「そうちゃんありがとう。シャワー、気持ちよかったよ」

　半ば強引に転がり込んだ夢香は、図々しくもシャワーまで浴びている。僕は、ベランダで煙草を吸っていると、風呂から上がったようだ。夢香はスキップをしながらワンルームへ戻る。

　着ている灰色のスウェットは、僕のものだ。小柄で華奢な夢香には、いささかオーバーサイズだった。

「そうちゃんも煙草吸うんだ。横で吸っていいかな」

　と、僕の断りなく横にちょこんと座る。

　女性がターゲットの、ピンクとホワイトの小さな小箱から、これまたスリムな煙草を取り出すと、豹柄のライターで火をつけた。

　僕はというと、ずいぶんタール数の多い煙草を蒸して、柵にもたれて夢香を見やった。

「寒いね」

　半分髪の濡れた夢香は、これまた口角を上げて言う。

「そりゃあ、冬だもん」

　と、目も配らせず僕。

「夢香も吸うんだな」

　一呼吸置くと、僕はそう呟く。

「仕事の人たちみんな吸ってたからね。待合で、先輩に教えてもらったんだ」

　たくさんの煙を吐きながら、夢香。

「夢香は、仕事は何をしているの」

　僕は、ようやく夢香を見た。頭頂部まで染められたピンクの髪が、眩しかった。

「フーゾク。ソープってやつ、やってるよ」

　おおかた予想はついていたが。驚きはしなかった。オーバーサイズのスウェットから覗く谷間に、少しバツが悪くなる。

「稼げるの」

「まあまあね。でも夢香、頭悪いからそれしかできないの」

　最終学歴が中学卒業の人間を取る企業など、確かに無いだろう。

　僕は煙草の火を消すと、もう片手に持っていたビールを飲み干した。

　その日を境に、夢香は時々……、否、まあまあな頻度で僕の家を訪ねるようになった。

「たあくんと喧嘩した」

　から始まり、来るたび喧嘩する男の名前が違った。

　夢香はよく顔や体にあざを作ってきては、僕の家で泣いていた。と思えば、すぐにころりと甘えてくる。

「夢香はもっと男を見る目を持つべきだよ」

　僕はベランダで、夢香を見下ろす。

「ええ、だってみんなすごい人なんだよ。夢香が悪いんだよ」

　そう、ニッと笑って返すだけだった。

「夢香、喧嘩は嫌いじゃないの。その間だけは、夢香のこと見ててくれるから。でも、殴られるのは嫌い。だから逃げるの」

　ずいぶんと葉を残して、夢香は煙草の火を消した。今日の爪の色は、ライトブルーでハートのシールが貼られていた。

「そうちゃんは殴らないし、家へあげてくれるから好き」

　好き、と言われて少しドキッとしたのは気のせいだろうか。

　夢香の好きは、小学生の頃に言われた好きと変わらない響きだった。

　春も真っ只中。この時期になると、夜も暑く、僕はTシャツをきて眠るようになっていた。

　夢香はいつもと変わらずシャワーを無断で借りると、頭頂部が黒くなった桃髪を、タオルドライする。

　これまた無断で、僕のTシャツとハーフパンツを借りては、

「ただいまあ。シャワー気持ちよかったあ」

　と、呑気に出てくる。

　そこで、僕は息を呑んだ。

　夢香の体の、至る所に傷がある。

　それは、男から殴られたものだけでは無いのは明白だった。

　左前腕には、夥しいほどの切り傷。新旧混ざったそれ。太腿には、煙草を押し付けた跡。

　そして、ニッと笑う顔の不和。

「なに、そうちゃん見惚れてるの。たかいよ」

　と、夢香。隠そうとせず。

「どうしたのさ、それ」

　僕は一歩たじろぐ。

「夢香が悪いんだよ。夢香が、夢香の思い通りに行かなかった時に、気づいたらやっちゃうんだよね」

　と、左腕を撫でながら。

「そうちゃんは、気にしなくていいよ」

　夢香は、いつもと違う笑い方をした。

「うん……、煙草吸ってくる」

　僕は逃げるように、ベランダへ飛び出した。

　夢香は、あんな人だっただろうか。

　小学生の頃は、自責をするような人間ではなかったと思う。否、している姿を見せなかっただけなのか。

　僕は息を吐いた。煙草に火をつける。

　灰が、生まれる。心許ない煙は、庇に当たって散っていった。

　灰が儚く床に落ちる頃、夢香もベランダへやってきた。

　夢香はいつも通りしゃがむと、青色の箱を取り出して、煙草を咥える。

「銘柄変えたんだ」

「うん。やすくんと一緒なの」

　また男の名前が違う。

「痛く無いの、それ」

　僕は、夢香の左腕を指差した。

「痛い時もあるよ。でも、全然気にならないかな」

　と、夢香。

　灰が、落ちる。

「なあ」

　僕は、紺色の箱からもう一本煙草を取り出して、火をつけた。ベランダの柵を背もたれにして、夢香の方に向き直った。

「もういい加減に」

　と、言おうとして、やめた。

　落ち着いた男を探しなよ。それは、僕の元から夢香が離れていく。

　僕のものになれよ。それは、僕が夢香の命を預かるには、あまりにも覚悟がなさすぎた。

　何も、言えなかった。

　果たして、僕は夢香をどうしたいのだろうか。

　夢香が僕の家に転がり込むようになって、僕は彼女を作らなくなった。

　夢香のものが多くて、彼女を作れないでいたと言っても、過言では無い。

　だからと言えど、夢香を手中に収めたいと言えば、それも違う話だ。

　鳥のように自由な夢香を見ることが、止まり木であることが、僕の望みなのかもしれない。

「どうしたの、そうちゃん」

　夢香は、不思議そうに僕の顔を見た。

「……やっぱいいや」

　僕は、そっぽを向いて煙草を消費することに専念した。