空が見える場所…人の多い場所…ああ、これじゃどこにも行けないじゃないか。本当に、こんなに遅れているのに、なんでまだ縁談を持ち出すんだ…

「失礼します…お聞きになりましたか、ここの領主が領土を北の北都と連合させるそうですよ。北都の令嬢、アンリーセスさんが基本的な管理を引き受けているそうです…私は海の国のやり方は内陸では通用しないと思っていました。」

「マジ？あの狂人？貴族を結集させ、新しい地域管理制度を作り上げるなんて言っていたでしょ…」

「城西のあの荒れた川を使うのですか？」

「言うなんて、その川はすでに誰かに管理されていて、今では川を疏通させており、水害も解消されたそうです。」

道の真ん中を華やかな貴族たちが並んで、笑いながら街中の建物に向かって歩いていく…

「そこの少年…悩みがあるんですよね…」

突然、背後から幽々とした声が響いた。振り返ると、黒いマントを着た…何かの生き物？

“…うーん、いやですけど…えっ！人はどこに行ったの？」

あの二人はどこに行ったんだ…ちょっと待って、一人で行動しちゃダメだよ！

「ふふ…占いをしましょうか？」

“…いくらですか？」

たまたまその店の前に立っていた。やや薄暗いテントの下で、それは看板を出した。上面には芸術的な文字で「一回二銅貨」と書かれていた…かなり良心的な価格だ。

私はポケットから二枚の銅貨を探り出し、それをその手に渡した…指輪がたくさんあるな…

「少年、どこから来たんですか？見た目では地元の人ではなさそうです。」

「南東部から、ここで仕入れに来たんです…」

もともとはそうだった…今は…彼らがどうなっているのかもわからない…解散したのかもしれない…

「哦？商人さんですか？」

「はい。」

「手を出してください…よし、見えてきました…」

手を出すと、それは奇妙な言葉を口にし、そして、指で私の手の甲をポツンと触れた…

「少年、これから、ピアスをつけた人があなたに要求を出したら、断わらないでください。そうしないと危険があります。」

「ねえ！そんな営業の仕方はありませんよ。せめて良いことを言ってくれよ！」

「ふふ…」

それは手を上げ、マントを開けた。マントの下には金色の髪が現れ、立派な男だった。

「ルースさん、ですよね。」

彼の声が急に別人になった。これ…昨日のその看板の声じゃないか？

…少し危険な感じがするので、二歩後ろに引いた。

「緊張しないでくださいよ～まだ私のことを覚えているようですね。話したいことがあるんです。心配しないでください、あなたを害するつもりはありません。」

-

…目の前のにこにこ笑っている男を見つめながら…多分昨日の夜の人は嘘つきなんだろう？いや…なんで彼が殺し屋だと思ったんだろう？むしろそんなことがあるはずがないじゃないか…

「少年、お酒は飲めますか？」

「まあまあですが、あまり飲んだことがありません。」

成人してからは飲んでいない。（現在17歳）

「じゃあ…酒を二壷持ってきて！」

彼は店員に呼びかけた。

「かしこまりました！」

「…えーと、私に何か用事があるんですか？」

「咳、そうなんです…私たちは北方から来たんですが、あなた、荒馬というものを知っていますか？」

「……知りません。」

知らないふりをした…ちょっと待って、北方から来たって…

「大丈夫です、知らなくてもいいです…そうなんですよ、私たちの隊員の一人が任務中に逃げ出したんです。帽子を被っているあの人…あなたは見かけたことがありますか…」

「いいえ！」

この一群の人…終わりがないんだろうか…

「…そうですか…事情はこうなんです。私たちは荒馬の体質を持つ人を探しているんです。あの隊員が私たちのチームで唯一荒馬を見分けることができる人なんです。もし彼女を見つけられないと、他のチームと合流して給料が半減してしまいます…」

彼は困った表情をして、頭を下げ、こっそり私の方を見つめている…

「でも！私たちの任務が完了すれば、多分私たちを戻して、別の任務に調整してくれるかもしれません…でも…私たちはもう方法がありません…」

彼は衣服の脇から三枚の銀貨を取り出した。うーん…さっき抵当に出した宝石で換えた分ほどではないな。

「申し訳ありません、お手伝いできません…そんな能力はありません。」

立ち上がろうとしたところ、彼が声を掛けて止めた：

「ちょっと待って！私の仲間が近くにいます。少年、あなたの足が怪我をしているんですよね。私たちが手伝って治療しましょうか…」

「…どうしてわかるんですか？ありがとうございますが、私は忙しいです。」

彼の体からペテン師のにおいが漂っている。早く離れなければ…

私は足早に歩き出した。一人で行動するかどうかはもう構わない…

-

オプスは目の前の二壷の酒を見て、少し嬉しそうに言った：

「隊長、観察は終了です。オリオンが彼に何を言ったのかわかりません…ええと…多分この人自身の問題かもしれませんね。融通が利かないですね。」

空中に文字が浮かび上がり、かすれた声が響いた：

「うーん、報告しろ。」

「この馬はもう必要ありません。新しい明瞭な特徴はなく、以前と同じで、魔力の流れもありません…いつ海辺に向かいましょうか。前回は特産の軽食を食べられなかったんですよ～」

「すぐだが、その前に、まずオリオンを探し出すこと。」

「えーー隊長、隊員一人だけじゃありませんか？もう一人調整してきればいいんじゃないですか～」

「じゃあ、あなたがその見分け方を学びなさい。」

「…位置を送ってください。探しますから。」

-

あちこち見回した。そばを通る人がますます多くなったが、さっきとは違い、彼らは地味な服装をしており、多くの人が足枷と手錠をつけていた…奴隷と囚人？できるだけ離れた方がいい…

「ロース！」

声が響いた。振り返ると、カンタンが手にたくさんの軽食を持っており、ヴェポーが彼の後ろに続いていた…あんまり多くのお金をあげすぎたのか？

「ロース、あそこ…」

ヴェポーが右側を指差した。人が群がっているところ、まるで広場のようだ…何か行事を行っているのか？

「ブーーン———」

奇妙な音が響いた。あちらの人たちが突然、物音を絶って、視線を広場中央の高台に向けた：遠くから見ると、まるで平民が登場したようで、麻の衣服を着ていた。よく見ると、女性で、手に箱を持ち、咳払いをしたようにして、何かを言っているようだが、あまりに遠くて、まったく聞こえない…少し経って、台下の人たちが次々と手を挙げた…私は二人に疑問を呈して訊いた：

「あそこで何をしているんですか？」

「…新しい領主が即位したそうで、新しい政策を発布したようです。さっき人々に政を聴かせるために呼び集めていたんです…」

「珍しいですね、平民や奴隷にまで政を聴かせる…どんな政策ですか？」

「奴隷に身代金を支払うような…どこかに行く計画らしいですが、何処だったっけ？」

「まず北都を経由して、地下六階に行き、そこから屏山を越え、山の向こうの虎秋城に到達した後、帰途につく。これが第一ルート…第二ルートは首都に直行するもので、第三ルートは…」

「これはどういう意味ですか？」

「商人のルートです。ロースさん、あそこに行って見なかったんですか？」

……私は本当に馬鹿だ。あの人の言うことを本当に信じてしまった。でも、この政策は…商業重視のものはこれまで見たことがない。他に発展できるものは本当にないのか？

「だから——いくら使ったんですか？」

私は二人を見つめた…すると、カンタンは視線を避け、ヴェポーは素直に残りのお金を手の上に広げた…二十銅貨しか残っていない…

「ねえ、一銀貨六十銅貨も使って、何を買ったんですか？」

「食べ物とか…あなたが欲しいですか？」

「いいえ…次は何をしますか？」

私は視線を広場の方に移した。本来も首都に直行する予定だった。続けるべきか？

「私たちはタンディラン安区に戻らなければなりません…第二ルートはそこを通るはずです。ロースさんは？ここであの…マジックというのを披露するんですよね。」

「…私ですか？うーん…まだ考えていません。」

一人では商人を続けることができない。人を雇う方法を考えなければならない…言うは易く、具体的にどうすればいいのか本当にわからない。

以前のチームには獣人一人、アルバイト三人、正社員三人、そして口が達者で、財務管理もできる人がいた…今はお金が足りないわけではない。冒険者ギルドでエリート冒険者を募集しようか？

「ちょっと聞きますが、奴隷が身を買い戻された後、上からチームを編成するんですか？」

「わかりません…ロースさん、彼らに加わりたいんですか？」

「いいえ、彼らのようにしたら、たぶんもっと多くの税金を支払わなければならないし、彼らのように他のところから連れてきた人たちは、あなた二人のように、一つの場所に着いたら止まってしまう。そうするとチームには老弱病残の人ばかりになってしまう。一番大切なのは、管理がとても難しいことです…」

「じゃあ、あなた一人で？」

「人を雇います…」

-

「店長、この馬はいくらですか？」

私は目の前の滑らかな毛皮を持つ馬を撫でながら、店長に尋ねました。

「この馬ですか？300銀貨 ———— 最近は馬を買う人があまりいませんよ…」

「…えと、もう少し安いのはありますか。」

私は静かに手を下ろしました。これでギルドに100回以上泊まれるぐらいの金額です…

「外地から来たんですね。商人ですか、それとも冒険者ですか？」

「商人です。大きくなくてもいいんです。荷車を引けるだけでいいです。」

「あなたは馬を買うために来たわけではないですね。荷車を引くなら、牛かロバの方が向いています。」

「…ここで他に何か売っていますか？」

「何ですか？ただの食糧がいくつかありますけど、必要ですか？」

「いいえ、結構です…」

ー

「おい！ガキ、君が募集しているんだろ？」

私はギルドの待食エリアに座っていると、鎧を着た男が向かってきました。手には一対の板斧を持っていました。

「はい…」

彼は頭を振り、少し疑問そうに私を見つめました。

「できるのか？何をするんだ？」

「日常的には荷物の運搬だけで、時々野獣を追い払うこともあります。」

「唉…」

私はベッドに突っ込み、どうしよう…一日が終わって何もしていない。

「おい、ルース、明日の朝には出かけなければならないんだ。君の分のお金をここに置いておくよ。」

「わかった。」

とても眠い…目を閉じると、意識が途絶え…多分もう寝てしまっただろう…

「さようなら！」

邯斡は鞄の中からその契約状を探り出し、手に炎を出し、紙は炎の広がりにつれて徐々に燃え尽き、あとは灰の山だけが残った。

「君に幸運を…」

二人は同時に言った。

－

今日はめずらしく日付を確認したら、11月20日。もう冬に入っているのに、ここはまだ少し蒸し暑い…シャワーを浴びに行こう。

公会の銭湯は普通階下にある。私は階下に降りていくと、この時間はあまり人がいない。勝手に一つ番号を選んで、ちょうど体に転んでできた怪我、特に足の怪我を洗うことができる。

「シャー——」

水をぶっかける…気持ちいい～

怪我のところを簡単に処理した。しー、少し化膿している。これで傷跡が残ってしまう。さようなら、私の完璧な体。

怪我を包帯で巻き、体を拭きながら、向こう側の店員の声が聞こえてきた。

「お客様、服が乾きました。ここに置いておきますね。」

「ありがとう。」

こんなに早いの？私は立ち上がり、服を着て、外に出た。

階上に上がって物を整える…荷物はそんなにない。いい、次はどこに行こうか？

保証金を受け取って公会を出る…久しぶりにこんな感じがする。この出発の準備が整った感じ。うーん、決まった、帰ろう。

広場を通りかかると、何人かの冒険者がのんびりと台上の人を見ている。昨日と比べると、人が急に少なくなり、通り全体がちょっとさびしげに見える。

馬車はあるだろうか？私はあちこち見回して、前を見ずに、不注意で誰かとぶつかってしまった…

「うわあ、」

「すみません、大丈夫ですか？」

目の前には私より少し背の低い少女がいる。彼女は少し慌てていて、何か言いたそうな様子。しばらくすると、彼女は落ち着き、頭を上げ、灰色の目で私を見つめた。

「決めた、あなたに決めた。」

彼女は敬意を欠いた口調で言った。

「何ですか？」

「この街…決めた、あなたが第五ルートに参加するんだ。」

彼女は突然私の手を強くつかみ、少し興奮しているようで、同時に緊張している。

突然…

「断ります。」

「……」

私は少し恥ずかしいけれど、彼女の手を振り払うのもいやだ。

「すみません…」

彼女は頭を下げ、何かつぶやいている…どういう状況なんだ…

金属がぶつかる音が聞こえ、彼女の背中に巨大な金色の槍が組み立てられ、まさに私の額に向かっている。

「是非、参加してください。」

やっと彼女の耳たぶに赤いピアスがついているのに気づいた…

「わかりました。」