足元の砂、焚き火に照らされる砂、邯斡に投げつけられる砂……あちこちに砂がある。くしゃみ！思わぬことにアコスルの夜はこんなに寒い…商隊で馬車の上で寝た日々がとても恋しい。

アモンは大丈夫だろうか…メイロンのおじいさんの病気はまだ治っていないし、以前売った煙皇（私の愛馬）は冒険者公会の貸し出し所でまだ偏食しているだろうか……他に何かあったっけ……

「おい！ルース、番は私に任せろ、何をぼーっとしているんだ？」

邯斡の声が響き、私の思考を断ち切った。私の影が彼の体に映し出され、かすかな光に照らされているのは彼のやや無力な瞳だ。

「うわ……私をじっと見ないでよ、そう、この目つきで。以前誰かに言われたことある？」

「……ある…」

そしてたくさんだ…古い隊員たちによると、私の兄は母親に似ているが、私は臆病すぎる父親に似ている…特に目が。でも…もし私がこの目に相応しい存在だったらいいのに、私は何もうまくいかない：兄を怒らせて立ち去らせ、仲間とも散り散りになり、今では最も基本的な宿泊の問題さえ解決できない。兄が率いるチーム「先険」が南方を通過するとき、本に描かれているオーロラが見られるだろうか？

「いいから、早く寝なさい。」

邯斡はコートを私に投げつけた。この夜を乗り切るため、私たち三人は交代で見張りをし、さっきの落とし物受け取り所で買った毛布の上で寝ることになった…交代で見張りをすると言っても、実は私はこの二人の子供たちに見張りをさせたくない。見張りの役割が果たせないだけでなく、健康にも良くない。邯斡はメイロンにとても似ている、同じ強情だ…私が呼ぶ前に、邯斡は自発的に交代した。彼の疲れた様子を見ると、まるで寝ていないようだ。

私は立ち上がり、邯斡の不平を聞いた：

「…寒いな…あの店のせいで、あんなに古くて高すぎる。”

「仕方がないよ…でも指名手配されなかっただけでもすごくラッキーだ。」

我がコートを払い落とし、毛布を広げた。そばの薇珀はすでに熟睡し、体を丸めていた。この瞬間、安らぎの感覚がある。焚き火はまだ燃えており、木の破片が割れる音がする。私は鞄を頭の下に当て、目を閉じた。

Z——

Z——

Z———

「サ、サ——サ……」

…何…か？意識がだんだんと戻ってきて、うとうとしながら夜空の星が見える……この星はなぜ動いているんだ…

「Questa persona è così pesante…」

何の声だ？ちょっと待って、私、私はどうしたんだ？手足が縛られ、誰かが私を引きずっている。ヤバい…泥棒ではないはずだ、闇市場の人間か…これで大変だ、もし奴隷商人に売られたら…ヤバいヤバいヤバい…

「どこに行くの？ユープスはあなたに隊長と合流するように言ったろう？」

声がかれた女性の声が響く…ユープス？

「Sei cosi' fastidioso！」

私を引っ張っている人が突然止まり、私はかすかに咳の音を聞いた。次の瞬間、視界の端にちりばめられたような花火が迸り、パチパチという音が広がり、夜が明るく照らされた。

「何をしているの、早く止めて、止めてください………」声が入り乱れ、少し怖い…これ、これは内紛になったのか？

他に誰も止める人がいない…真夜中だから、多分仲間のところに連れて行こうとしているんだろう…

（唾を飲み込む）体格は大きくないので、多分チャンスがある…私が脅された者と戦おうとしたとき、引っ張る足が止まり、私は不吉な予感を感じた。やはり、次の瞬間、目の前に軽い風が吹き、何かが私に向かって高速で襲いかかった。私は緊張して目を閉じ、反射的に頭を縮めた。しばらくすると、顔に冷たさを感じ、背筋に冷気が走り、それからささやかな音が聞こえ、その人はまるでしゃがんだような音がして、倍に大きくなった声で言った：

「滴滴、翻訳モードに成功切り替えました。デフォルトはプレセ联邦語に設定されます」

「咳、こんにちは、アロビスさんと申しますか、またお会いできて嬉しいです。」

この声？午後出会った店員じゃないか？なぜ…

「長話を短くしましょう、明日あなたは死ぬでしょう。生きたいなら、空が見える場所、人の多い場所には行かないでください、そして一人で行動することは禁じられます。」

「？？私は…」私が話をする前に、目の前の赤髪で長い耳の人が布の塊を私の口に押し込み、私が声を出せなくした。

「うー、うーん—」私が掙扎している間に、彼女は立ち上がり、遠くへ向かって歩いていった。いや、違う？これはメイロンが言っていた行為芸術？くそ…彼女はまだ私の縛りを解いてくれないんだ！

—

—

—

「ハ…ハ…」

……どのくらい跡を辿って追いかけたか分からないが、この人はなんて走りやすいんだ…でも良いこともある。例えば、あのクズが私の口に押し込んだ布を吐き出したら、一つの鉱石が出てきた。その色を見ると、高価なものだとわかる。少し良心が残っているのか…

私は明日死ぬのだろうか…難道して彼女は巫女で、私の未来を知り、私の命を救おうとしているのか？それとも誰かがお金を払って私を暗殺しようとしているのか？私は誰にも罪をかけていないし。しー、痛い痛い痛い、あ…前に転んで怪我をしたところはまだ処理していないし、困ったな…

またしばらくして、やっとキャンプの場所が見えたが、ただあちこち荒れ果てている…何が起こったんだ？

「ぷっ……ルース、君のこの姿勢は何だ…ハハハ…」

「おい、笑うな、私の言うことを聞いてるのか！」

しかし明らかに、この生意気な小子供は私の言うことを聞こうとしない。私は寒気を感じながら彼の笑いが終わるのを待ち、呆れて言った：

「おまえ、一体何をしていたんだ、私のような大きな人間が引きずられるのを見て放して…」

「………そのバイトの人だ、思わぬことに彼女は悪魔で、尻尾を引いて、ここを風の魔法で一掃したんだ…」

彼はわざとそう言って、生意気に言った。

「お兄ちゃん…それは悪魔って言うんだ…」

「えっ！そんな細かいことは気にしないで、そして、彼女は地上に布の袋を投げ捨てた…」

彼は話しながら私の縛りを解いてくれ、薇珀は彼の言う袋を持ってきた…それは銀貨一杯の袋だった…

………

……

うわー！金持ちになった！！

私は興奮を感じながら言った：「どうやらお嬢様らしいな。」

邯斡は笑いながらののしった：「思い過ぎだよ…ハハ…野外で寝る必要がない！」

私と邯斡が興奮しているとき、薇珀はお金をしまい、喜びの表情を浮かべた：「これらの貨幣は連番ではないので、裏金ではないはずです…」

「何の悪魔！明らかに天使だ～」

私は馬鹿な笑顔を浮かべて言った。

はは、死ぬなら、洒落た姿で死ななければならない！

でも…

お金を数えている二人を見て、少し疑問に思いながら尋ねた：「君たちは、私がとても高価に見えると思う？」

「これは何の質問だ？うーん…たぶん損ずくめの奴だ。」

邯斡は真面目そうに言った。

「おい！真面目にしろ。」

「正直言って、そんなに価値がない…」

「……お兄ちゃん、北方の妖精たちは『荒馬』を編入しているんだ…覚えてない？」

薇珀が口を開いた。

「荒馬？君たちが何か言っていたような気がする……当時君たちはこんなことは言わなかったよ…そうだ！何か宮廷魔法使って言っていたよね？」

二人は目を合わせ、同時に言った。

「なぜならルース/ロスは贫乏虫だから…」

「は？」

これは何の理由だ？

「…最近、妖精たちは魔法が使えない荒馬を『失真行事会政府』の魔法執行官に任命している…」

「これはまったく保民官を目に留めていない！魔法が使えない人を魔法使いにするなんて…きっと縁の戚だ！そして編入人員を募るたびに、大量の奴隷を連れ去っている。今はアコスルの人々も農作業をしなくなり、ただ外国人をだまし、奴隷にして妖精たちに売るだけだ…ここにはもう荒馬はいない…ルース、気をつけなければならないよ…」

「ちょっと待って、君たちはまた何を言っているの？」

私は疑問に思いながら尋ねた。

「……荒馬って何？」

私が言い終わると、邯斡は馬鹿な人を見るような目で私を見て、考えながら言った：

「以前から何かおかしいと思っていたんだ…国境の地域に一人で寝ていて、通行証もなく、お金もそんなにないし、荒馬のことも知らない…虹俦年代＊の人みたいだ…」（虹俦年代とは、世間が魔法の使用を奪われた弱い発展期を指す）

「まさか、ルース、君は奴隷から逃げ出したの？」

「全然違う！ただ他の隊員と道を違えただけだ…まあ、確かに奴隷みたいに見える…君にそんなことを言う資格はないよ…」

「ルース、魔法のことを知っていますか？」

薇珀が尋ねた。

「薇珀？」

邯斡は奇妙な表情をした。

「…知らない…」

まるで突然現れた概念のようだ…人が手で火をつけることなど知らなかった。でも兄たちがよくメイ・ジェイクのことを話しているのを聞いたことがある。似ているような気がするが、私が尋ねると、いつも私を追い出してしまう…

「あ？」

邯斡は驚いて言った。

「ルース…これはもう常識ではない、これは常識よりもっと一般的なことなんだ…」

「これは私を罵っているんじゃない？」

私は信じられない。小さい頃からずっと聞いたことがない。

邯斡は頭をひねり、「カチカチ」という音を立て、その後、片手で目を覆い、もう片手を横に広げ、大声で叫んだ：

「القليل من الشر من النار 」

あっという間に、周りの空気が重苦しくなり、熱気が立ち上り、大量の白霧が発生した。彼の手のひらから真っ赤な絹の帯が現れた。いや、多分火だ…それが皮膚を焼き焦がす音とともに広がっていった。邯斡はもう片方の手でその手のひじをつかみ、突然、手のひらから周りに向かって風が巻き起こり、彼のボサボサの髪を吹き乱した。その真っ赤な絹の帯はすぐに丸まって、風に乗って勢いを増し、彼が私の方を見るまで。そして、彼の口角が上がり、そして…そして一匹の赤い猛獣が私に襲いかかった……

確かに…以前も同じようなことを受けたことがあるけれど…私はやはり汗がポタポタ流れる…何の感じもしないけれど、自分に目を閉じるように命じられている…この恐怖の対象が私のそばを離れるのを待って、邯斡の笑い声が聞こえてきた：

「ハ！すごいだろう！」

邯斡は薇珀に自慢げに言った…本当に彼の顔にパンチを食らわせたい気持ちになる…

「この技はいつ習ったんだ？」

「 …半年前くらいだ。」

「やめて、でも…君たち二人は奴隷じゃないの？」

私は眉間を押さえ、ますます分からなくなる二人を見つめた。

「そうだよ、数週間前に売られてきたんだ。」

「うそでしょう！」

私は少し後悔した。もし知っていれば、周りの村で靴を磨くことにしておけばよかったのに…