の人がいないのか？

意外なことに、彼女は怖がらなかった。ただ眉をしかめた…さっきまで泣いていたのに、私だけ怖くないのか？

「…痛い。」

「我慢してくれ。勝手に魔法を使わないで、そうしないと…」

私は少し力を入れた。彼女の首に血の線が現れた…

「うるさい…」

符文が消え、ほのかに魔力が弱まった。やっと冷静になったようだ。彼女は不満そうに私の肩を押し、私もその勢いで離れた…

「やはり犬だな、噛みつきそうになったよ…」

七善は傍で喧嘩上等で、大げさに言った。私は腹を立てて彼に目をつけ、刀を収め、地面にいる悪魔に手を伸ばした…

彼女は反応しなかった…そうだろう、どうして反応するはずもない…

悪魔はよろめきながら再び立ち上がり、首を押さえながら、魔力で3階を探り、顔に残った涙を勝手に拭き、そして陰気な表情でその人たちを見つめた。

「おい、君はなぜ人を縛ってきたんだ？」

リーダーが縄を片付ける人に尋ねた。

「…君はもう返したいんじゃないですか。私は構わないけど、お金を出して。」

その人は少し躊躇し、正面から答えず、気が引けて言った。

「ああ…本当に申し訳ありません。気にしないのであれば…」

彼はオリオンの前に歩み寄り、魔力を回復させる鉱石を差し出したが、オリオンはやはり反応しなかった…

「いりません…」

彼女は頭を下げていたが、魔力で探りを入れる感じが私の周りをうろうろしている。彼女自身もその場に立ち、すぐには離れなかった…私は無視するしかない、しばらくの間…

「七善、いくらもらえるの？」

大まかにわかった。人を仲間に入れるとお金がもらえるってことだ…

「ああ、これは…お金なんてないよ…はは…」

「半分分けてくれ。くどくど言わないで。」

「はは、やっぱりバレたな…君は全然変わっていないな。こんな少しのお金までこだわる。やはり君にお願いするのは難しいな…」

彼は不本意そうに言った…確かに、以前はとても金が足りなかったが、今はただ彼がいやなだけだ。

「少々お待ちください…」

そのリーダーはその紙を持って、キャンプの中に入り、そして誰かと何かを相談しているようだ。最後に制服と名札を持って出てきた。

「1635番。これがあなたの制服です。今日から、あなたは「Get rid of pain」ゲットリドゥペイン会のメンバーです…七善があなたの担当者です。何かあれば彼に尋ねて、私たちには来ないでください。」

「制服がもらえるんですね…私のお金は？」

「君たちはお金ばかり考えている…」

彼は一袋のお金を持って、七善に投げつけた。七善は開けて、何枚か数え、少し止まった…私は彼の黒い瞳を見た。突然何かがおかしい気がした…

「何を私を見つめているんだ。これ、受け取りな。」

「何かを隠している…まあ、いいだろう。これで借りが返せたと思う。」

二年前、私はついに教会の人に捕まり、差一点生贄にされた。当時、七善は看守人で、私は何とかお金で彼に私を放してもらうよう説得した…

私は「1635」と刻まれた名札を持ち上げた…1635人目の入会者という意味か？また制服を触ってみた。質感はいい…

無意識に服を脱ごうとして、半分まで持ち上げてから、周りの人の奇妙な表情に気づいた…

……

何が起こったんだ？

「……思い出した…」

今私の体には獣の毛皮がなく、人間に似ている…ちょっと恥ずかしい……

私は黙々と手を下ろし、周りの人の目を避けた…

「あの、何かなければ先に失礼します…」

私は足を踏み出したが、後ろから引っ張られる感じがした。振り返ると、オリオンが頭を垂れ、細かい髪の毛で目を隠している…

「トゥレップ…ですよね…」

「…何ですか？」

「お手伝いを…」

「……私はそんなに勝手な人ではないんだけど…」

「お願いします…」

彼女は少し力を入れた…やはり怖がっているんだ。他人との接触を嫌がり、私を拒否したのに…何が起こったのか？

「はい。」

承諾してしまった…

-

「食べないの？」

私は向かいの悪魔に尋ねた。彼女は頭を振り、魔力であちこちを探りながらいる…着替えてから、今は小さな店の中で、私はゆっくりと昼食を食べている——スーパーシーフードと言うらしいけど、あまりおいしくない…

「では、どんなお手伝いをするんですか？」

「……」

彼女はしばらく沈黙し、小さな声で口を開いた：

「まず教えてください…彼は誰ですか…」

「え？私のことですか？」

七善がウィーンのパンを一口で飲み込み、ぼやけた声で言った…なぜ彼が付いてくるんだ？

「私のことは気にしないで。ただ好奇心があるだけだ——君の名前は？」

「オリオン…」

「オリオン？家は狩猟をしているの？鳥を手なずけることができる？」

…やはり彼は彼の鳥の仕事を忘れられないらしい…

「できると思います…」

「素敵！ドラゴンの災害が終わったら、地上で披露してくれないか？」

「…ドラゴンの災害？」

「ええ、おそらくあさってには収まる…急いでどこかに行きたいなら、私にルートがある。紹介してあげる？」

彼はひそひそと言った…オリオンは何かを思い出したように、力強く頭を振った…

「七善、君は今募集の仕事しかしていないの？」

私は彼の肩をつつき、彼の宣伝の言葉を遮った。

「今のところはそう…君は、お金が足りないのに私と競い合う…ああ、国が不安定で、今回のドラゴンの願いがまだ明かされていない…前回は何だったっけ？」

「混乱。」

ドラゴンが現れるたびに、破魔師がドラゴンに伴う魔法を解き明かす。それは特殊な並び方があり、その並び方は一般的に文字の意味を持ち、それらの行動もそれに対応している。それがドラゴンの願いと呼ばれる…五年前の願いは「混乱」だった…そのとき引き起こされた戦争は今でも完全に解決していない。それが私が各国を行き来する理由だ。

「では——何か用事ですか？」

「…私の…護衛になってくれますか？」

この言葉を彼女はとても苦しそうに言った…そうだろう。彼女はすでに私を拒否しているし。

「うーん………君の仲間は？」

「…もういない…」

「じゃあ、紹介してあげましょうか…」

七善がすぐに寄りかかった…私は彼を止め、咳を2,3回する…

「ゲッ、ゲッ、あの、前回は申し訳ありませんでした…」

私は少し恥ずかしい…あまりこんな状況に遭遇したことがない。また、あまり一生懸命に一人の人と付き合ったこともない…私はその理由を知っている。私は仲間が欲しい。ずっと繰り返される旅が怖くないように…

…なぜ彼女なのか…以前も悪魔に出会ったことがあるけれど、真面目に観察したことがないようだ…本当に不思議だ…

「…では…いいですか？」

彼女の声が聞こえてきた… 昨夜もこんな感じだった。

「護衛ですか…」

これまで応募したことがない… まあ、私自身もとても緊張している… この 5 年間は無駄な努力だったようだ。やはり他人とチームを組むことを試していない…

大丈夫だ。ただチームを組むだけだし、これまでたくさんの人と接触してきたんだ… いや、やっぱり緊張する…

七善は私と数ヶ月間一緒にいたので、明らかに私の戸惑いを察して、彼は私の肩を拍った：

「嬉しいんだろ？引き受けたらいいじゃない。護衛なんだから。」

「何が嬉しいんだ…」

… 何だか妙だ…

「… まあ、獣人を雇うなんて、度胸があるな。」

言い終わって、オリオンの魔力は収められ、ただ周りをうろうろしている。

「ああ、トゥレップもやっと大人になったんだな…」

七善は安心そうに私を見つめている… この野郎だけど、何かを放り出したような感じがする…

「ゲッ、ゲッ、では、もう一度自己紹介します…」

先程は一時的に奴隷として、印を解除する方法ばかり考えていた…

「もう一度？」

「黙ってろ… 私の名前はトゥレップ、ルーリック出身です。あなたは？」

「… オリオン… ウォカロ、ファロ地区出身です…」

ファロ… やや北方の地区だ…

「雇い金はいくらですか？」

「…13 日に 2 枚の銀貨でいいですか？」

… 貴族か？

「わお！手の込んだ出費だね！トゥレップ、君がこんなに魅力的なんだ？」

「へへ、やっと気づいたのか… では、何をすればいいんですか？」

本来なら他のことも尋ねたいけど、前回何度も失敗した。いまの私たちはたった数回会っただけの他人なので、少なくとも今は尋ねるならやめよう…

「私を護衛して帰ってもらうんです… そんなに長くはありません。」

「わかりました…」

-

彼女は地下都市が大嫌いで、ドラゴンの災害も気にしないようで、便利なはしごを探している… 道中、彼女は一言も話さなかった… 本当に申し訳ない。前回は本当に言葉が過剰だったし、どう謝ればいいのかもわからない。彼女が私を雇うとは思ってもいなかったから…

「悪魔？初めて見るんだ…」

傍らで槍を担いでいる…

「… 君は何でまだ付いてくるんだ？」

私は興味津々な七善をちらりと見た。彼はにこにこ笑いながら答えた：

「君たちが行くところに、私も行くんだ…」

何か得をするつもりなんだ… 彼はそういうつもりだ。

突然、ずっと私たちの斜め後ろを歩いていたオリオンが立ち止まり、少し疑問そうに尋ねた：

「カップル、でしょ？」

魔力が前に伸びて探りを入れている。

「え？私と彼ですか… ただの知人ですよ… 七善、君は恋人を見つけたの？」

「いや、だから今は私のチャンスが大きい… 君はどうだ、犬の獣人？」

彼は目を細めて、私を見つめた…

「君はいつもそう呼ぶんだから…」

私は少し気まずく、頭を横に振った…10 年以上も犬の姿で生活してきたから、今は少し慣れない。

「そうですか…」

彼女の声にはなぜか落ち込んだようなニュアンスがある…