「早くこっちに来て、ここに人が死んでいる！」

うとうとしていると、びっくりした叫び声が響き渡り、私は苦しそうに目を開け、仰向けになって、ほこりだらけの二人の子供を見た。

「おや、これはまだ生きているよ。」

一人の子供が一本の棒を持って、私の顔を突いた。

「どけどけ！」

私は腰を上げ、足の部分がかすかに痛んだ……思い出した、くそっ！やはりドラゴンから投げ出されたんだ……幸いにもそのドラゴンは低く飛んでいたから、もしそうでなければ…

「なんだか良い人じゃなさそう…ヤクザみたいだ。」

その中の一人の子供が手であれこれしながら、私の真似をしているようだ。

もう一人の子供は邪悪に笑って言った：

「サーカンの向こうの人じゃないか？身の程知らない‘勇者’たち、ヴィーパー、前回のあの男のこと覚えてる？はは！やはり領主に首を斬られたんだ！」

怒らないで…私は周りを見回した、果てしない砂漠だが、反対側には砂の中から伸び出す野草が見える。多分、ここはアコスルの国境だ。周りに民家はなく、通行証も持っていない…うーん…まずはこの二人の子供に尋ねてみよう。

「咳、二人に申し上げますが、私は遠方からやってきた遊説の人間ですが、マジックを披露して、情報を交換していただけませんか？」

私は苦しそうに立ち上がり、手袋を脱ぎ、胸の前に掲げた…間違っていなければ、アコスルの挨拶はこうだと思う。

二人の子供は静かになり、互いに見合い、口をそろえて言った：「見たい！」二人は好奇心をそそられて私を見つめていた。

「では、瞬きをしないでください。」私は手袋を高く投げ上げ、左手で受け取った後、手首をひっくり返し、手袋が瞬時に何枚かのトランプに変わった。空いている右手は空中から次々とトランプを引き出し、左手のトランプを投げ捨てた。二人の子供の驚きの声が大きくなるにつれ、私はトランプを両手で切り、尋ねた：「二位のお客様、どんな数字が欲しいですか？」

「赤い！」

「四角い！」

……この二人は文字が読めないのか？でもいいだろう。私はトランプを手のひらに置き、上から何枚かのトランプをつまんで：

「奇跡の瞬間がやってきます！」

トランプをひっくり返すと、赤の角3、赤の角4、赤の角5…

「な、なんでこんなことができるの？お兄ちゃん！彼は町の魔法が使えるんだ！」

ヴィーパーと名乗る子供が興奮して言った。そして、兄と呼ばれる子供はさらに興奮していた：

「あなた、あなたはブルームではないですか？！」

「それはブルーム＊…」

「私はただのマジシャンです…私に一つ質問がありますが、二位は城の住民ですか？」

私はトランプを片付け、少し離れたところにある少し古びた城壁を見つめた。聞くところによると、アコスルは長年砂塵に浸され、百姓は重い徭役のために多数死亡し、引っ越していった…あの盛大な式典を懐かしむ人たちだけが残っている…元々、私はここで荷物を売り、特産物と安価な商品を買い集め、首都のジヴォルに向かい、途中で売りながら補充しようと思っていた…しかし、私は一つの点を見落としていた。なぜ以前の商隊はこのようなことをしなかったのか？答えはこの道は早くから砂漠とドラゴンによって遮断されていたからだ…

「たぶん…そうです？」

彼はズボンのポケットを引っ張り、中から二つのペンダントを探し出し、私に渡した。私は上の文字を見たところ、目の前のこの子供の名前はハンオーで、今年は十三歳。そして、ヴィーパーと名乗る子供はたったの十歳だ…

「あなたたちの両親は？」

二人の身上には荷物がなく、地元のホーラー人にも似ていない。うーん…渡り人かマー族のようだ。

「知らない！」

二人は同時に私に応えた…突然、私は彼の首にかけているネックレスに気づいた。よく見ると、上に「12」という文字が刻まれていた。

私の疑問を察したように、ハンオーはネックレスを引っ張り、少し誇らしげに言った：「これは私の値札で、ヴィーパーよりも三銅貨高いんだ！」

……これは両親に奴隷商人に売られたんだろう…

「外せないの？」

私は手を伸ばして触れようとしたが、彼は答えた：

「あのおじさんが私たちに禁錮の魔法をかけたんだ…待って！触るな！」

彼が言っている最中、私はそのネックレスを外した。彼はびっくりして私を見つめ、手で首を探り回し、ネックレスが外されたことを確認しているようだ。

…これは何だ？禁錮の魔法って何？突然、手の中のネックレスが軽くなったように感じ、下を見ると、手の中には灰だけが残っていた。

「これはクズすぎるな…」

私は勝手に灰を振り落とした…

ヴィーパーは少し怖そうにハンオーの背後に隠れた：

「お兄ちゃん…彼…【荒馬】じゃないか？」

荒馬？聞いたことがない…でもなぜ私を荒馬だと言うのか？二人は互いに耳元で何かを話し、その後同時に奇妙な言葉を唱えた：

الوحش هانت العاصفة النار

声が落ちると、周りの空気が熱くなり、かすんで見えなくなった。空から一本一本の赤い帯状の物体が現れ、すぐに絡み合い、私の方に跳びついてくる…

…おいおい！！！これはどういうことだ？！私は慌てて手を頭の前にかざした…何も起こらなかった…暖かい感じがする。私は好奇心に駆られて手で振ったところ、この赤い塊が軽く遠くに漂っていった…

三人はそのままそれが遠ざかるのを見ていた。ハンオーはゆっくりと頭を私の方に向け、表情が少し緊張していた。でも、二人が空から物を作り出す能力の方が私の気になっていた：

「…それは何？」

「ごまかすな！お前のような宮廷魔法使いが、初級の火の魔法を知らないわけがない！」

「何の魔法使い？初級の火の魔法？」私は少し茫然としていた。これはまったく知らない言葉だ。

「……俺たちを飢え死にさせようとしてる…前回、たくさんの人を誘拐しただけでは足りないのか！」ハンオーは苦しそうに訴え、その後彼は手に持っている棒を上げ、私の方に打ち付けようとした…

飢え死にしそうなのか…そうだ！バッグの中に食べ物があるんじゃないか？私は彼の攻撃を避け、素早くバッグの中から何本かの干し羊肉を探し出した。

「助けてください、私に少し余った食糧があることを見逃していただけませんか…」

私が言うと、ハンオーは一歩後退し、ヴィーパーを身の後に守った。

「……お兄ちゃん…」

ヴィーパーが顔を出し、可哀想そうに彼を見つめていた。

「だめ！もし毒を入れていたらどうする？」

ハンオーは唾を飲み込み、もう少し後退した。私はしょうがなくため息をつき、その中の一本を口に含んだ…ハンオーは少し迷った後、すぐに抵抗をあきらめた（私はそんなことしてない！私は…おい！）

二人の垂れたよだれで洗面ができるぐらいだった…肉干を二人の手に渡すと、彼らは礼儀などを顧みず、そのまま口に入れた…

ヴィーパーは何かを思い出したように、飲み込むときに突然身震いをし、その後は弱々しく咳き込み、目元に涙を浮かべ、そして嗚咽の声が漏れた…

「お兄ちゃん…私たち…明日までは…死ななくてもいいですか…」

ヴィーパーは無力に涙を拭きながら、むせび泣きながら言った。

「………」

ハンオーは沈黙し、私の方を見つめた。私の反応を確認しているようだし、助けを求めているようだった。

いい、今入る方法がある。

-

「おい！通行証を出せ！」

大きな城門の下で、一人の侍衛が私たち三人を呼び止めた。私はすぐに笑顔を浮かべ、さっきハンオーからもらったペンダントを出しながら言った：

「大人、問題ありませんよね…」

彼は私たちを見て、厳しい声で言った：

「なぜ二枚しかない？」

同時に私の考えが正しいことを証明した——彼は文字が読めず、札に書かれた「女」の字を見ていない。

「はは…これは私の奴隷です。他のところから逃げてきたので、札がありません…」

言いながら、私はヴィーパーを軽く拍った。彼女は合わせて「9」という文字が印された手錠を上げた。

「おい！小子、勝手に拾った奴は危険だぞ。俺たちのこの街の施設は世界でも有名だが…容姿はまあまあだけど、9枚って安すぎないか？売ってくれないか…」

彼は近寄りながら、ヴィーパーに手を伸ばした。私は急いでヴィーパーの前に立ちふさがり、言った：

「大人、最近夜が寒くなっていることをご存知の通り、彼女はちょっと風邪を引いています…大人、これをあなたに感染させてはいけません…」

…危なかった…さっきのハンオーの様子を見ると、彼の顔に拳を食らわせそうになっていた。

侍衛は舌を鳴らし、残念そうな表情を浮かべた。彼は道を譲り、力のない声で迎えの言葉を言った：

「アコスルへようこそ、ここには尽きることのない烟火と、数え切れない宝物があります…」

彼は少し止まり、その後また言った：「ここで死なないでくれよ～」

彼が言い終わる前に、私は素早く二人を引っ張って城の中に入った。

「腹が立つ！…おい！さっきなぜ私を止めたの？」

ハンオーは怒って言った。ヴィーパーが彼の衣服の裾を引っ張りながら：

「お兄ちゃん…ルースの言うことを聞くって約束したじゃない？」

彼女がそう言っても、あまり喜んでいる様子はなかった。

……そうだ、二人はさっき私と「生死の契約」（ハンオー自らの言葉）を交わしたんだ。二人の言う「魔法」を使って交わしたんだ。何か、契約を破ると罰を受けると言っていたが、多分子供たちの遊びだろう…

それに、ルースです。ロスではありません！

ハンオーは立ち止まり、悔しそうに言った：

「わかったわかった！君の言う通りにするから、では、これからどこに行くの？」

「ここに落とし物受け取り所はありますか？」

「あるけど…そこに行くのは何の用？」

「着いたら分かるよ…」

（下手に進んでいる途中――――――）

“…嘘ついてるんじゃないか…合計5回も道に迷ったぞ…”

私は途中で買った軽食を飲み込み、しょうがない顔で言った。

「うるさい、うるさい！着いたじゃないか！普通の人間が何のためにここに来るんだ…」邯斡は顔を真っ赤にして、イライラしながら髪を掻き乱していた。

目の前の店には誰もいない。私は横の小さな扉を押したが、少ししか動かなかった。何かが中に詰まっているようだ。私は何度か呼びかけた：

「ねえ！誰かいますか？」

しばらくすると、中から物がぶつかる音が聞こえ、目の前の扉が引かれ、帽子を被った小柄な人が現れた。

「こんにちは、ここに買取り所はありますか？」

私が尋ねると、小柄な人は少し緊張し、手忙脚乱に身振りをしていた…新人なのか？

「咳！咳！」やや声がかれた声が響き渡り、「中の一番右の棚がそれです。」

「誰だ？」

邯斡が押し入り、中を見回し、疑問の表情を浮かべた。他の人はいない…そしてその小柄な人は慌てて胸に掛けている札を持ち上げた。上面には奇妙な図案が描かれていた…邯斡がさっき描いたものに少し似ている。

「それは…『Te rog, nu mă deranja.』の魔法陣で、聞くところによると黒魔法のカードで、北のサイエ領ではまだこの技術があるそうです。」

薇珀が傍で言った。

「正解です、そして私はその魔法をかけられた者です…なぜなら私の主人は連邦語を話せないからです。」その札が上下に振動した。

……待って！いつから私は分からなくなったんだ？私は平然とした顔を装って尋ねた：

「ではあなたたちは北から来たんでしょう…ここの管理人は？」

「ああ、彼女はさっき出かけたところです。オリオンと私、つまり偉大なユープス…咳！咳！私たちが一時的な代行です。」

札が装着者をつつき、その小柄な人は連連とうなずいた。

なんて中二病だ…オリオン？変な名前だ…

礼儀を重んじて、私は自分の名前を告げた：

「こんにちは、私はルース・アロビス・ラファーです。」

私は手袋を脱ぎ、身前に掲げ、少し体を傾けた。

「Cia…Buongiorno！」

「彼女の言う意味は「こんにちは。」です。」

彼女は帽子を引き下げ、小さな声で言った：

「Scusa…non ho i guanti.」

「彼女は何を言っているの？」私が尋ねた。

「彼女は「申し訳ありません、手袋を持っていません。」と言っています。」

自称ユープスの札が熱心に通訳してくれた。

なかなか面白い…でも今はおしゃべりする時間ではない。私は部屋の中に向かって歩き始めた……包帯はあるだろうか？いつも太ももの部分が微痛で、気になっている…お金も、旅費に使う分だけ持っている。実はさっきの二人の小鬼には嘘をついたんだ。どう助けるのか分からないし、ただ彼らを城に入れるためだけに一緒にしたんだ…考えすぎることはできない！

「ルース、見て！」

邯斡の声が私の思考を途切れさせた。彼は革製の本を持って、「これはブルームの伝記だぞ！」と言っていた。

私はサカンでは相当な量の本を読んだつもりだ…では、なぜこれを聞いたことがないんだ！

ブルーム？彼ら二人は何か言及していたような気がする…

私は本を受け取り、前後をめくりながら見た。私が気になっていた二つの文字が目に入り、上には比較的詳細な紹介があるようだった…私は気にしないふりをして、言った：

「ただの人物伝記にすぎない…そんなに高くないだろう？」

「高くない高くない、銅貨一つでいいんだ。」

邯斡は急いで言った。彼はこの本にとても興味があるように見えた。

「確かに…」

もともと専門の紹介書を買うつもりだったが、一本一銅貨という価格が私を引きつけた。なるほど、落とし物受け取り所に置かれ、誰も欲しがらない物なだけに…

「君が先に持っておいて、私は他のものを見てみる。」

彼の様子を見ると、まず彼に思う存分楽しませなければならない。

… ……検索中………

「石油ランプ一つ、生地半反、マッチ一箱、鍋一口、本一本、そして…少年、キャンプに行くつもりなのか？」

「多分…」

私はこの話題を避けた。日が暮れかかっている。外の塔の上で既に最初の号砲が鳴り響いている…

アコスルでは夜間の管理を容易にするため、日が暮れるたびに、人を派遣して号砲を吹き、一定時間ごとに再び吹く。五回以上外に居る人は罰金を科され、十回以上は塔に連れて行かれて処罰を受け、二十回以上なら刑務所に一月間留置される…私にはお金も時間もない。

「お金はここに置きます。足りないところはありませんか？」。

「丁度いいです。石油を一本付けましょう。」

札が空中を浮かんで後ろに移動し、小柄な人を後ろ向きに引っ張り、瓶一つを突きつけると、小柄な人はそれを持ち上げ、私に渡した。

「行こう。」

私は勝手に歩き回っている二人に声をかけた。うーん…どの宿屋に行こうか？冒険者公会のそばのあの店はいいけど、きっと高い。もう少し探そう…

-

「オリオン？」

「………」しばらくの沈黙の後、オリオンは帽子を脱ぎ、伸びた一対の耳を見せた。人々は思わず彼女を妖精に連想させられる。

彼女はイライラしながら頭を振り、真っ赤な髪が現れ、妖精とはずいぶん違っている…

「行く時間だ。」