「おい！ルース、今日はどうだ？」ひげだらけの中年男性が片手をカウンターにのせ、笑みを浮かべて言った。

「言うなよ、ああ…今は商隊には老人ばかりだ、エドオジさん、少し高く買ってくれよ…」

紫髪の少年がテーブルの前に立ち、麻布袋を手に提げ、冒険者協会の店長と値切りをしていた。

「いやだよ、安く買おうと思ってるんだ。君は知らないだろう、これまた大荒年だから、冒険者になる人は増える一方で、依頼を出す村人は減っていくんだ。」

エドは頭を横に振り、私も見る方向に目を向けた。いつも使用人によってきれいに掃除されていたホールは、今では冒険者たちに汚れを踏み込まれていた。もう真夜中だが、まだ何人かの冒険者が二人組で出入りしており、多くは何も持たずに来て、掲示板を見ると食堂の方に押し寄せ、適当な場所を見つけて寝そべっていた。

…早く知っていればマイロンを放しておくなんてしなかった。彼ならネズミを捕まえられただろう、それでも何枚かの銅貨が手に入るはずだ…

「ああ…」

エドは私の様子を見て、ため息をついた。

「近寄って…」と手を招き、私に近づくように促した。

え？何だ？

「聞いたんだ、ドラゴンが地下牢から出てきたらしい…」

「本当か！？」

私は少し驚いた。周りの人たちが目を向け、中には凶暴な目つきで私たち二人を見つめる人もいた。

「バカな！」

エドは鋭い声で叫び、私の頭に手を打ち付けた。

「古いお客様だから、特別に教えてやるんだ…」

「ごめんなさい…」と私は頭を撫でながら、周りの人を気にしながらできるだけ小声で言った。

「私にこれを教えるのは何のつもり？私はドラゴンを仕立てることなんてできないし…」

「いや、ドラゴンを仕立てるなんて不可能だが、ドラゴンの鱗は、多くの貴族の人気商品だ。今は百姓からはお金が稼げないんだ…」

「何を言いたいの？私たちに死にに行かせて、そしてお金を分け合うつもりなの？」

「ああ！そんな死にに行かせるつもりはないよ。でもお金を分け合うというのは…」

エドは少し言葉を止め、考えているようだった。

「……ええ…この情報を知っている人はそんなに多くない。三七分、私七君三、過分ではないだろう？」

「あなた、あなたはどうして強盗しないんですか！私はただ…」

ここで言葉が詰まった。今、私は売れない商品を何台もの車に積んでおり、アコスルとヤディの間の砂漠を越えるための食糧を買うお金もなく、ここに3か月もとどまりつづけている…多分、これはいいチャンスかもしれない？

「君が行かないなら、私のところにはたくさんの人が引き受けてくれるよ。」

（唾を飲み込む）私は正直、少し動心した。加工されたドラゴンの鱗を見たことがある。それは天価の品物だ。加工費を差し引いて、その七分を差し引いても…まだ少しお金が稼げそうだ…

いやいやいや！それはドラゴンだ！私のような手無寸鉄の人間には…

でも数日後には、食糧が不足し始める…

「私、私は引き受けます。でも、四六分で、もう少なくできません！」

ただ一かいの命を懸けてやるしかない…

-

ルースの立ち去る背中を見て、エドはため息をついた。

「この馬鹿な若者、そんなに早く信じちゃうんだ。どれだけのお金を持っているのか分からないな…」

エドは紙を取り出し、その上には禁入区域の注意事項が書かれていた。その中の一項目の横には多くの人の名前が書かれており、エドはペンを取り、その後ろに「ルース」という二文字を加えた…

「うーん…多分最後の一人だろう。」

そしてもう少し書き加えて「通報者：エド」とした。

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「おい！ルース！この近くの空気がちょっとおかしいよ…」

クマの頭をした巨大な獣人が言った。確かに、ここは暑すぎる。冬なのに、そして通りには一人の人影もない。

「アモン、何か変な匂いがする？」

私は心配そうに尋ねた…アモンは頭を上げ、嗅ぎ回した。元々緊張していた体が突然弛緩し、よく見ると、クマの目が散々になっており、長い間何も言わない。私は彼の腰を押したが、全く反応がない。少し力を入れると、彼の体はまるで後ろに倒れるようになった…

「アモン！どうしたんだ！」

私はすぐに伏せて様子を見た。外傷はない。こんなに突然、もしかして…私はすぐにマフラーを引きはがし、口と鼻に巻き付け、先ほど協会で買ったロープを探し出し、アモンの上半身を縛り、一緒に路地に引きずり込んだ。

外とは光の隙間だけがあり、低く平らな黄色い屋根の下には何枚かの窓が並んでおり、旗が静かに揺れていた。

突然、静かな通りから轟音が響き渡り、地面も揺れ始めた。外には強い風が吹き、砂塵が舞い上がり、重い物が地面に落ちる音とともに、私の心は激しく引き裂かれるような感じで、呼吸が苦しくなった。

「ハー——」

私は深く息を吸い、腰につけていた剣を抜き出した。剣は私の震える手によって細かい音を立てた。ロランダニー様、お願いします、私を守ってください……

「ホオ—————」

外には重い低鳴が響き渡った。少しやばい、私の足が震えている。全く動けない…

……もう動かないでいい。そのまま通り過ぎていってくれれば、多分生き残れる…と思っていたら、体が勝手に動き出した。両手で剣を隙間に突き出し、次に半身を出した…

右を見ると、私の呼吸が一瞬止まった——一台の馬車が空中に浮いていた。馬はもう闘争をやめ、馬の体全体がだらんと垂れ下がっていた。荷物が散らばっていて、何袋かの小麦粉が破れ、地面に撒かれ、赤く染まっていた。

私はついにわかった。なぜ外地の荷物がいつも未到着と表示されるのか、そしてこの飢饉の時にこのことを忘れていたのか——一角をもつ、鱗を身にまとい、全身を覆う繊細な軟膜を持つ巨大な生き物が馬車を噛みつき、絶えず霧を吹き出していた。小さい時に倉庫で見つけた本のことを思い出した。その上には何か書いてあった、そう、当時は空想上の生物だと思っていたものの紹介だった。何か、馬車をぶち壊して一定距離運び、それから投げ捨てるということが書いてあった…

この飢えた不速の客は鼻で荷物をかき回し、不満そうな鼻息をついている。何かを探しているようだ…

私は壁に沿って、気をつけて近づいた。一歩、そしてもう一歩、その一歩一歩が私の命を賭けたものだった。この時、背中と壁の間の摩擦がこんなに明瞭に感じられる…

「もう少し…」

私は唾を飲み込んだ。目の前はドラゴンの前足。一枚一枚の鱗が完璧にそこに嵌まっていた。

私は一枚の鱗を狙い、静かに足を踏み出し、その鱗に触れるまでは息をついていなかった。やっと、自分がまだ生きていることを確認できた。

いや！まだたくさんやることがある。鱗をこじり取って、売ってからお金を分け、その後ごちそうを食べ、お風呂に入り、皆がまた一緒になって、今日の収穫について話し合おう…

…でも、まだ何人かが飢え死にせず、去っていないのだろうか。あの時、隊長になろうと提案しなければよかった。もし兄がいたら、きっとメンバーを失望させなかった…

私は手に持っていた剣を持ち上げ、鱗と鱗の重なり目に差し込んだ。剣を上に持ち上げようとしたが、少しも動かなかった。

くそっ！こんな時に故障するな！私は必死に上に引っ張った。

「フー……」

重い息の音が聞こえてきた。周りの気流が活発になり、圧迫感が襲ってきた。私は横を見ると、地面が揺れ始め、その後激しく揺れるようになった…

私は急いでドラゴンの鱗を掴み、後ろを見ないようにした。どうしよう……ゲッゲッ…どうしてだんだんと気持ちが悪くなるんだ…指が力を入れすぎて痛くなっている。呼吸が苦しく、耳元にはザーザーという雑音が…すべてが私に今日が私の死期だと告げているようだ。以前からそうだった。いつも砂漠に立っているとき、いつもめまいがするんだ…

私は背中が冷たく感じる。背骨を突き刺すような冷たさだ。心臓が喉の方に押し上げられ、肺が伸びなくなり、短く息を吸い吐くしかできない…

はは…これが瀕死の感覚なのか。目の前の宝石のようなドラゴンの鱗が真っ赤に染まり、私の緊張で閉じられない目に深く映り込んでいる。まるでワイングラスに入ったワインのように、あの日兄の頭に無情に注がれ、嘲笑しているようだ…

…あの日の夕日は本当に醜かった…血気が胸に湧き上がり、私は腰につけていた水筒を取り、頭に注いだ。フー…ここで死んではいけない。

思いも寄らなかったが、兄が何としても教えようとした登攀技術がこの時役に立つことになる…注意深く剣をドラゴンの足の側面の上の鱗に刺し、しっかりと固定した後、マフラーを外し、腰に巻きつけ、それから靴の底面のカバーを開け、短い釘が並んだ粗い靴底を現わし、そして剣の柄をつかみ、自分を引き上げた……何度も繰り返し、太ももの上側まで行き、その後剣をドラゴンの背中に刺し、そしてマフラーのもう一方の端を剣に結びつけ、注意深く引っ張った……フー…やっと、私の心はまだ激しく跳ねている。ただ剣をしっかりつかみ、背中にまたがり、できるだけ振り落とされないようにした…