久しぶりに見る花畑、谷間には寂しげな音が響き渡り、そよ風が前の花を揺らしている。私はまるで笑っているような気がする…とても久しぶりだ。私は目が覚めたはずだが、何もない。ただ虚無感だけが残っている…

思い出した。それは私が失明する前に見た最後の光景だ…痛い。内臓が潰されたような感じだ…私はまだ死んでいないはずだが、頭の中は混乱しており、魔力も使えない。だから自分がどこにいるのかもわからない…

私は必死に体を支え、丸まった状態を保っている。あの不可解な魔力は消えたものの、やはりとても苦しい…ドラゴンだったんだろう…ゲッ、ゲッ…

「盲目ちゃん、まず動かないで。」

この声を聞いて私はビックリし、身を起こして離れようとした…どちらに離れればいいのか、私はいつもの魔力の代わりに手を伸ばしたが、届かない…何も触れることができない。転倒するのが怖く、力もないので、ただその場に留まって息を切らしている…

「…はあ、はあ…ここはどこ？」

トゥレップという獣人がここにいる…頭がめまいがする…

「…北方の人？あなたの言葉はあまり聞き取れないよ。」

…どうして…私は急いで服の中に入っている翻訳機を引き出した…魔力の波動がない。もう壊れてしまった…今は見えないし、話もできない状態だ…

「おい--おい？連邦語が分かりますか？」

彼女は私に尋ねた。

…私はうなずき、しゃがんで魔力を回復させようとした…大変だ。特に頭が少しはっきりしてから、いままで道を急いでいたのに、今は全身が痛くて身を起こすことができない…

「じゃあ教えてあげよう。ここは地下2階で、ドラゴンは来ない階だから、安心していいよ…」

…地下…地下2階……

私は急に汗をかき始めた。地下では魔力を使って探りを入れると魔物を引き付けるからだ…

「なぜ…」

「…あなたの言葉はよく分からないけど…運転手に状況を教えてもらった。今は少し休んでからカンシティに戻るんだ。」

「……」

私は振り頭を振り、立ち上がろうとした…あまり上手ではない連邦語で言った：

「方向？」

「…今すぐ帰るの？じゃあ——冒険者と運転手と一緒に。彼らは向こう側で休憩している。2時の方向だ。私は先に行くよ…」

冒険者、運転手…私は大まかな経緯がわかった。この獣人が私たちを救って、今は地下2階で避難している…帰ろうとすると、きっと城の警備員に止められる。たいてい私のことは関係ないけど…

「待って。」

私は獣人を呼び止めた…地下を通って行くということはもっと時間がかかるけれど、少なくともドラゴンの心配はない。そのうえ、帰るよりはましだ。

「お金をあげるから、手伝って。」

「…何を言ってるの？」

「…どこへ行く？」

「私ですか？ハスルに行くんです…あなたも行くんですか？」

…確かに西の方向にある街だけど、道を変えることもできる…

私はうなずき、ポケットを探った…幸いお金は落ちていない…

「お金はいらない。主人に恩返しすると思って。」

彼女は平然と言った。

「主认、違う。」

…発音が正確ではないけれど、やはり教えなければならない。

「じゃあなぜ私に頼るの？私は獣人なんだけど…」

「ありがとう…だから、いい人。」

私を救ってくれたから…

「……そんな言葉…行こう…」

彼女は私の尻尾をつかみ、後ろに引っ張った。私も半分回り、反射的に手を伸ばしたが、何も触れることができなかった…少し落ち込んだ…

「苦しい？」

私はうなずいた。多分魔力が一瞬で消えたせいで、今は息が苦しい感じがする。

「…口を開け。」

「え？」

何だか不思議だけれど、口を開けた。その後、冷たいものが私の歯に当たり、反射的に噛み締めた…

「とても甘い！」

何か飴のようなものらしく、嬉しい気持ちより何倍も甘く、飴臭くなるほどだ…

「好きじゃないの？」

…私は頭を振った。確かに痛みを飴に対する注意力に転換させ、気分も少し良くなった。

「行こう。」

-

そのまましばらく歩いた。魔力がだんだんと回復してきた。確認してみると、肘や背中の一部が擦れていて、皮下出血の可能性もある。彼女は黙々とそばを歩いていて、まるで私のペースに合わせているようだ…本当の犬のように、主人の言うことを聞き従い、時には主人をからかい、主人が危険なときに現れる…

「トゥレップ」

「え？」

ええ、こう呼ぶんだ…犬のように私にこすりついてくれればいいのに。そうすれば、私は獣人を人間の側に分類しないのに。

「本当にあなたの主人になりたい。」

「…分からない…」

「いらない。」

今の彼女は自由で、私はこんな考えを持つべきではない…でも、完全に手なずけられないと断言するのはまだ早い。魔法も使えるし、こんな彼女をもう一人見つけるのは難しい…私の心の中で渇望がどんどん膨らんでいる…恥ずかしい…

「お金が欲しい？」

「いらない…主人？」

「いや、違う。」

彼女は私が認める呼び方を確認しているようだ…

「私にお金が足りないかどうか尋ねているんですか？私のことを心配してくれてるんですね～」

「腹が立つ……」

「じゃあ、どう呼べばいいですか？」

彼女は推測を諦め、直接尋ねた。

「話をしないで。」

「はいはい。」

…周りの足音が多くなってきた。これは支路から本路に合流したことを意味し、魔物も簡単には現れないだろう…私は魔力を使って探りを入れようとした…これが私が初めて地下都市に来るということだ…

「興味がある？」

彼女はきっと私の魔力を感じ取ったのだろう、と私に尋ねた。

…私は応えなかった。ただ魔力を使って周りの人を気をつけて避け、地下都市の端に触れようとした…地下2階には整備された泥の道があり、魔物のレベルは比較的低く、地上によく出没する魔物だ。私想想……メタモルフ、スピードプリム、スライム…

ここにいる人たちは多くが冒険者だ。彼らの顔に勝手に触れることもできない…そばの人に触れてみた。一対の犬の耳が立ち上がった…

…私は帽子を脱いで、彼女の手に渡した。

「これは私に被せるように言うんですか？ああ～」

「……」

私は彼女に蹴りを与え、催促することを示した。本当に…

「私はあなたの奴隷ですが、あまり私を信じすぎないでください。例えば——もしあの飴に毒が入っていたら。」

彼女は帽子を被り、物憂げに言った。

…大丈夫だ、私は自分の抗毒性に自信がある…でも、これを表現することはできない…

「大丈夫だ。」

「とても勝手な感じですが、私はいい人ですよ。」

足音がますます頻繁になり、会話の声が四方から響き渡り、売り叫び声さえ聞こえてきた…多分取引所に着いたんだろう。

「少し休みましょう。何か飲み物はいかがですか？」

彼女は立ち止まり、私に尋ねた…

「いらない、どこで休むの？」

この辺りには地面に座っている人が多く、前方には比較的広いホールがあり、中央には22020号の上下層への便利なはしごが架かっている。そして大部分の人が傍らの冒険者公会のカウンターの社員を取り囲んでいて、新しい任務が出されるらしい…

「おい、嘘じゃないよね？ドラゴンが現れた…」

「道が封鎖されているし、あの魔力…間違いない！」

「おい！何をぼーっとしているんだ、早く任務を取ろう！」

…私には少し理解できない。明らかに街を破壊し、圧力をかけ、人を食べるのに、なぜ彼らをこんなに興奮させるのか…席が空いてきた…

私は勝手に端の席に向かい、座ってホッとした。壊れた翻訳機を取り出し、少し魔力を注いだ…

「ピッピ、修復を開始………ピッ、修復完了。」

「あ、あ…問題なくなった…」

「…これで翻訳していたんですか？」

彼女は自然に私のそばに座り、私の手に持った物を指差した。

「うーん……あなたは向こうに行って見ない？」

「ドラゴンに関する任務です…さっき、前の地下都市の入り口で目にしました。」

…そのときに私を救ったんだろう…

「ありがとう…お金が必要ですか？私には他に何もないんです。」

「いらない……私があなたを何と呼べばいいのか教えてください。」

……

「…オリオン…」

しばらく沈黙した…

「オリオン、私があなたの奴隷だからこそ、私と一緒にいるの？」

「…いや、怖いから…」

「冒険者ですか？」

「うん。」

小さいころ、冒険者に狩りにされたことがある…あの頃は悪魔の角と尻尾の先をアクセサリーにするのが流行っていて、村の子供たちがしょっちゅう姿を消し、何日か後に突然戻ってくるけれど、角と尻尾は切り取られていた…

私もあと少しで捕まってしまった…でも今はもうそんなに流行っていないけれど、私は依然として冒険者と接触するのが怖い。彼らの身に着けている悪魔のアクセサリーを触れるのが怖い。

「獣人の方がもっと怖いのに、本当に変わった人です。」

言いにくいけれど、動物が好きだから…

「……なぜハスルに行くの？」

私は話題を変えた。

「これは…私は自首に行くんです…」

「え…うまくいきますように…」

難道、犯罪者なのか？私は向こう側に少し移動した。

「……だから、ハスルに着いたら、本当に会えなくなるんだ…」

「あまりにも絶対的ですよ…」

心の中の言葉を口に出して、思っていた以上にこの最高の猟犬を放すのが悔しいことに気づいた…

…私はこんなに利己的ではいけない。彼女は犬ではない…確かにこの旅の間だけの付き合いになるんだ。

「…なぜこんなに嬉しいんですか…」

私は静かに少し気持ちをつまみ、この悪魔だけが見えるものを手の平に広げた…

「…ドラゴンの出現は、高額な報酬の任務の出現を意味し、小型の魔物の頻繁な出現を意味し、冒険者にとって幸運の象徴なんです。」

彼女は笑いながら言った。

「多分そうでしょう…」

人間はやはり理解しにくい。多くの面で矛盾している…

「…私は北方に帰ります。もう二度と出てこないかもしれません…どうですか？」

獣人に尋ねた…

「うーん……それは、私は寒さに弱いんです。」

「あなたは自首に行くんじゃないですか…これはどういう意味ですか？」

「そうなんです…帰る前に、世界一周をしてみませんか？そうすれば帰ってから二度と出る必要がなくなります…自首は私に主人がいるかどうかに依存します。もし私が連れて行かれるなら、それがいいんです～」

「…あなたは逃げ出したんですよ、自由に活動してもいいんじゃないですか？」

「それは難しいです。私は決断するのが嫌いです。ハスルの教会の方がカンシティの教会より便利で、神父は獣人が大嫌いで、行動が早いんです…」

死んでしまうのか…

「…あなたのことは自首じゃないですよ…」

「自首ですよ、獣化の程度を勝手に変えたからです…」

「規則にこだわりすぎていますね…私があなたを元に戻してあげれば、あなたは「自首」に行かなくなるでしょう…」

「じゃあ私は死にに行くことになります…もう決めました。」

彼女はのろのろと異常なことを言った。

「ごめんなさい…本当にごめんなさい……」

口調が少し緊張している…獣人に関する法律をもっと知っておけばよかった。これは彼女を死に追いやるようなことをしているんだ…

「お金で身代金を払うことはできますか…これが私の全てのお金です…」

「…だまされた…はは、冗談です。私はただそこで取材に行くだけです。そこの神父は私の友達なんです…怒らないでください…」

「最低だ…」

私は立ち上がり、手を上げて彼女の頭に魔法をかけようとしたが、彼女に握りつかれた…

「…ごめんなさいが、ここは人が多すぎて、捕まりやすいです。」

…妙なことを言う。まるで人を殺したみたいな…私も悔しくても手を下ろさざるを得なかった：

「今すぐ別れましょう。助けてもらった恩に感謝します。私は先に立ちます…」

なぜか、人間と接触し始めてから、騙し屋が増えてきて、いつも自分の無知によってお金を騙されてしまう。だからお金は重要ではなく、人間との接触を減らすだけでいい…

「…社会生活の点数は、全部ゼロ点、ですよね？」

…後ろの獣人が言った…

「……」

私は言葉が出なかった。彼女の言う通りだ…彼女はどうして私が学院での成績を知っているのか…

「あなたが一人で帰ると、捕まりやすいです。一言助言として、仲間と一緒に帰ってください。」

「…なぜあなたの言うことを聞かなければならないの？」

「オリオン…ですよね。悪魔なのに隠さないし、尻尾は勝手に誰かに触られるものではないんですよ、知らないの？」

「勝手なことを言うな…」

教師のような説教だ…できないことはできないんだ…

「…本来は管りたくなかったんですが、とにかく私も約束をしたんです…」

彼女は立ち上がり、私の前に立ちふさがった。

「…私に近づかないで…」

最初からおかしい。今、強い不安感が喉から全身に広がっている。

「人に近づくことを嫌がりながら、すぐに警戒心を下ろす…動物みたい…」

「……」

そして簡単に狩られやすい…

彼女は私が最も聞きたくない言葉を口にした…

「……出てくるなんて、やめたい。十分だろう…」

私は後ろで傷の部分を押さえ、自分に言葉を出させるために刺激を与えた…騙された…

「私は彼らと一緒に帰りますから、だから…」

私を放っておいて…なぜ私に近づこうとするのか…でも別の不安感が心に湧き上がってきた…どうやって帰ればいいのか…

「……」

彼女は沈黙した…