「そっちに行ったぞ！」

「分かってるッ」

　兄貴の指示に合わせて走る。

　ちょうど曲がり角から出てきたスーツ姿の男を撃った。

　弾は男の片脚を貫く。

　男は悲鳴を上げて転倒した。

「ぎゃっ」

　俺は素早く近付くと、男の落とした銃を蹴飛ばした。

　床を滑った銃は数メートル先で止まる。

　咄嗟に手を伸ばしても届かない距離だ。

　しかし、まだ何か隠し持っているかもしれない。

　さっさと仕留めるに限る。

　男は涙を流して命乞いをした。

「た、助けてくれ……」

「駄目だ。失敗したら俺達が殺されちまう」

　俺は淡々と答えながら発砲する。

　まずは胸に二発。

　次に眉間を狙って一発。

　それきり男は動かなくなった。

　銃を降ろした俺は、駆け付けた兄貴に笑いかける。

「頭に一発。兄貴から教わったことは忘れないぜ」

「さすがはユアンだ」

　兄貴は肩に手を置いて褒めてくれる。

　俺はますます得意げな顔になった。

　それから早足で進み、マナの様子を見に行く。

　十歳になったマナは路地裏に屈んでいた。

　手袋をつけて物陰でじっとしている。

「マナ。そっちは大丈夫か？」

「う、うん。ちゃんと罠にかかったみたい」

　こくりと頷いたマナは、路地の向こうを指差す。

　そこには血の海に溺れる死体がいくつか転がっていた。

　全身のあちこちに裂傷ができており、そこから血が流れ出している。

　彼らの倒れる場所には何本ものワイヤーが張ってあった。

　今は血で染まってラインが見えるが、普段はよほど注意していないと分からないだろう。

　男達はワイヤーに突っ込んで負傷したのだった。

　俺達を追いかけてきた結果、マナの設置した罠にかかったのである。

　まだ幼いマナだが、こうした戦い方はできるようになった。

　当然ながら伝授したのは俺と兄貴だ。

　生きるために必要だから教えたのだった。

　俺は笑顔で妹の頭を撫でる。

「よしよし、マナは優秀だな」

「えへへ……ありがとう」

　マナは控え気味に微笑んだ。

　そこからさらに褒めようとしたところ、後ろから兄貴が釘を刺してくる。

「殺しの技能は誇るものじゃないぞ」

「うっ……」

　俺はばつの悪い顔で呻く。

　いつも指摘されることだった。すっかり忘れていた。

　そのことで説教が始まるかと思いきや、兄貴は満足そうに言葉を続ける。

「でも仕事ぶりは上出来だった。さすがは自慢の弟だ」

「へへっ、どんなもんだい」

「すぐ調子に乗る癖を治せたら完璧だな、まったく」

　苦笑する兄貴がため息を洩らす。

　なんだかんだで優しいところが好きだ。

　俺の気持ちを汲んで言葉を選んでくれている。

　その後、俺達は路地を抜けて通りを移動する。

　殺しの後始末はしていない。

　この街ではああいった光景が日常なのだ。

　目撃者がいなければ捕まることもない。

　三人で歩く中、俺は腹を撫でて呟く。

「今回の報酬で何が食べられるかな」

「まずは武器の補充が先だ。装備を整えないと次の依頼を受けられない」

「うーん、確かに兄貴の言う通りか」

　美味い物を食べたいが、仕事ができないとさらに貧しくなってしまう。

　俺は隣をついてくるマナに謝る。

「ごめんな。ご馳走はもう少し我慢してくれ」

「大丈夫……私、お腹減ってないから」

　マナは儚い笑みで答える。

　その時、マナの腹が小さく鳴った。

　言葉で誤魔化せても、身体は空腹を主張しているのだ。

　慌てるマナは、しどろもどろになって弁明しようとする。

「えっと、これは、その……」

「分かった。すぐに何か買うぞ」

　俺はマナの手を引いて屋台へと歩き出す。

　すぐに兄貴が引き止めてきた。

「ユアン」

「パンをいくつか買うだけだ。大した出費じゃない」

「…………」

　兄貴は微妙な顔で黙り込む。

　なるべく節約したい一方で、腹を空かせたマナを無視できないのだろう。

　結局、兄貴がはっきりと反対することはなく、俺達は屋台でパンを一つずつ買った。

　近くの噴水広場のベンチに並んで座る。

　石のように硬いそれを、歯で削りながら咀嚼した。

　盗まれるかもしれないので、なるべく急いで食べ進める。

　いち早く完食した俺は空を仰ぐ。

「なあ、兄貴」

「どうした」

「俺達、いつか殺し屋を引退できるかな」

　それは何年も前から抱いていた疑問と不安だった。

　横を向くと、兄貴が辛そうな顔をしている。

「殺しが嫌になったか？」

「違うけど、気になったんだ。これだけ手を汚した俺達が、自由になれる日が来るのかなぁってさ」

　俺はポケットと上着の表面に指を這わせる。

　隠し持った銃とナイフの感触があった。

　これがないと街を出歩くことすら難しい。

　長年に渡って殺し屋をやってきた俺達は、あちこちの組織から恨みを買っていた。

　兄貴はしばらく無言だった。

　何かを言いかけては止めるのを繰り返す。

　やがて兄貴は、地面を睨みながら言い聞かせるように述べる。

「……いつかこの腐った街を出ていく。そのために俺達は殺し屋を続けているんだ。金さえあれば引退できる」

「三年前も同じことを言ってたよな」

「目標が変わっていない証拠だ」

　兄貴の視線が揺らぐ。

　俺達の前だから気丈に振る舞っているが、本心では不安が強いのだと思う。

　それを見せようとしない姿に感謝した。

　咳払いをした兄貴は、毅然とした態度で宣言する。

「三人で頑張るぞ。俺がお前を守る。だからお前はマナを――」

　言葉の途中、兄貴の頭部が弾けた。

　血と脳味噌と骨が一緒になって地面に飛び散る。

　そこに食べかけのパンが転がり落ちた。

　兄貴の身体が傾いて、ゆっくりと倒れる。

　頭に穴が開いて欠けていた。

　虚ろな顔はもうどこも見ていない。

「え……？」

　俺は呆然とする。

　あまりにも突然のことで頭が回らなかった。

　咄嗟に周囲を見回すも、銃を持った人間はいない。

　狙撃だ。

　兄貴は遠距離から頭を撃ち抜かれたのだった。

　その惨たらしい光景に既視感を覚える。

（前にこんな出来事があったような気がする）

　脳裏に疑問が浮かぶも、今はそれどころではない。

　俺は兄貴の様子を改めて観察する。

　もう手遅れだ。

　完全に死んでいた。

　頭に一発。

　それで人間の命は無くなるのだ。

　兄貴からの教えはよく憶えていた。

　ここで取るべき行動は、兄貴の死を悼むことではない。

　俺はマナの手を掴んで走り出した。

「くそ、追っ手か！　すぐに逃げるぞ！」

「うんっ」

　俺とマナは街中をひたすら走る。

　どこにいるか分からない狙撃手の目から逃れるため、とにかく動き続けた。

　動きづらい雑踏を避けて路地を突き進んでいく。

（兄貴が殺された！　俺達はやりすぎたんだ）

　後悔しても遅い。

　今まで数え切れないほどの人間を殺してきた。

　そのツケがとうとうやってきたのである。

　後ろ盾を持たない俺達は、あまりにも無防備だった。

　厄介な存在だと思われた時点で、狩られる側になってしまうのだ。

　前方の物陰から殺気を感じる。

　その直後、銃を持った数人の男が飛び出した。

　彼らは今にも発砲しようとしている。

　位置的にそれは不味い。

　俺は反射的に妹を突き飛ばして庇った。

「マナ、危ないっ」

　銃声と共に無数の痛みが背中に刺さる。

　撃たれた。

　耐え切れず膝をつくも、気合で銃を抜いて反撃する。

　数発の弾が男達に命中した。

　殺せたかは分からないが、彼らは倒れている。

　頭に一発……いや、そんな余裕はない。

　俺は咳き込みながら立ち上がった。

　全身から血が流れている。

　重傷というか致命傷だろう。

　呼吸をするのも苦しい。

　マナが泣きそうな顔で見上げてきた。

「お兄ちゃんっ」

「だ、大丈夫だ。早く、隠れるぞ……」

　俺は吐血しながらもマナを引っ張って進む。

　視界が霞んで身体に力が入らない。

　それでもマナのために死力を振り絞った。

　その後、俺達は廃工場に忍び込む。

　壁を背に座った俺は、懐に仕舞っておいた金と銃をマナに押し付けた。

「いいか、マナ。こいつを持って……一人で逃げろ。俺が囮になる。追っ手は、絶対に行かせない」

　俺は震える手で予備の銃とナイフを手に取った。

　歯を食い縛って立ち上がり、無理やり笑顔を作る。

　涙を浮かべるマナが抱き付いてきた。

「お兄ちゃん」

「はは、泣くなよ……兄ちゃんは、すぐに追い付くからな。街を出て、逃げ続けるんだぞ……」

　嘘だ。

　俺はここで死ぬ。

　もう助かる傷でないのは分かっていた。

　きっとマナも分かっているだろう。

　まだ幼いけど賢い子だ。

　俺はマナの頬を流れる涙を指ですくうと、励ましの言葉を送った。

「きっといつか、幸せを掴めるから……諦めないで、頑張るんだ」

「……うん！」

　マナは涙を拭って頷いた。

　後からどんどん涙が溢れてくるが、気にせず笑顔を見せる。

「お兄ちゃん、ごめんね。ありがとう」

　そう言ってマナは走り去っていく。

　一度だけこちらを振り向いたが、足を止めることはなかった。

　俺は安堵の息を吐く。

（兄貴との約束、守れたかな……）

　そんなことを考えていると、視界の端に誰かが映る。

　兄貴が立っていた。

　傷一つない兄貴は、穏やかな表情で俺の頭を撫でる。

「よくやったぞ、ユアン。お前は自慢の弟だ」

「あに、き……」

　俺は掠れた声を発した。

　兄貴に褒められている。

　その事実を嬉しく思うと同時に、ありえないことだと分かっていた。

　兄貴は狙撃されて死んだ。

　死体は噴水広場に倒れている。

　だから、ここにいるのはおかしいのだ。

（俺は、兄貴の幻を見ているのか？）

　困惑する間に足音が近付いてくる。

　追っ手だ。

　奴らを止めないとマナが殺される。

　俺はふらつきながらも銃を構えて、追っ手を待ち構えた。