その日を境に、夢香はぱったりうちへ遊びに来なくなった。

　僕は大学へ進学した。バイトも始めた。

　忙しく充実する日々に、夢香の存在は朧気になっていく。

　充実した生活にかまけていたら、遠方へ進学した麻美から、突然の電話。

「ごめん、爽太。別れて欲しい」

「どうしてだよ」

　衝撃。

　僕は、それを押さえ込む蓋を持っていなかった。

「好きな人ができた」

　なんだよそれ。

　ありがちな展開。遠距離など、物理的に打ち砕けるものもなく。

「僕はまだ麻美のことが好きだ」

　僕は、食い下がれなかった。

「そういうとこ、重い。最高にダサいよ」

　麻美は冷たくそう言うと、電話を切った。

　初めての失恋。たとえ子供のごっこ遊びだったとしても、僕にとってはかけがえのない、時間だった。

　呆然。

　僕は、苦い思いを噛み締めながら、がむしゃらに学問とアルバイトに励んだ。

　再び夢香に出会うまでは。

　僕は大学を卒業し、就職した。それを機に、独り立ちしたくて、片田舎から、都市の方へ引っ越しをした。

　僕は忙しいながらに、慌ただしい毎日を送っていた。

　冬の凍える空気が耳を刺す日。

　駅中は人で溢れていた。一方、駅の裏は治安が悪い、とはよく聞く話だ。

　僕の家は、駅の裏を通らなければならない。

　クリスマスというのに、駅の裏は立ち尽くす女性と、ホームレスの老人がまばらに見られる。

　僕はそれを横目に歩く。

　正面を見ていないから、誰かにぶつかった。

「すみません」

　と、僕。相手の女性は立ち止まってじっと僕を見ていた。蛍光ピンクに染めた髪が、夜空に目立った。

「そう……ちゃん」

「え」

　二つに結った髪が揺れた。前髪は、眉上で切り揃えられている。くりっと丸い、子犬ような目元で、ようやく誰だか判別がついた。

「あ……夢香」

　ニッと、彼女ーー夢香ーーは笑う。

「久しぶりだね、前みたいにおうちにあげてよ」

　安売りのローストレッグ。常備された缶ビール。少し奮発したローストビーフ。

「漫画、ないの」

　と、夢香。

「実家に置いてきた」

　と、僕。

「でもさ」

　と、ビールを流し込んで僕は口を開く。

「なんであそこにいたのさ」

　夢香は漫画がないとわかると、くたびれたスマートフォンを触り始めた。

「ぴと喧嘩した」

　ぴ……彼氏のことか。

　僕は考え込んで、そう思うことにした。

「ゆうくんは、普段は優しいんだよ。だけどね、夢香がご飯ちょっと、作るのが遅くて、殴られた」

　夢香は顔を上げない。

　長くて桃色の爪が、画面をスワイプする。

「へえ。災難だったね」

　僕はそれを片目に、ビールを飲んだ。

「ゆうくんの家に住んでるんだけど、夢香、喧嘩すると友達の家に泊まりに行ったりするの」

　と、夢香は続ける。

「でもね、友達もみんな離れちゃった」

「どこで知り合うのさ。夢香は友達少ないよね」

「ううん、SNSかな」

　少し図星だったのか、夢香は苦笑いをする。

「あと仕事仲間のお家に泊めてもらったりもしてた」

　夢香は顔を上げた。

　その顔には、右眼ら辺に大きなあざがあった。

「夢香、それ」

　僕は息を呑んだ。

「ああ、これだよ。ゆうくんに」

　夢香はニッと笑った。

「だから、今日、そうちゃんに泊めてもらいたいの。夢香からの、お願い」

　悪戯だった。

　僕は、断れなかった。

「……いいよ、泊まって行きなよ。行く場所、無いんだろ」

　そう言った。