…この時、私はベッドの上に伏せて、トゥレップという名の獣人が本を朗読するのを聞いている。

「…この字の読み方は？」

彼女はすぐに本を取りに来そうになったが、私には何もできない…特に前文とつながらない部分には。早く知っていたら辞書を持ってきたのに。

「別の本にしよう…」

「飛ばしてはいけないの？もう少しで終わりだから。」

「だめだ、完全に聞きたいから。私がこんなに短い本を選んでくれたのに。」

「あの厚い本は？どこまで聞いたの？」

「まだ聞いていない、今度の機会に。」

「…もし私が字が読めなかったら、今何をしているでしょう？」

「あの檻に戻る途中だろう。」

私は不愉快そうに言った。そしてしばらくの沈黙…彼女はずっと私の後ろを見つめている。それも当然だ、悪魔族は北方の特定の地域以外ではめったに現れないから。

私は振り返らず、尻尾を振った。彼女の視線もそれに従って動いた。

…彼女の脳まで野獣のものに変わってしまったのか…

彼女は窓際に立っていて、身上に血の匂いがする…でも魔法で調べてみたが、傷は見つからない。

「お風呂に入りなさい。」

彼女は一瞬びっくりして、それから本を置いて、丁寧に言った：

「はい、かしこまりました。」

一種の心地よい気持ちが漂っている。食べたくなるけど、彼女を幸せにさせておこう。ともかくまともに一本の本を読んでくれたから。

「あの、服をこのドアの前に脱いでおきます。」

水がどさどさと注ぐ音が響き渡り、それに伴って彼女のはっきりしない声が聞こえてくる。

…私はいったい何をしているんだ…

学校では奴隷や獣人の立ち入りを許しているけれど、学生や教師の多くは獣人に対してあまり友好的ではない。なぜなら獣人は通常闘獣場でしか活躍しないから…私が初めて魔法の下で生まれた、話せる獣という獣人について聞いたとき、ずっと会いたいと思っていた…

…獣は人間よりも単純だ。少なくとも私の見方ではそうだ：餌を少し与えれば引っかかり、怖くなると離れ、そして簡単に信頼を得られ、狩人に翻弄され、結局は革やベーコンになってしまう。

でも獣人は違う。人間のように嘘をつき、権力に媚びる言葉を話す。これは私が出会った中で最も失望したことだ。

「カチ——」

ドアが開いた。彼女は広いタオルを持って髪を拭いている…待て、彼女は服を着ているのか？

「……」

「どうしたの？」

彼女は犬が水に落ちたように頭を振り、それから疑問そうに私に尋ねた…

…私は魔力を引き戻した。とにかく何も見えない…びっくりした。やはり彼女の頭がおかしい。

「…突然魔力を使わなくなった？難道…」

彼女の声には笑いがこもっている。くそ、このやつが私を計算している…

「黙れ！」

私は布団を引き開けて中に入り込んだ…顔が少し熱くなっている…

「いいじゃない～ともかくおんな同士だし。」

「うーん……たった一介の奴隷が…いつ帰るの？」

…少なくとも直感がそう告げている…魔力を感知できるなら、多分買い主を通じて逃げるんだろう…教訓を買った。

「…盲目ちゃん、今あなたは私の主人なんだけど、自分の物が逃げるのを望むの？でもあなたが思っているのとほとんど同じなんだけど…」

「……」

頭が熱くなっている…彼女はどうして私が見えないことを知っているの？魔法で探りを入れただけなんだけど？

「……望まない…」

助けてくれ…

「だから、なぜ私を買ったの？めんどくさいことをしたんだよ。」

「……」

…あなたが私に買ってもらうように言ったんじゃないの？

「言わないの？引っ張りますよ。」

体の上の布団に引っ張りの力がかかった。私は慌てて布団をつかんだ。そして、一種の違和感を感じた…

「つかんだ。」

「うわあ、待って…卑怯だ…」

「うんうん、悪魔の尻尾はこんな感触なんだ。」

彼女の手が私の尻尾に押されている。とても奇妙な感じだ。普段は自分以外誰も触らないから…変態に出会った。

「勝手に触っていいから…まず服を着てもらえない？」

「丁寧な言い方になったわ——いいよ、きれいな服があるの？」

「汚れた服を持ってきて。」

「はい。」

彼女が服を持ってくる間に、私は頭を出して空気を吸い込んだ…ふー…本当に変な人だ。

私は再び布団の中に身を潜めた。足音もますます大きくなってきた。

「持ってきました、次は？」

「ここに持ってきて——「清潔本職実行」。」

対象にざわざわという音がする…魔力がまた減少した。

「できました。」

「便利だね、魔法使い？」

彼女は服を着ながら尋ねた。

「…違う。」

私は再び魔力を放出し、周りの輪郭がはっきり分かるようになった。予想通り、彼女の顔には上がった口角が見えた。

「触りたいなら魔力を消費する必要もないでしょ。こんなに近い距離なら、直接手で触れた方が簡単でしょ？」

「…あなたは私の物なのだから、余計なことを言うな…」

「私の外貌、習性、内臓、それとも性格が気になるの？」

「寝るから…」

彼女の言葉を無視して、私は寝返りを打った。

「おやすみなさい…」

「あー—」

私はあくびをした。頭が少しくらくらする。特に横に誰かが寝ているのを感じた後は…もし彼女が少し怖くなかったら、真っ向に蹴り飛ばしてやりたいところだ。

…まずチェックアウトして、ここの人に彼女を追い出させよう。

私がベッドから起きようとしたところ、手首に引っ張りの力がかかった…まさか、まだ寝ているはずだろうに？

「盲目ちゃん、どこ行くの？」

彼女は平然と言った。私はぞっとした…

「…こんな態度で奴隷を務めるの？主人と呼びなさい…」

せめて侮辱してやろう。こんなに生意気な…

「主人、どちらにお出かけですか？」

彼女はにこにこ笑いながら言った。同時に手を離した…腹立たしい…

私は彼女の感情を引き離し、朝食として飲み込んだ。

「え……」

彼女は疑問そうに声を出した…彼女の感情はまったく美味しくない。

私はベッドを降り、ジャケットを探し始めた…どこにあるんだ？

「ジャケットを探してるの？ここにあるけど…少し大きすぎない？」

彼女は私のジャケットを持ち上げ、私の方に振り向けた。

「…持ってきて…いや、そこに置いて、どけ。」

「ここに置くよ。」

私はそちらに向かって移動したが、彼女は私の言うことを聞かず、なおもじっと私を見つめている。

「どけよ…」

すると、彼女は突然ベッドを降り、私の方に近づいてきた。私は何歩か後退しなければならなかった…

「これ、こうしたら渡すのが簡単じゃない？」

彼女はジャケットを取り、私に差し出した。

「…早く離れて、私をからかわないで。」

私は素早くジャケットを引き抜き、文句を言うような口調で言った。

「面白いね、尻尾を振るのは怒ってるってことなの？」

「…見るな…いや、今あなたには奴隷の印もないし、どこへ行きたいのは勝手だ。私に絡まないで。」

「ひどいわね、買ってから捨てるなんて。私が犬じゃなくても悲しいわ…それとも本当に私に飛んで欲しいの？」

彼女はかわいそうなことを言うけれど、口調には哀れみがない…本当に腹立たしい…

「しゃがれ。」

「え？はい。」

彼女は言うことを聞いてしゃがんだ。一対の耳が軽く震えた…彼女はしゃがんだけれど、すぐに何か変なことをするかもしれないので少し躊躇った…でも、やはり手を伸ばした。

「…ふわふわして、本当の犬みたい。」

何も起こらなかった。とてもなでやすい。少し安心したけれど、やめようと思った。

「なるほど、ペットとして買ったんだね～もう触らないの？」

「…言いたくはないけど、あなた、セックススレイブなんじゃない？」

「…全然違う！どこでそんな言葉を知ったの？」

「あなたは私を子供だと思ってるんだろ。先に言っておくけど、私はもう成人してるんだ…」

「全然背が低いのに…おい！急に蹴らないでよ…」

「なるほど、私がいじめやすそうだからこんなに生意気なんだ。たった一介の奴隷なんだから…」

荷物を持って、急いで出発した…

私はドアを怒鳴りつけながら開け、ドアノブに掛けてあった帽子を取り…本当に不運だ…

階段を下りてチェックアウトした。料金はやはり数十枚の銅貨高くなっていたが、もうどうでもいい。今日も馬車に乗らなければならない…宿屋を出て、駅までは…少し距離がある…

…歩いて行ってもそんなに時間はかからない。

いつものように歩いていたが、今日は少し違う。周りの人が次々と目を向けて、私を見つめている…ヤバイ、尻尾を隠すのを忘れた…まあ、今回だけでいい。とにかくすぐここを離れるから。

「おい！待って。」

何となく耳慣れた声が背後から響いてきた…

「…ユープス？」

「やっと見つけた、ああ、疲れた…」

彼は腰を曲げて息を切らしながら、私に言った：

「オリオン、時間ある？一杯飲もうよ…」

彼はどうやって私の居場所を見つけたの？何か用事があるの？こう考えながら、まずはうなずいた。彼は体を起こし、私の前に歩み寄って道を案内し始めた…彼について、だんだんと行こうとしていた駅から離れていった…

「…朝から酒を飲むと肝臓に悪いよ。」

「いいんだよ——君も飲む？」

私と彼は向かい合って座っている。彼は手に持った酒を少し持ち上げた。

「いいです。呼び出してきたのは何の用事？」

「そうなんだ、チームを脱退しないでくれないか？」

「…他の人を探せないの？」

実は他のメンバーに申し訳ない気持ちがする…勝手に逃げ出すなんて…

「そうなんだ、君も知ってるよね、あの識別技術はめったに見かけないし、そしてこの任務ももうすぐ終わるんだ。オリオン、任務を引き続き完了することを考えない？」

彼は頭を上げて一口酒を飲み干し、「あー」と息を吐いた…このやつは任務開始から半年間、ほぼ毎日酒を飲んでいる。まだ若いのに、体を壊してしまう…

「少し控えて。」

「…あの少年に何を言ったんだ？」

彼の言葉は軽々しいけれど、やはり尋ねる口調だ…バレてしまったか…

「……言いたくない…」

どうしても任務が長すぎて、文句を言って、任務の進捗を妨害して帰ろうとするわけではない…私は一袋のお金を使ったんだから…

「ピッピ、ユープス、見つけた？」

「こちらは幻箱隊員とイライン隊長です～」

「見つけたよ、オリオン、一言言って。」

彼は話を私に振り向けた。

「隊長、そして幻箱、何か用事ですか？」

「事情はこうなんです。学院の授業事務所の調査で新しい任務が出されました。私が確認したところ、ドラゴンが地下都市から逃げ出して、この辺りに飛んできたそうです。だから我々に任務の執行権を優先的に与えることになりました。任務を完了すれば、荒馬任務を提前終了し、報酬を倍にし、更に単位を追加するそうです…」

「…ドラゴン？」

私は疑問そうに尋ねた。

「単位、単位だ！いい、引き受ける——では、任務内容は何ですか？」

「いつも通り、現象を観察し、サンプルを収集し、データを比較して結論を出す…でも今回の任務は比較的危険で、目標の出現場所は不定で、この数日は西の森と地区外の地下都市で活動しています。時間があまりないんです。オリオン、参加しますか？」

「…いいえ、私は先に帰ります。この数ヶ月一緒に活動して楽しかったです。縁があればまた会いましょう。」

「え— ヴォカロは参加しないの？残念だね…ブラックカードはもう使えないでしょう。代金を支払うのを忘れないで！」

幻箱の声が響いてきた…

…そう言えば、確かに一つ焼き損じた…

「すみません、私があまりにも衝動的でした。」

「大丈夫です…安全に気をつけてね。」

-

「こんにちは、北都行きの馬車はありますか？」

私は駅に着いて、馬車の運転手に尋ねた。

「…悪魔…お金持ちですか？」

「アデフ、悪魔の依頼は受けるな…うわあ！本当にいるんだ！」

二人の運転手が私をじっと見ながら上下に見渡した…私は本当に馬鹿だ、隠しておけばよかった…

「あの、お金のことなら問題ありません…銀貨三枚で以上はできません。」

「うわあ！老五、君が受けないなら俺が受ける…道を開けてくれ。」

「北都ですか…待って、昨日その道は封鎖されました。西の道だけが通れますが、少し回り道になります…北都にはあなたはブラックリストに入っていないですか？」

「しー！そんなことはありません…このお客様、乗車してください。」

「…はい。」

私はなぜか緊張し始めた…

-

…いやいやいやいや……

この運転手は城の警備員の制止を無視して、車を森に入れた…ここはとてもおかしい。魔力の波動が激しく、不安な気持ちにさせられる…

「このお客様、北都へ旅行に行くんですか？」

「…あなたはさっき何を言いました？」

「そうなんですが…」

彼の言葉が途中で途切れた。強風が車の中に吹き込んだ…

「あの！何かが…急いで止めて！」

「え？大丈夫です、ただの北風です…」

何か不明な気配が近づいてきた。その大きさは私が把握できないほどだ。体が思うままに動かなくなり、手が車のドアに伸びた。何度も試してやっとドアを開けた…

「このお客様！これは危険です！」

体が勝手に恐怖を感じ、周りの鋭い魔力を必死に排斥している。ドアが開いた瞬間、これまで経験したことのない刺激が森から押し付けられてきた…息が苦しく、叫びたくても声が出ない。私はドアのハンドルを必死に支えている…車が加速し始め、馬が恐怖で悲鳴を上げる。揺れる車体で重心が安定しない…

「イー！イー！死んだ馬、なぜ急に…」

運転手の慌てた声が聞こえてくる。私は頭痛と胸の苦しさを感じる。本当に、こんな厄介なことばかり…

「…「Non scappare」」

…何、声…

手が支えきれず、私は倒れたような気がする。周りの音がだんだんと曖昧になり始めた…