夢香は、クラスの中では比較的目立たない、否全く目立たない人間だった。

　勉強も運動も苦手で、時々学校を休んでいた。

　それでもよく彼女のことを覚えていたのは、家が近所だったからだろう。

　よくプリントを渡しに行っては、ニッとする彼女の顔を見た。くりっとした子犬のような瞳が、見つめている。

「そうちゃん、今日も来てくれたんだ」

　夢香はいつも、わざわざ玄関先まで来てくれた。

　ボサボサの長い前髪が、印象的だった。

「ついでに、ゲームしていかない？ポチモンの新作、やってる」

　夢香は笑った。

　人のことを言えないが、僕も友達の少ない方であった。親が転勤の多い職種なだけあって、十歳になってようやく、この土地に落ち着いた。だから、心を開ける友人がまだいなかった。

　夢香は度々、僕を遊びに誘うようになった。二人でポチモンのゲームをやるだけでなく、自転車でこっそり隣町まで飛び出したこともある。

「夢香ね、お父さんもお母さんも帰りが遅いから、寂しいの」

　隣町の丘の上。夕日が差すベンチに座り、夢香は口を開いた。

「勉強も運動もダメだから、学校行ってもつまんないし、みんなにバカにされるし。でもそうちゃんだけは、夢香に優しくしてくれるから、好き」

　夢香は、二つに縛った髪を揺らして、そう言った。

「僕も……。友達がいなくて寂しかった。夢ちゃんがそうやって誘ってくれて、僕も嬉しいよ」

　僕もなんだか嬉しくなって、そう言ったのを覚えている。

　成績不良と出席率不足。その二つで夢香は、中学生で学生を終えた。

　僕は幸い、頭の作りが一般人であったことから、一般的な高校に入り、一般的な道筋を辿っていた。

　僕が高校生になっても、夢香は頻繁に遊びに来た。やることがないのであろう。僕の持っている漫画を読んでは、なんの気無しに感想を述べていた。

　僕はというと、文字通りの高校生活をーー夢香の存在を除けばーー送っていた。

　高校三年の夏だっただろう。

　僕は、初めて恋をした。

　遅いだろう、という人もいるかもしれない。しかし、常に夢香がいることで、恋愛とは、というものに発展しなかった。

　彼女は麻美という。初めは特別好きであったわけではなかった。

　だが、麻美が、他の男子と話していたりするのを見ると、胸がちくっと痛むのだ。

　それを友人に話すと、友人が笑って言う。

「爽太、それ、恋だよ」

　衝撃だった。全てが、ひっくり返ったようだった。

　そこからの僕は早かった。麻美に告白し、呆気なくOK。晴れて付き合うことになる。

　僕はそれがとにかく嬉しくて、家に上がり込む夢香にも嬉々として話した。

「ふーん。夢香いらない子じゃん、邪魔な子だね」

　夢香は完全にそっぽを向いた。

　いやいや、付き合ってるつもりでもなかったし。勝手に上がり込むのは夢香の方だろう。

「なんでそうなるんだよ」

　僕は棘のある返しをする。

「だって夢香だけの、そうちゃんじゃなくなったもん。そうちゃんは夢香のだよ」

　は。

「別に夢香の爽太になってたわけじゃないし、そもそも付き合ってもいないだろ」

　僕は早口に捲し立てる。

「そもそも夢香は僕のこと好きなの」

　いじらしく、僕は聞いた。

「別に、好きとかそう言うのじゃない、と思う」

　夢香は読んでいた漫画を、ぶっきらぼうに置いた。

「帰る」

と、一言残して。