「……」

私は沈黙した。これまで彼女はいつも表情がなく、でもなんとなく興味がある様子だったが、今は憂鬱そうに頭を垂れ、尻尾も不安そうに振り動かしている…多分、私はその言葉を言うべきではなかった。

「他の用事はない…少し避けてくれ…」

彼女の声は低く、私が反応する前に、彼女はゆっくりと後退し始め、次の瞬間にでも逃げ出しそうだ…

本来は構わないつもりだったが、彼女はあの学院の制服を着ていて、以前あの学院の人に約束したんだ。外で学院の学生に会ったら世話をすると。

この名前のオリオンの学生は金銭感覚がない。いくらのお金を持っているのかは分からないが…勝手に魔法を使うし、このままでは危険だ…

「じゃあ、金貨二枚を渡せばあなたを放ってやる。」

「…なぜ、お金はいらないって言ったのに…」

「私は取り消した。」

「…渡す…私は帰ってもいいですか…」

彼女は勝手に袋を投げ出し、私はそれを受け取って中身を見た…

「足りないよ…」

もうたくさんだけど、私はやはりこう言った…

「……もうない…」

「これじゃあまだあるじゃないか——自分自身を忘れているんだ。」

「…あまりにもひどい。」

彼女は振り返り、逃げ出そうとした…

「あなたはもうお金がない。どうやって帰るつもり？」

「……」

彼女は立ち止まり、疑問そうに私を見た。

「送ってあげよう…」

思わず口に出した言葉。彼女がまた近づいてくるかどうか試してみたいんだ…

「いやだ。」

…やはり駄目だ。気分が曇っている。今は曇天みたいだ…

彼女は足を踏み出した…まあ、たぶんこれが彼女の運命なんだ。私は干涉するべきではない…

「Move.」

魔法を使って、お金と帽子を彼女のかばんの中に移動させた。

彼女は一瞬びっくりしたが、何も言わなかった…

次は…また長い記録作業、一人旅…本当に寂しいな……

…………

「よー！久しぶり～」

私は高いカウンターの社員に挨拶した。名前はリシルらしい…かなり背が伸びたな…

「獣人……あ！トゥレップさんですよね、本当に久しぶりです！」

リシルは驚いて私を見つめた…彼女の胸につけた名札には「二級」という文字が書かれている…前回来たときはまだインターンだったな…

「リーダーになったんですね。さっきたくさんの人に取り囲まれても平気でしたね。実力があるんですね。」

「へへ…あなたこそ、こんなに大きくなって、私にこんな風に話しかける。何かいいことがあって、顔を見せるようになったんですか？美人なのに…」

「だんだん口先がうまくなったね…特にないけど…おじさんは？」

「彼は二年前に引退しました。今はおそらく市場の辺りにいるでしょう…もう一度ここに来たのなら、何か用事ですか？」

「前と同じように、調査に来たんだ…」

…同じ奴隷制度、同じ低い素質…でも食べ物のレベルは上がっている。

「また来るんですか？大変な仕事ですね。」

「そうですね…」

14歳で調査員になって、もう5年になる…5年前ここに来て、勇気を出して冒険者公会の人に尋ねた。周りの人は疑問や軽蔑の目で私を遠くから見ていた…最初はとても怖かったけど、幸い全力で引き留めてもらい、冒険者公会で数ヶ月間泊まりました…

「トゥレップさん、あなたはメンバーを一人募集するって言っていたでしょ？」

「…思ったより見つけにくいんだ…」

「そうですね、やはり獣人だから…今回も中級任務を引き受けるんですか？」

「いいえ、さっきの赤髪の小柄な人がどこに行ったのか教えてくれればいい。」

やはり少し心配だ。

「さっきの…知りませんね。彼女はさっき鉱石を売却しました…あなたが知っているの？」

「知らない。」

本当に金持ちだな…でももう心配する必要はない。彼女も仲間と一緒に帰るって言ったし、心配しなくていい…

「どっちの方向に行った？」

「右の通路です。何で、彼女を尾行するつもり？そういう趣味？」

「邪魔をするな…」

いつものように飴を一枚残し、リシルは受け取って感嘆しながら言った：

「あー…やっと私の番になりました。次の会はいつになるんでしょうね。おじさんはあなたに会いたがっていますよ…」

「じゃあ、行ってきますね…」

「本当にあなたらしいです。おじさんによろしく伝えます。」

「お願いします。」

「一路順風…」

…体が勝手に動いている。私は何をしているの？彼女のことを心配しているの？

気配を隠し、足取りをおとなしくして、そっとその盲目ちゃんの後をつけた…彼女は人の少ない道を選んだ。あ、帽子を被った…

言えば、私も以前この道を通ったことがある。今はそんなに気にならないけど…かつての碎石路、壁に消えたろうそく、そして初めての戦い…

スライム、一種の低レベルの魔物だけど、当時はなかなか苦戦したような…前の盲目ちゃんはまだ魔力で探りを入れている。さっきよりも範囲が広くなった。人がいないからか…傍らに冒険者が通り過ぎ、彼は変な目で私を見て、そして急いで前に歩いていった…

盲目ちゃんのそばに着いた…彼女はすぐに道端に寄り、帽子を引き下げて、壁に寄り添って歩いている…とても人見知りだな…

…なぜ私を怖がらないの？興奮した顔で私を見る…なぜ近づくとすぐに逃げるの？

ああ…一回回ってみれば分かると思ったけど、感情のことは、たくさんの悪魔に会ったけれども…尻尾を触ったのは初めてだ…

髪の毛で緑色の目が隠されている。赤髪とは正反対の性格で、ずっと臆病だ…そして向光性があり、反射的に魔力の方向を見る…その方向にはスライムが壁からゆっくりと流れ落ちている…

周りの人はすべてあきらめている。畢竟スライムは惰性の魔物で、私のように挑発しなければいいだけだ…

彼女は立ち止まり、スライムを魔力で探りながらいるようだ…彼女は一歩近づいた…手を伸ばした…

…きっと、大丈夫…彼女は魔法が使えるから…

私は自分を抑え、彼女の手をじっと見つめた…スライムがゆっくりと彼女の手の上に這い上がり、彼女は他の動作はしないで、ただスライムが手を包み込むのを許している…

魔物を怖がらないのか…彼女の顔に笑顔が浮かんだ…

予想外のことだ…魔物は理不尽で、手馴れなく、不確定性に満ちているのに…本当におかしい…

周りの人たちは次々と奇妙な目で見ているが、何も行動はしない。彼女は低い声で何かを唱えている。多分呪文だろう。徐々に、スライムは壁の隙間に引き返した…少し驚いた…

魔力レベルが高く、お金もたくさんある…悪魔だけど、多分どこかの家の身の上のわからない子だろう。彼女が言った「帰って二度と出ない」…家業を継ぐために帰るのか？まだ彼女が成人したなんて信じられない…

…道を歩いていくと、いくつかの低レベルの魔物に出会ったけど、同じ方法で対処した後は他に何もなかった…私が以前学んだ尻尾の振り方で感情を判断する方法はまったく使えない。昨日怒っているとき以外は、彼女の表情のように、何の変化もなく、ずっと垂れ下がっている。

…彼女はずっと歩いていくのに、私は立ち止まった…私はなぜ彼女の後をつけているのだろう？

前にはもう人影が見えない。私は胸の前の服を掴んだ…私は彼女が5年間で初めて自発的に近づいてきた人だと認めるけれど、それは何も意味しない…彼女もかわいそうな人だ。なぜ彼女の苦しみを増やす必要があるのか…

たった少しの間、彼女が仲間と出会うまで…本当に馬鹿だ…私は何をしているんだろう…

壁に寄りかかってしゃがみ、パイプを取り出し、タバコを少しつまみ、詰めた…

「点火」

指先に炎が現れ、パイプの口に当てて、口に入れ、鼻で一吸一呼して、また煙を吐き出した…少し冷静になろう。じっくり考えると、ただ獣人を見たことがなかったから、好奇心から近づいて、そして獣人と人間の違いに失望しただけだろう…

「ふー——行こう。」

-

速度を上げ、次の取引所に到着した。ここには冒険者公会のカウンターはないが、一部の商人が値を張り上げ、他の冒険者から買い取った鉱物や中級魔物の死体を売っている。彼らのそばにはいつも猫に似た動物がいる。通称拾遺獣と呼ばれる。

…私はあまり思い出したくない。以前、あるチームにこっそり57階まで下りたことがある。あちらは小柄ながらも瞬時に命を奪う怪物がいっぱいだった…そのチームの人たちはほとんど全員そこで死んでしまった。死んだ後、専門に訓練された拾遺獣が遺品を拾い集め、彼らの死体をなめつけた…

…私はそれらを見ないようにした…意外にも、人の群れの中で見慣れた姿を見つけた：一本の槍に担がれ、顔には二つの引っかき跡があり、東洋の顔立ちの少年が、ある店の前に蹲って、商品を見ている…

「うーん……この鉱石はいくらですか？」

彼は平凡そうな原石を指差した。

「一刀で貧乏にも富にもなる、一枚50銀貨。」

「…39銀貨ではどうですか？」

「売らない売らない…」

店の主人は連発で言った。

彼は眉をしかめ、手を槍に伸ばした…

「店の主人、残りのお金は私が払います。」

私はタイムリーに声をかけた…このやつはまた自分の槍を売り込もうとしている…

「……妖怪、私はあなたを知っていますか？」

少年は疑問そうに尋ねた。

「少しひどいですね…私はトゥレップです…」

私は11枚の銀貨を数えて、店の主人に渡した。

「トゥレップ…あなたはあの犬の妖怪？」

「……別の場所で話しましょう…」

-

「これが最後の一刀だ…正確に切ってね…」

「はいはい…久しぶりに会うと、鳥を鑑賞するのが原石を切ることになったんですか？」

彼の案内で、気をつけて魔法でその原石を切った…

…内外同じ色…これはまったくのだましだろう？

「七善、その39銀貨はあなたの全部の財産でしょ？」

私はしょうがなく尋ねた…やはり以前と同じで、結果を考えずに行動する…

「ははは…」

彼は手を振り、鉱石を投げ捨て、私を指差して言った：

「大丈夫…ただ身の丈を出し切っただけだ…言えば、あなたはいつ性別が変わったんだ？」

「…私は元からこの性別なんだ…」

「そうですか？少しわかりにくいですね…今もそうですが…」

彼は私を上下に見渡した…二年前に知り合った彼と、今は私の体が小さくなり、彼が背が伸びたせいで、なんとなく格差が生まれた…

「ありがとう…なんでこんなぼろぼろな服を着ているの？お金持ちなんじゃないの？」

「あ、それは…」

数日間奴隷として調査をしたんだ…そうだ、着替える必要があるな。そして…

「ところで、服をもらえるところを知っているんだ。」

「私は行かない…」

「本当に知ってるんだ…正直言うと、お手伝いしてもらえる？」

七善は堂々と言った…

「…いいよ。」

なんとなく承諾してしまった…

-

七善は私を3階に連れて行った。私はあまりここに来ない。3階は破損度が高く、徹底的に略奪されており、施設が少なく、2階より植物が多く、道も歩きにくい…

「あなたはやはりいい人ぶりをしている。これじゃダメだよ。」

「ダメ？じゃあ、私は帰る…」

「…冗談だよ…着いたよ。」

彼は立ち止まり、目の前には簡易的なキャンプがあり、同じ服を着た何人かが話している…

「七善、久しぶりに帰ってきたな、また…獣人？！」

ある愛想のいい男性が尋ね、すぐに表情を変えて、嫌悪と疑問を浮かべた。

「よー！セイリーダー、またあなたの業績を上げてきたよ。」

「…この獣人？」

その男性はさらに疑問に思い、私を指差した。

「えっと、何を意味するんですか？」

私は七善を見た。彼はすぐに返事をした：

「人が足りないんじゃないですか？獣人も人間ですよ…」

「……」

しばらくの沈黙。私の質問に答えていないようだ。

「評判を台無しにするわ。どこの囚人が逃げ出したのかもわからないし、七善君、勝手に人を連れてきてはいけないよ…」

「いや、これは私の友達なんです。大丈夫です。」

「……」

私はそばで彼らの口論を見ていると、少しイライラした…断片的な言葉から、これは何かの私人組織らしく、悪を懲らしめ、善を褒める…そういうことらしい…

「帰ってきた！セイド、見てみろ、何を見つけたんだ！」

突然、大声が響き渡った。私は振り返ると、一人がなじみのある姿を引っ張っている…

「思わなかったな……」