「ピー———オリオン、応答せよ…

久しぶりに使われていない通信機が鳴り響き、近くにいるのか？

「師匠、もう少し早くお願いします。」

私は前の馬車を運転する太い声の人に言いました。

「よろしい———娘さんはどこの出身ですか？」

「小さな所から来たんです、多分北方です。」

「ほう、今回はカンシティに何の用ですか？」

「東に向かって途中です。」

「ああ……」

…もう二度と外出任務をしない、学院に戻って任務を取り消さなければならない…外では尻尾を出せないし、角も折ってしまわなければならない。早く知っていたら、その少しの酒食や鉱物を貪らないでよかった…

「もうすぐ入城です、どこで降りますか？」

「…宿屋を一軒おすすめしてください…」

私はうろうろしながら言いましたが、太い声の人がちょっと笑っているのが聞こえました。

「私に聞くのは正解です、あるところへ連れていきましょう～」

彼の口調を聞くと…私をねぶりにするつもりなんだろう。まあ、今は持っているお金もあるし。

「イー———着きました、アルコスからここまでは安く、銀貨1枚と銅貨30枚だけです。」

「ここに置きます。」

私は貨幣の模様を見て対応する金額を取り出し、荷物を持ち上げ、車のドアを支えて降りました。

「店長！お客様が来ました。」

馬車を運転する人が叫び、向こうから返事があり、すぐに急いだ足音が聞こえました。

「ホテルを予約するんですか？」

「うん、シングルルームを一つ。」

私は通行証を探し出し、店長のような人が取っていった後、また私の手に返され、丁寧に言いました：

「了解です、どうぞ～」

魔力で試してみると、一階建てのようで、目立った装飾もなく、他の人の気配もない…我慢して過ごそう。

壁に沿って部屋を見つけ、保証金を払ってからドアを施錠し、ふー

疲れた…荷物を部屋の高いところに投げ、ベッドに倒れ込み、尻尾も出せるし、一人でいるのがいい…

「ピーピー、オリオン、君はどこにいる？」

…まさか、すでに近くまで来てしまったのか…でも報告機はすでにブロックしているから、私を見つけられないはず…

ユープスの伝言を無視し、通信機を外して布団で覆っても、音声はまだ途切れ途切れで聞こえてきます：

「オリオン……違約金…先に帰るな…」

…何を意味するの？

違約金…まあ、いいや、小銭だし…私は本当に帰らなければならない、そうしないとチームの研究進捗に間に合わない。

それに、建国祭が近づいている…ただ人混みを楽しむつもりではないけど…

私は尻尾でコップを巻き上げ、中に水を注いで、持ち上げて一口飲み干しました…

…ジャケットを脱いで、お風呂に入ろうと思います…各部屋には個別の浴室があるので、少し安心しました。

簡単に洗浄した後、魔法で服も洗い、着替えてからすぐ寝ようと思ったところ…

「…グーグー…」

お腹が空いた……何か食べに出かけよう…

-

街を歩いている、多分街だと思うけど、周りの喧噪を聞きながら、私は一種の世の外にいるような感覚を覚えます…これが初めて学院と家の二点一直線の生活を離れて出たことだ。翻訳機はあるけれど、まったく違う語順と口調に少し不安を感じます…それに、誰も知らないし、違和感が胸に満ちています…

……ふー、大丈夫だ、これはただの任務だ、帰ればいいだけ…でも、体は疲れているけど、徐々に南方の様々な物に慣れているようで…少し嬉しい気持ちになっています。

周りの雰囲気が私に影響を与え、様々な感情の匂いを嗅ぎ取り、いくつか勝手に選んで…とても甘い…

「え…私は…何もないようです。」

女性の声が聞こえてきます…ごめんなさい…でも人の感情を食べるのはこの体の本能だ、許してください…

私は帽子を少し引っ下げました…感情を味わうというのはどんな感じなの？これは悪魔として最もよく聞かれる質問の一つだ…笑い声を聞くと、柔らかい感触を感じることができ、パンを食べているような感じがするけど、やはり本質的な違いがある。

私はこれが悪魔が嫌われる理由の一つだと知っています…でも…

人混みの中を歩きながら、私はわざわざ魔法で気配、足音、そして匂いを抑えました。

「ワン！」

「うわあ？！」

左から犬の鳴き声がして、私はびっくりしました…息を止めて魔法で確認すると…檻に縛られているようだ…待て、これは獣人か…初めて会う。

誰も見張っていないので、ちょっと見るだけで、大丈夫だろう…変だな、どうして自分を道端に置いているんだろう？檻の中の獣人の身体改造が完全なのに、檻を破り出す力があるはずなのに…

「変だな…」

私が言ったのではなく、さわやかな声が私の心の声を口に出しました…

「あなた、怖くないんですか？」

声は同じ場所から伝わってきて、私もやっと気付きました…

「怖くない…どうしてここにいるんですか？」

私は檻の方に近づき、檻の中の人も毛むくじゃらの手を伸ばして、私のコートに触れました。

「ちょっと近すぎるよ———私は留守番をしているんです…あなたは変だ。」

「…どうして逃げないんですか？」

この体型は以前知っているものより小さいようだけど、二、三人の拘束をもがけば十分だと思う。

私が近づくと、血の匂いがする。真夜中に、留守番の人に薄布一枚だけ着せて、檻に閉じ込めている。

「…やっぱりやめとこうか、めんどくさい。」

「そうですか…」

私はしばらく静かに立っていて、もうすぐ歩き出そうとしたところ、さわやかな声がまた響き渡りました：

「待ってください、お金持ちですか？」

「……」

「突然ですが、私を買ってくれませんか？」

「何？」

「私は何でもできます、できる限り…」

「あなたは飛べますか？」

私は興味津々に尋ねました。獣人は明らかに沈黙したが、すぐに答えました：

「努力します。」

「奴隷ですか……いくらですか？」

私は奴隷を欲しいとは思っていないし、このようなものは一般的には戦場でしか活躍しないし、日常生活には向いていないように思う…獣人の改造コストは結構高い…どの角度から見ても不釣り合いだ。

でも…

「銀貨5枚。」

どういうことかと言うと…獣人にとっては高くない。

「他の人にも聞いたことがありますか？」

「もちろんですが、あなただけが応えてくれました。」

声が上がり、丁寧そうに聞こえる…嘘をついていなければいいけど。

「私を騙さなければ、買ってあげる。」

空気中のさっきの魚の匂いが消え、代わりにしばらくの沈黙が訪れました。

「申し訳ありません———何か質問はありますか？」

「名前は？」

「トゥレップ。」

「料理はできますか？」

「できます、難しくなければ」

……まあ、私に出会って幸運だ。私は檻の中の手をつかみ、手のひらを上に向けました。獣人の手は、野獣の手とは少し違うけど、人間の手と比べると、やはり野獣に似ている。

私は獣人の肉球を触ってみた、柔らかい、うーん……たとえ保鑣を買ったことにしよう。

「どこで支払いますか？」

「少し面倒ですが、まずこの家の家主を見つけて、教会で主従関係を解除して、そして…」

獣人が話しています。このことは私も知っているけど、本当に面倒だ。

「向きを変えて。」

「…こうですか？」

獣人は少し苦しそうに背を向け、長い尻尾を見せました…獣人の後ろの首には奴隷の印が刻まれている、複雑な魔法ではない。

……このとき、解除の口訣が役に立つ。

「…できました。」

「できました？」

獣人は疑問そうに真似しました。

「お金はここに置きます、自分で出られますか？」

「…できるけど、リバウンドされるんです。」

「この様子じゃ、これまで一度も反抗したことがないんですね？」

「ないです、疲れるんです。」

魚の匂いがしないので、本当のようだ…獣人の消耗はもっと大きいのか？

「じゃあ、私が手伝います、動かないで。」

私は手を上げ、その檻に向かって、低レベルの魔法…

例えば：

「Minor damage.」

檻が変形し始め、ガタガタと音を立てて、比較的尖った音の後、檻には大きな穴が開いていました。

「おい！何をしているんだ…どういうことだ…リバウンドは？」

「お金は檻の下に置いておきます…ついてこい。」

この大きな馬鹿が反応するのを待たずに、私は立ち上がって帰ろうとしました。しばらくしてやっと軽い足音が聞こえてきました。

「あの、どう呼ばれますか？」

「それはもう分かりませんか？学んでいないの？」

「…主人、周りの人があなたを見ています…」

「……」

立ち止まって見る人たちが顔を向けているけど、表情が見えない…

こうするのがここでは変なことなんですか？…体が勝手に縮んでしまう…やはり慣れられない。

「申し訳ありません…」

つい傍にいる獣人に言いました…この言葉はきっと妙なものだろう…

「……」

彼/彼女は冷静だけど、それが私をより恥ずかしくさせます…

「もっと早く歩こう…」

獣人は急いで私のそばに来て、私を見つめているように見えたが、すぐに顔をそらしました。

周りから驚きの声が響き渡り、獣人の存在は重刑犯が通り過ぎるような反応を引き起こしている…北方では、獣人は戦場でしか見ることができない…

「着きました…どうしたの？」

玄関前に立って、獣人がいつまでも動かないので、私は獣人の服を引っ張り、中に引き込もうとしました。

「…主人、この宿屋は獣人の立ち入りを禁止しています。」

「…めんどくさい。」

……rescissionかturn backだったか…もっと高度なのはないか…

「eliminate furry attribute.」

「……うわあ、ゲッ、ゲッ…」

体の大きさがどんどん縮んでいき、まるで副作用があるようだ…ごめんなさい、私もこの魔法を初めて使うんです…次は教科書に載っているやつを使おう…

「……」

魔法が終わり、魔力がかなり減少した。

「できた？」

私は目の前の腰まで伸びる長い髪をした人を見つめている…犬の耳と尻尾がまだ残っているし、この魔法はなんだか全く役に立たないな…

「……」

多分女の子だろう。彼女は自分自身を上から下までチェックし、あまりに大きすぎる服をまくり上げ、そして何か言おうとして手を少し上げたが、やめた。

「どうしたの？」

「…少し痛いし、それにこれはルール違反だよ…」

「何を言ってるの？」

「いや、何でもない。ただ少し慣れないだけ…」

…周りにはあまり人がいないので、私は帽子を脱いで、彼女の頭に被せようとした。

「……ぷっ…」

「おい！さっき笑ったんじゃないか！馬鹿犬め、ちょっとしゃがんでくれよ！」

私は腹を立てて目の前のにやにや笑っている人に蹴りを放った。すると彼女は腰を下ろし、帽子が彼女の頭に被った。

「エルフ？」

彼女が私に尋ねた…どう答えればいいのだろう…

「……聞かないで。」

「はい——印は？」

「……忘れた。」

本当に忘れてしまった。呪文まで忘れてしまった…

「じゃあ…少々お待ちください。私が逃げるのを怖くないの？」

「逃げるなら逃げろよ、私が不運だと思う。でも君は逃げないんだから、やはり怠け者のせいか…」

「嘘をついてもいいですか？」

「だめだ。」

「わかりました、言いません。」

「……」

「……私は君の主人なんだけど........」