──お前が殺したのか？

「──っ、」

　深夜。

　クルーエルは、寄宿舎のベッドから飛び起きた。

「はっ、は……う……」

　

　背中が汗で濡れている。

　もう幾度となく見た夢だけど、いまだに慣れない。

「…………最悪……」

　寮の部屋が個室でよかったとつくづく思う。

　シーツを握って、クルーエルは折り曲げた膝に顔を埋めた。

　†

　クルーエルが初めて魔法を行使したのは、四歳の誕生日だ。

　誰に教わったわけでもない。

　屋敷で飼っていた犬が病気で死んだ翌日、クルーエルは、氷でできた犬を作り出して遊んでいた。

　父は王国人には珍しく、魔法に価値を見出さない人だった。

　けれどその分、母が喜んでくれた。

　天賦の才だ。いずれは白や真紅に至る、偉大な魔法使いに育つかもしれない、と。

　ただ、それは最初の一年くらいで。

　クルーエルが三つ目の属性に目覚めた頃には、母の目はどこか狂気を帯びていた。

「クルーエル。あなたは特別な子よ。あなたなら、あまねく魔法使いたちの頂点──七賢人にさえ、手が届くかもしれない」

　クルーエルの日常は、「魔法」の二文字に埋め尽くされていった。

　寸暇を惜しむように、知識と技術を詰め込む日々。

　少しでも手を抜こうものなら、竹の鞭で腕を打たれた。

　それでも、耐えることはできた。

　母の期待を裏切りたくない。その一心で、クルーエルは修練の日々に耐え続けた。

　大人たちは皆、クルーエルを天才だ神童だと褒め称えた。

　長い袖に隠れた傷跡も知らずに。

　でも、そんな日々は長く続かなかった。

　九歳のときだ。

　ハイドラン領の短い夏のある日、クルーエルは酷い高熱に冒された。

　原因は不明。

　未知の奇病と診断され、ただ苦しみに耐えるだけの時間が幾日も過ぎて──

　ようやく回復したときには、クルーエルの身体からオドが消えていた。

　魔法使いの命そのものである、オドが。

　母はクルーエルに、あらゆる治療法を試した。伯爵家の名前と金に物を言わせて、大魔女や名医を幾人も連れてきた。

　それでも、クルーエルから失われたオドは回復しなかった。

　魔法を使うたび、まるで魂の器がひび割れてしまったかのように、すぐに底をついてしまう。

　それだけではなかった。

　飢えた器は、別の魂を求め始めたのだ。

　触れた人間から無差別にオドを奪い取る、悪魔のような体質。

　それまでクルーエルを天才だ神童だと崇めていた大人たちは、手のひらを返したように遠ざかっていた。

　父も、やがては母でさえ、クルーエルをいないものとして扱うようになった。

　そして。

　母が病で亡くなった日、父はクルーエルに尋ねた。

「お前が殺したのか？」

　そのときの父の目は、今も網膜に焼き付いている。

　猜疑と恐怖に満ちた、化け物を見る目。

　そんなわけがないのに。

　もうずっと、母には指一本触れさせてもらえていなかったのに。

　　

　ある日、唐突に父から「王都で魔法を披露してこい」と命じられた。

　父の一存により、すでにクルーエルは使用人一家の養子ということになっていた。

　若獅子戦への参加資格はない。

　父がそれを知っていたかはわからない。ただ、クルーエル自身は知らなかった。

　クルーエルはメイドと護衛を一人ずつ伴い、王都へ向かった。

　あの日、夜中に中庭へ抜け出したのは、実のところ逃げ出すためだった。

　あの小屋に閉じ込められて一生を終えるなら、ここで逃げてやろうと思った。

　なのに。

『そこまで言うなら、勝負しなさいよ』

　そんな挑発に乗ってしまったのは、どうしてだろう。

　ふわふわの赤い髪をした、北国を照らす夏の太陽みたいな女の子。

　フランドール・ミステリア・レインフォレスト。

　ちっちゃいくせに背筋がピンと伸びていて、言葉のひとつひとつが堂々としていて、夜なのに輝いてみえた。

　それで、つい応じてしまった。売り言葉に買い言葉で。

　おかげで、逃げられなくなった。

　どうせ逃げても、野垂れ死ぬだけだっただろうけど。

　舞台に立ったときは、半ば自棄になっていた。

　どうせなら、思い切り全力でやってやる。

　それで、死んでやる。

　オドは生命力の源だ。枯渇したままでは、人は生きられない。

　空っぽになるまで魔法を使って、後は人目につかない場所で蹲っていればいい。

　それで、このくだらない人生もお終いだ。

　──そのはず、だったのに。

『クルーエル？』

　どうしてか、またあの女が私を見つけた。

　挙句勝手に触れてきて、結果として、クルーエルは死に損ねてしまった。

　それだけじゃない。

　勝手に強引に一方的に、約束まで結ばされてしまった。

　未来のことなんて、考えたこともなかったのに。

　あいつのせいだ。

　あいつのせいで今、クルーエルは生きている。

　父と交渉し、二度とハイドラインの館に立ち入らないことを対価に、ルクレツィアに入学している。

　まともに魔法も使えないのに。

　約束は果たせないのに。

　ここにいる意味なんてないのに。

　病を得てから、クルーエルに向けられる視線は二種類しかなった。

　恐怖か、侮蔑かだ。

　でも、フランドールだけは違っていたから。

　勝手に結ばれた約束でも、反故にはできなかった。

「……でも、さすがにこれで終わりかな……」

　今日でいい加減、見放されただろう。

　自らの唇に触れる。

　あんな真似、するつもりはなかった。

　オドの大量吸収は命に関わる。

　どういうわけか、フランドールは平気な顔をしていたけれど。

　以前、誤って触れてしまった館の使用人たちは、みな逃げるようにクルーエルの前から姿を消した。

　命を吸われる恐怖に耐えかねたのだろう。

　それが当たり前だと思う。

　まだ子供だった五年前と今は違う。きちんとリスクを考えられる年だ。

　だから、因縁はこれでお終い。

　遠からず自分は退学になって、残りの生涯をあの森の奥の小屋で終えるのだろう。

　ひとりぼっちで。

　それでもよかった。

　出来損ないの末路には、それくらいが相応しい。

　そう思っていた。

　なのに。

　翌朝、教室に入ったクルーエルの元に、またしてもフランドールが現れた。

「ごきげんよう、クルーエル」

「………………。なんのつもり」

「ご、き、げ、ん、よ、う。挨拶には挨拶を返しなさいよ」

　いつものように憎まれ口を叩いて、隣の席に腰を下ろす。

　意味がわからない。

　あんなことがあったのに、どうして平然と近づいてくるのか。危機感がないのか。優等生のくせに馬鹿なのか。

「なんで……」

「は？　挨拶は社会のマナーでしょうが」

「そうじゃない。どうしてまだ、私に関わろうとするの。あなた、やっぱり馬鹿なの？」

「なに、朝から喧嘩売ってんの？」

「言ったでしょう。私は触れた相手のオドを吸う体質なの。触られただけで死ぬかもしれないのよ。怖くないの？」

「怖い？」

　せせら笑うように、机の下で手を握られた。

　フランドールが囁く。

「馬鹿みたい。あんたを怖いと思ったことなんて、人生で一度もないわよ」

「っ、な」

　絡んだ指先から熱が伝わる。体温の高い手だった。

　意味がわからない。

　父も母も、使用人たちも、みなクルーエルが近づくことさえ嫌がったのに。

　人並み外れた魔力も、触れるだけで命を奪いかねない体質も、恐怖の対象でしかなかったのに。

　なのにどうして、この子だけは、怯えずに触れてくるのだ。

　五年前も。今だって。

　その挙げ句に──

「辞めさせないから」

「え？」

「学院も、決闘の約束も。勝手に辞めるなんて、許さないから」

「だから、私は」

「わたしがオドをあげればいいでしょ」

　時間が止まった気がした。

「……え」

「昨日の夜、魔法医学の先生に見てもらったんだけどね。わたし、並の魔法使いの三倍くらいオドがあるみたいなの。回復力も並外れてるって」

「何を言って……」

「だから。オドならわたしが分けてあげるから、好きに魔法使いなさいよ。そうすれば退学にもならないし、昇段試験も受けられるでしょ。で、わたしと決闘しなさい」

　ぎゅ、と誰にも見えない場所で握られた手に力がこもる。

「勝ち逃げなんて許さないから。それまでは絶対、離してあげない」

「………………本気で言ってるの……？」

「わたしはいつでも本気よ。あ、でも……」

　かあっと、フランドールの頬が赤く染まった。

「こ、この前みたいなのは駄目なんだからね。手とかからにしてよ」

「ばか」

「あ？」

「あなた、なんなの。本当に、なんなのよ……」

　フランドールがぎょっとした。慌てて周囲をちらちら見ている。

　声を潜めて言う。

　

「ちょっと、なんで泣くのよ。やめてよ、わたしが泣かせたみたいじゃない」

「実際、そのとおりよ」

「なんでよ。言っとくけど、これは取引だからね。オドをあげる分、ちゃんとわたしの言うこと聞きなさいよ。勝負するんだからね」

「……わかった」

　濡れた目元を指先で拭って、クルーエルは言う。

「それでいい。それがいいわ、フランドール」

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